The science behind the myth: Homer's "Odyssey" - Matt Kaplan

Traductor: Lidia Cámara de la Fuente Revisor: Ciro Gomez

Homer's "Odyssey",

La Odisea de Homero,

one of the oldest works of Western literature,

una de las obras más antiguas de la literatura occidental,

recounts the adventures of the Greek hero Odysseus

narra las aventuras del héroe griego Odiseo

during his ten-year journey home from the Trojan War.

durante sus diez años de viaje de vuelta a casa de la guerra de Troya.

Though some parts may be based on real events,

Aunque algunas partes pueden basarse en hechos reales,

the encounters with strange monsters, terrifying giants and powerful magicians

los encuentros con monstruos extraños, gigantes terribles y magos poderosos

are considered to be complete fiction.

se considera que son absoluta ficción.

But might there be more to these myths than meets the eye?

Pero ¿podría haber más tras estos mitos de lo que parece?

Let's look at one famous episode from the poem.

Veamos un famoso episodio del poema.

In the midst of their long voyage,

En medio de su largo viaje,

Odysseus and his crew find themselves on the mysterious island of Aeaea.

Odiseo y su tripulación se encuentran en la misteriosa isla de Aeaea.

Starving and exhausted, some of the men stumble upon a palatial home

Hambrientos y exhaustos, algunos hombres tropiezan con una casa palaciega

where a stunning woman welcomes them inside for a sumptuous feast.

donde una mujer impresionante les recibe en el interior con un suntuoso banquete.

Of course, this all turns out to be too good to be true.

Por supuesto, todo esto resulta ser demasiado bueno para ser verdad.

The woman, in fact, is the nefarious sorceress Circe,

La mujer, de hecho, es la hechicera infame Circe,

and as soon as the soldiers have eaten their fill at her table,

y en cuanto los soldados han comido hasta saciarse en su mesa,

she turns them all into animals with a wave of her wand.

ella los convierte en animales con un movimiento de su varita.

Fortunately, one of the men escapes,

Afortunadamente, uno de los hombres se escapa,

finds Odysseus and tells him of the crew's plight.

encuentra a Odiseo y le cuenta la situación de la tripulación.

But as Odysseus rushes to save his men,

Pero mientras que Odiseo se apresura para salvar a sus hombres,

he meets the messenger god, Hermes,

se encuentra con el dios mensajero, Hermes,

who advises him to first consume a magical herb.

quien le aconseja consumir primero una hierba mágica.

Odysseus follows this advice,

Odiseo sigue este consejo,

and when he finally encounters Circe, her spells have no effect on him,

y, finalmente, al encontrarse con Circe, sus hechizos no tienen efecto sobre él,

allowing him to defeat her and rescue his crew.

lo que le permitió derrotarla y rescatar a su tripulación.

Naturally, this story of witchcraft and animal transformations

Naturalmente, esta historia de brujería y animales hechizados

was dismissed as nothing more than imagination for centuries.

fue interpretada durante siglos como nada más que imaginación.

But in recent years, the many mentions of herbs and drugs throughout the passage

Pero recientemente, las numerosas menciones de hierbas y medicamentos

have piqued the interest of scientists,

durante todo el pasaje han despertado el interés de los científicos,

leading some to suggest

llevando a algunos a sugerir

the myths might have been fictional expressions of real experiences.

que los mitos podrían ser expresiones ficcionales de experiencias reales.

The earliest versions of Homer's text

Las primeras versiones del texto de Homero

say that Circe mixed baneful drugs into the food

dicen que Circe mezcló medicamentos perniciosos en la comida

such that the crew might utterly forget their native land.

para que la tripulación pudiera olvidar por completo su tierra natal.

As it happens, one of the plants growing in the Mediterranean region

Si fuera el caso, una de las plantas que crece

is an innocent sounding herb known as Jimson weed,

en esa región mediterránea es una hierba conocida como estramonio,

whose effects include pronounced amnesia.

cuyos efectos incluyen la amnesia pronunciada.

The plant is also loaded with compounds that disrupt the vital neurotransmitter

La planta también tiene compuestos que alteran el neurotransmisor fundamental

called acetylcholine.

llamado acetilcolina.

Such disruption can cause vivid hallucinations,

Tal alteración puede causar alucinaciones vívidas,

bizarre behaviors,

comportamientos extraños,

and general difficulty distinguishing fantasy from reality,

y la dificultad general de distinguir la fantasía de la realidad,

just the sorts of things

justo el tipo de cosas

which might make people believe they've been turned into animals,

que podrían inducir a creer que han sido convertidos en animales,

which also suggests that Circe was no sorceress,

lo que también sugiere que Circe no solo era hechicera,

but in fact a chemist who knew how to use local plants to great effect.

sino, una química que sabía cómo utilizar plantas locales con gran efecto.

But Jimson weed is only half the story.

Pero el estramonio es solo la mitad de la historia.

Unlike a lot of material in the Odyssey,

A diferencia de la gran cantidad de material en la Odisea,

the text about the herb that Hermes gives to Odysseus is unusually specific.

el texto sobre la hierba que Hermes da a Odiseo es inusualmente específico.

Called moly by the gods,

Llamada moly por los dioses,

it's described as being found in a forest glen,

se describe como encontrada en una cañada de un bosque,

black at the root and with a flower as white as milk.

de raíz negra y con una flor blanca como la leche.

Like the rest of the Circe episode,

Al igual que el resto del episodio de Circe,

moly was dismissed as fictional invention for centuries.

el moly fue considerado como invención durante siglos.

But in 1951, Russian pharmacologist Mikhail Mashkovsky

Pero en 1951 el farmacólogo ruso Mikhail Mashkovsky

discovered that villagers in the Ural Mountains

descubrió que los aldeanos de los montes Urales

used a plant with a milk-white flower and a black root

utilizaban una planta con una flor blanca como la leche y de raíz negra

to stave off paralysis in children suffering from polio.

para evitar la parálisis en los niños que sufren de poliomielitis.

The plant, called snowdrop,

La planta, llamada campanilla de invierno,

turned out to contain a compound called galantamine

resultó contener un compuesto llamado galantamina

that prevented the disruption of the neurotransmitter acetylcholine,

que impide la alteración del neurotransmisor acetilcolina,

making it effective in treating not only polio

por lo que es eficaz en el tratamiento no solo de la polio

but other disease, such as Alzheimer's.

sino de otras enfermedades, como el Alzheimer.

En el 12º Congreso Mundial de Neurología,

At the 12th World Congress of Neurology,

Doctors Andreas Plaitakis and Roger Duvoisin

los médicos Andreas Plaitakis y Roger Duvoisin

first proposed that snowdrop was, in fact, the plant Hermes gave to Odysseus.

sugirieron que la campanilla blanca era la planta que Hermes dio a Odiseo.

Although there is not much direct evidence that people in Homer's day

Aunque no hay mucha evidencia directa de que la gente en los días de Homero

would have known about its anti-hallucinatory effects,

supiera sobre sus efectos antialucinatorios,

we do have a passage from 4th century Greek writer Theophrastus

tenemos un pasaje del Siglo IV aC, del escritor griego Teofrasto

stating that moly is used as an antidote against poisons.

indicando que el Allium nigrum se utiliza como antídoto contra venenos.

So, does this all mean

Entonces, ¿significa todo esto

that Odysseus, Circe, and other characters in the Odyssey were real?

que Ulises, Circe, y otros personajes en la Odisea eran reales?

Not necessarily.

No necesariamente.

But it does suggest that ancient stories may have more elements of truth to them

Pero sugiere que las historias antiguas pueden tener más elementos de verdad

than we previously thought.

de lo que se pensaba anteriormente.

And as we learn more about the world around us,

Y a medida que aprendemos más sobre el mundo que nos rodea,

we may uncover some of the same knowledge

podemos descubrir algunos de los mismos conocimientos

hidden within the myths and legends of ages passed.

escondidos en los mitos y leyendas de épocas pasadas.