The science behind the myth: Homer's "Odyssey" - Matt Kaplan

Vertaald door: Renate Roze Nagekeken door: Robert de Ridder

Homer's "Odyssey",

De Odyssee van Homerus,

one of the oldest works of Western literature,

een van de oudste werken uit de Westerse literatuur,

gaat over de avonturen van de Griekse held Odysseus

recounts the adventures of the Greek hero Odysseus

during his ten-year journey home from the Trojan War.

gedurende zijn tienjarige reis huiswaarts na de Trojaanse oorlog.

Hoewel het deels op waarheid gebaseerd kan zijn,

Though some parts may be based on real events,

beschouwt men de ontmoetingen met monsters, reuzen en tovenaars

the encounters with strange monsters, terrifying giants and powerful magicians

are considered to be complete fiction.

in het algemeen als verzinsels.

But might there be more to these myths than meets the eye?

Maar kunnen dit soort mythes meer zijn dan dat ze lijken?

Let's look at one famous episode from the poem.

Neem de volgende beroemde episode uit het gedicht:

In the midst of their long voyage,

Odysseus en zijn manschappen belanden tijdens hun reis

Odysseus and his crew find themselves on the mysterious island of Aeaea.

op het mysterieuze eiland Aeaea.

Starving and exhausted, some of the men stumble upon a palatial home

Hongerig en vermoeid

stoot een aantal van hen op een paleis

where a stunning woman welcomes them inside for a sumptuous feast.

waar een prachtige vrouw hen uitnodigt voor een uitgebreid maal.

Of course, this all turns out to be too good to be true.

Dit blijkt te mooi om waar te zijn.

The woman, in fact, is the nefarious sorceress Circe,

De vrouw is eigenlijk de beruchte tovenares Circe.

and as soon as the soldiers have eaten their fill at her table,

Als de soldaten klaar zijn met eten,

she turns them all into animals with a wave of her wand.

worden ze met een zwaai van haar toverstaf veranderd in dieren.

Fortunately, one of the men escapes,

Gelukkig weet een van hen te ontsnappen

finds Odysseus and tells him of the crew's plight.

en vertelt aan Odysseus wat de mannen is overkomen.

But as Odysseus rushes to save his men,

Maar als Odysseus zich haast om hen te redden,

he meets the messenger god, Hermes,

stuit hij op Hermes, de boodschapper van de goden,

who advises him to first consume a magical herb.

die hem aanraadt om eerst een magisch kruid te eten.

Odysseus follows this advice,

Odysseus volgt het advies op

and when he finally encounters Circe, her spells have no effect on him,

en als hij Circe tegenkomt, werkt haar betovering niet op hem.

allowing him to defeat her and rescue his crew.

Zo kan hij haar verslaan en zijn mannen redden.

Naturally, this story of witchcraft and animal transformations

Dit soort hekserij werd eeuwenlang afgedaan

was dismissed as nothing more than imagination for centuries.

als niets anders dan verbeelding.

But in recent years, the many mentions of herbs and drugs throughout the passage

Toch hebben wetenschappers de laatste jaren meer aandacht

have piqued the interest of scientists,

voor de vele verwijzingen naar kruiden en medicijnen,

leading some to suggest

waardoor sommigen denken dat mythes

the myths might have been fictional expressions of real experiences.

mogelijk een fictieve weergave zijn van waargebeurde ervaringen.

The earliest versions of Homer's text

Volgens de oudste versies van Homerus' tekst

say that Circe mixed baneful drugs into the food

vergiftigde Circe het eten,

such that the crew might utterly forget their native land.

zodat de bemanning hun thuisland helemaal zou kunnen vergeten.

As it happens, one of the plants growing in the Mediterranean region

Het geval wil dat er in het Middellandse Zeegebied

is an innocent sounding herb known as Jimson weed,

een onschuldig klinkend kruid groeit, doornappel genaamd,

whose effects include pronounced amnesia.

dat onder meer tot geheugenverlies kan leiden.

The plant is also loaded with compounds that disrupt the vital neurotransmitter

De doornappel zit ook vol met stoffen

die de neurotransmitter acetylcholine ontregelt.

called acetylcholine.

Such disruption can cause vivid hallucinations,

Dit kan leiden tot levendige hallucinaties,

bizarre behaviors,

vreemd gedrag

and general difficulty distinguishing fantasy from reality,

en moeite om fantasie van werkelijkheid te onderscheiden.

just the sorts of things

Precies de verschijnselen

which might make people believe they've been turned into animals,

waardoor mensen kunnen denken dat ze in dieren zijn veranderd.

which also suggests that Circe was no sorceress,

Dit duidt er ook op dat Circe geen heks was,

but in fact a chemist who knew how to use local plants to great effect.

maar eigenlijk een chemicus die wist hoe ze planten kon gebruiken.

But Jimson weed is only half the story.

De doornappel is maar de helft van het verhaal.

Unlike a lot of material in the Odyssey,

In tegenstelling tot in de rest van het boek,

the text about the herb that Hermes gives to Odysseus is unusually specific.

wordt de plant die Hermes aan Odysseus geeft erg specifiek benoemd.

Called moly by the gods,

De goden noemden hem moly

it's described as being found in a forest glen,

en hij groeit naar verluidt in een vallei,

black at the root and with a flower as white as milk.

zwart aan de wortel en een melkwitte bloem.

Like the rest of the Circe episode,

Net als de rest van het hoofdstuk over Circe,

moly was dismissed as fictional invention for centuries.

werd moly eeuwenlang weggezet als een verzinsel.

But in 1951, Russian pharmacologist Mikhail Mashkovsky

Maar in 1951 ontdekte de Rus Mikhail Mashovsky

discovered that villagers in the Ural Mountains

dat dorpelingen in het Oerolgebergte

used a plant with a milk-white flower and a black root

een plant gebruikten, met een witte bloem en zwarte wortel,

to stave off paralysis in children suffering from polio.

om verlammingsverschijnselen af te wenden bij kinderen met polio.

The plant, called snowdrop,

Deze plant, het sneeuwklokje,

turned out to contain a compound called galantamine

bleek een grote hoeveelheid aan galantamine te bevatten,

that prevented the disruption of the neurotransmitter acetylcholine,

wat de ontregeling van de neurotransmitter acetylcholine voorkwam.

making it effective in treating not only polio

Daardoor hielp het niet alleen tegen polio,

but other disease, such as Alzheimer's.

maar ook tegen andere ziektes zoals Alzheimer.

At the 12th World Congress of Neurology,

Op het 12e Wereld Neurologie Congres

Doctors Andreas Plaitakis and Roger Duvoisin

brachten A. Plaitakis en R. Duvoisin voor het eerst naar voren

first proposed that snowdrop was, in fact, the plant Hermes gave to Odysseus.

dat de plant die Hermes aan Odysseus gaf daadwerkelijk het sneeuwklokje was.

Although there is not much direct evidence that people in Homer's day

Hoewel er geen direct bewijs is dat men in de tijd van Homerus

would have known about its anti-hallucinatory effects,

kennis had over de anti-hallucinogene werking,

we do have a passage from 4th century Greek writer Theophrastus

heeft de Griekse schrijver Theophrastus wel al in de vierde eeuw na Christus

stating that moly is used as an antidote against poisons.

vermeld dat moly als antigif werd gebruikt.

So, does this all mean

Betekent dit dat Odysseus,

that Odysseus, Circe, and other characters in the Odyssey were real?

Circe en andere personages uit de Odyssey echt hebben bestaan?

Not necessarily.

Niet per sé.

But it does suggest that ancient stories may have more elements of truth to them

Toch wijst het erop dat oude verhalen mogelijk meer waarheid bevatten

than we previously thought.

dan dat we tot nu toe hebben gedacht.

And as we learn more about the world around us,

Naarmate we meer leren over de wereld om ons heen,

we may uncover some of the same knowledge

kunnen we meer van dit soort verborgen kennis

hidden within the myths and legends of ages passed.

in oude mythen en legenden ontdekken.