The science behind the myth: Homer's "Odyssey" - Matt Kaplan

Traduttore: Monica Parvanova Revisore: Elena Montrasio

Homer's "Odyssey",

L'Odissea di Omero,

one of the oldest works of Western literature,

una delle opere più antiche della letteratura occidentale,

recounts the adventures of the Greek hero Odysseus

narra le avventure vissute dall'eroe greco Ulisse

during his ten-year journey home from the Trojan War.

durante i 10 anni che impiegò per tornare a casa

dopo la guerra di Troia.

Though some parts may be based on real events,

Nonostante alcune parti siano ispirate a vicende reali,

the encounters with strange monsters, terrifying giants and powerful magicians

gli incontri con i mostri, i giganti e i maghi

are considered to be complete fiction.

sono ritenuti del tutto fantasiosi.

But might there be more to these myths than meets the eye?

E se ci fosse di più dietro questi miti?

Let's look at one famous episode from the poem.

Prendiamo un episodio famoso del poema.

In the midst of their long voyage,

Nel bel mezzo del loro lungo viaggio,

Odysseus and his crew find themselves on the mysterious island of Aeaea.

Ulisse e i suoi compagni si ritrovano a Eea, un'isola misteriosa.

Starving and exhausted, some of the men stumble upon a palatial home

Stanchi e affamati, alcuni di loro si imbattono in un palazzo

where a stunning woman welcomes them inside for a sumptuous feast.

dove vengono accolti da una donna bellissima

che li invita a un sontuoso banchetto.

Of course, this all turns out to be too good to be true.

Ovviamente, tutto si rivela troppo bello per essere vero.

The woman, in fact, is the nefarious sorceress Circe,

La donna, infatti, è la perfida maga Circe

and as soon as the soldiers have eaten their fill at her table,

che con la sua bacchetta trasforma tutti i soldati in animali

she turns them all into animals with a wave of her wand.

non appena questi si saziano a dovere.

Fortunately, one of the men escapes,

Per fortuna uno di loro riesce a scappare

finds Odysseus and tells him of the crew's plight.

e racconta a Ulisse della disavventura capitata ai suoi compagni.

But as Odysseus rushes to save his men,

Nel precipitarsi a salvare i suoi uomini,

he meets the messenger god, Hermes,

Ulisse incontra Ermes, il messaggero degli dei,

who advises him to first consume a magical herb.

che prima gli consiglia di mangiare un'erba magica.

Odysseus follows this advice,

Ulisse segue il consiglio

and when he finally encounters Circe, her spells have no effect on him,

e quando finalmente incontra Circe le sue magie non hanno alcun effetto.

allowing him to defeat her and rescue his crew.

Riesce così a sconfiggerla e a salvare il suo equipaggio.

Naturally, this story of witchcraft and animal transformations

Questa storia di stregoneria e di trasformazioni in animali

was dismissed as nothing more than imagination for centuries.

è stata ritenuta per secoli frutto di pura fantasia.

But in recent years, the many mentions of herbs and drugs throughout the passage

Negli ultimi anni, però, le numerose erbe e i rimedi medici

che vengono citati nel passaggio

have piqued the interest of scientists,

hanno suscitato l'interesse degli scienziati

leading some to suggest

portando alcuni a credere

the myths might have been fictional expressions of real experiences.

che questi miti potessero essere racconti fantasiosi di esperienze reali.

The earliest versions of Homer's text

Nella prima versione del poema di Omero,

say that Circe mixed baneful drugs into the food

Circe aggiunge al cibo delle sostanze dannose

such that the crew might utterly forget their native land.

in grado di far dimenticare del tutto ai soldati la loro terra nativa.

As it happens, one of the plants growing in the Mediterranean region

Si dà il caso che una delle piante che crescono nell'area del Mediterraneo,

is an innocent sounding herb known as Jimson weed,

conosciuta con il nome innocente di Stramonio,

whose effects include pronounced amnesia.

causi per l'appunto amnesia.

The plant is also loaded with compounds that disrupt the vital neurotransmitter

Questa pianta peraltro contiene numerosi composti che distruggono

called acetylcholine.

le molecole di acetilcolina, neurotrasmettitori vitali.

Such disruption can cause vivid hallucinations,

La distruzione di questi elementi può causare forti allucinazioni,

bizarre behaviors,

comportamenti anomali

and general difficulty distinguishing fantasy from reality,

e una difficoltà generale nel distinguere la fantasia dalla realtà:

just the sorts of things

esattamente ciò che potrebbe portare qualcuno

which might make people believe they've been turned into animals,

a credere di essere stato trasformato in un animale.

which also suggests that Circe was no sorceress,

Questo indicherebbe anche che Circe non fosse una maga

but in fact a chemist who knew how to use local plants to great effect.

ma un'esperta nella farmacopea capace di sfruttare efficacemente

le proprietà delle piante locali.

But Jimson weed is only half the story.

Questo dello stramonio, però, è solo uno dei tanti esempi.

Unlike a lot of material in the Odyssey,

A differenza di tanti elementi dell'Odissea,

the text about the herb that Hermes gives to Odysseus is unusually specific.

il passaggio che parla dell'erba data da Ermes a Ulisse è molto specifico.

Called moly by the gods,

Questa viene chiamata moly dagli dei

it's described as being found in a forest glen,

e secondo la descrizione la si trova in valli di foreste,

black at the root and with a flower as white as milk.

è nera alla base e ha un fiore bianco latte.

Like the rest of the Circe episode,

Proprio come il resto dell'episodio su Circe,

moly was dismissed as fictional invention for centuries.

l'erba moly è stata ritenuta per secoli una pianta immaginaria.

But in 1951, Russian pharmacologist Mikhail Mashkovsky

Nel 1951, però, il farmacologo russo Mikhail Mashkovsky

discovered that villagers in the Ural Mountains

scoprì che gli abitanti dei paesini situati tra gli Urali

used a plant with a milk-white flower and a black root

usavano proprio una pianta dal fiore bianco e dalla radice nera

to stave off paralysis in children suffering from polio.

per prevenire la paralisi nei bambini affetti da polio.

The plant, called snowdrop,

Questa pianta, chiamata bucaneve,

turned out to contain a compound called galantamine

risultò contenere un composto conosciuto come galantamina

that prevented the disruption of the neurotransmitter acetylcholine,

in grado di prevenire la distruzione del neurotrasmettitore acetilcolina

making it effective in treating not only polio

e quindi efficace nel curare non solo la polio

but other disease, such as Alzheimer's.

ma anche altre malattie, come l'Alzheimer.

At the 12th World Congress of Neurology,

Fu al 12° congresso mondiale sulla neurologia

Doctors Andreas Plaitakis and Roger Duvoisin

che i dottori Andreas Plaitakis e Roger Duvoisin

first proposed that snowdrop was, in fact, the plant Hermes gave to Odysseus.

ipotizzarono per primi che la pianta data da Ermes a Ulisse

fosse in realtà proprio il bucaneve.

Although there is not much direct evidence that people in Homer's day

Nonostante siano poche le prove che dimostrano che ai tempi di Omero

would have known about its anti-hallucinatory effects,

si conoscessero già le sue proprietà anti-allucinogene,

we do have a passage from 4th century Greek writer Theophrastus

un passaggio di Teofrasto, scrittore greco del 4° secolo,

stating that moly is used as an antidote against poisons.

afferma che la pianta moly fosse usata come antidoto per veleni.

So, does this all mean

Tutto questo vuol forse dire

that Odysseus, Circe, and other characters in the Odyssey were real?

che Ulisse, Circe e gli altri personaggi dell'Odissea fossero veri?

Not necessarily.

Non necessariamente.

But it does suggest that ancient stories may have more elements of truth to them

Ma di certo indica che nei racconti antichi

ci potrebbe essere molta più realtà

than we previously thought.

di quella che credevamo.

And as we learn more about the world around us,

E mano mano che scopriamo il mondo intorno a noi,

we may uncover some of the same knowledge

potremmo svelare parte della conoscenza

hidden within the myths and legends of ages passed.

nascosta nei miti e nelle leggende di epoche passate.