Why do women have periods?

Traductor: Sebastian Betti Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait:

Pocas especies en el planeta comparten un rasgo aparentemente misterioso:

a menstrual cycle.

un ciclo menstrual.

We're one of the select few.

Somos uno de los pocos elegidos.

Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews

Monos, simios, murciélagos, humanos, y, posiblemente, musarañas elefante

are the only mammals on Earth that menstruate.

son los únicos mamíferos terrestres que menstrúan.

We also do it more than any other animal,

También lo hacemos más que cualquier otro animal,

even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience.

a pesar de ser una pérdida de nutrientes y que puede ser un inconveniente físico.

So where's the sense in this uncommon biological process?

Entonces, ¿cuál es el sentido de este raro proceso biológico?

The answer begins with pregnancy.

La respuesta comienza con el embarazo.

During this process, the body's resources are cleverly used to shape

Durante este proceso, los recursos del cuerpo se usan hábilmente para crear

a suitable environment for a fetus,

un entorno adecuado para el feto,

creating an internal haven for a mother to nurture her growing child.

un refugio interno para que la madre pueda nutrir a su niño en crecimiento.

In this respect, pregnancy is awe-inspiring,

A este respecto, el embarazo es impresionante,

but that's only half the story.

pero eso es solo la mitad de la historia.

The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds.

La otra mitad revela que el embarazo pone a la madre y a su hijo en pugna.

As for all living creatures,

Como todo ser viviente,

the human body evolved to promote the spread of its genes.

el cuerpo humano evolucionó para promover la propagación de sus genes.

For the mother, that means she should try to provide equally

Para la madre, significa que debe intentar abastecer igualmente

for all her offspring.

a toda su descendencia.

But a mother and her fetus don't share exactly the same genes.

Pero una madre y su feto no comparten exactamente los mismos genes.

The fetus inherits genes from its father, as well,

El feto hereda genes de su padre también

and those genes can promote their own survival by extracting

y esos genes pueden promocionar sus propios genes extrayendo

more than their fair share of resources from the mother.

más recursos de la cuenta de su madre.

This evolutionary conflict of interests

Este conflicto de intereses evolutivo

places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war

pone a la mujer y a su hijo por nacer en pie de guerra biológica

that plays out inside the womb.

que ocurre dentro del útero.

One factor contributing to this internal tussle

Un factor que contribuye a esta pelea interna

is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply

es la placenta, el órgano fetal conectado al suministro de sangre de la madre

and nourishes the fetus while it grows.

y que nutre al feto mientas crece.

In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells.

En la mayoría de los mamíferos, está tras una barrera de células maternas.

This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus.

Esta barrera permite el control del suministro de nutrientes al feto.

But in humans and a few other species,

Pero en humanos y en otras pocas especies,

the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system

la placenta penetra en el sistema circulatorio de la madre

to directly access her blood stream.

para acceder directamente a su torrente sanguíneo.

Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones

A través de la placenta, el feto bombea hormonas en las arterias de la madre

that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood.

para abrirlas y asegurar un flujo permanente de sangre rica en nutrientes.

A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones

Un feto con dicho acceso sin restricciones puede fabricar hormonas

to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries,

para aumentar el azúcar en la sangre de la madre, dilatar sus arterias,

and inflate her blood pressure.

y aumentar su presión arterial.

Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required,

La mayoría de los mamíferos expulsan o reabsorben embriones, si es necesario,

but in humans, once the fetus is connected to the blood supply,

pero en humanos, una vez que el feto se conecta al torrente sanguíneo,

severing that connection can result in hemorrhage.

cortar esa conexión puede resultar en hemorragia.

If the fetus develops poorly or dies,

Si el feto se desarrolla mal o muere,

the mother's health is endangered.

la salud de la madre está en peligro.

As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue,

Conforme crece, el feto en busca de recursos puede provocar fatiga intensa,

high blood pressure,

alta presión sanguínea,

and conditions like diabetes and preeclampsia.

y enfermedades como diabetes y preeclampsia.

Because of these risks,

Debido a estos riesgos,

pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment.

el embarazo es siempre una enorme, y a veces peligrosa, inversión.

So it makes sense that the body should screen embryos carefully

Por eso es lógico que el cuerpo examine cuidadosamente los embriones

to find out which ones are worth the challenge.

para detectar cuáles merecen el desafío.

This is where menstruation fits in.

Aquí entra en juego la menstruación.

Pregnancy starts with a process called implantation,

El embarazo comienza con un proceso de implantación,

where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus.

donde el embrión se incrusta en el endometrio que recubre el útero.

The endometrium evolved to make implantation difficult

El endometrio evolucionó para dificultar la implantación

so that only the healthy embryos could survive.

de manera que solo los embriones sanos puedan sobrevivir.

But in doing so,

Pero al hacerlo,

it also selected for the most vigorously invasive embryos,

también selecciona los embriones vigorosamente más invasores,

creating an evolutionary feedback loop.

creando un ciclo de retroalimentación evolutiva.

The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue

El embrión tiene un diálogo hormonal complejo exquisitamente sincronizado

that transforms the endometrium to allow implantation.

que transforma el endometrio para permitir la implantación.

What happens when an embryo fails the test?

¿Qué pasa cuando un embrión no pasa la prueba?

It might still manage to attach,

Todavía podría lograr adherirse,

or even get partly through the endometrium.

o incluso ingresar parcialmente al endometrio.

As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection,

Mientras muere lentamente, podría dejar a su madre vulnerable a la infección,

and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues.

y todo el tiempo, podría emitir señales hormonales que interrumpan sus tejidos.

The body avoids this problem by simply removing every possible risk.

El cuerpo evita este problema simplemente eliminando cada posible riesgo.

Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy,

Cada vez que la ovulación no termina en un embarazo saludable,

the womb gets rid of its endometrial lining,

el útero se deshace de su revestimiento endometrial,

along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos.

junto con óvulos no fecundados, enfermos, moribundos o embriones muertos.

That protective process is known as menstruation,

Ese proceso de protección se conoce como menstruación,

leading to the period.

y lleva al periodo.

This biological trait, bizarre as it may be,

Este rasgo biológico, por extraño que sea,

sets us on course for the continuation of the human race.

nos pone en camino para continuar la raza humana.