The science behind the myth: Homer's "Odyssey" - Matt Kaplan

La science derrière le mythe : l'Odyssée - Matt Kaplan

Traducteur: sann tint Relecteur: Romain EHMER

Homer's "Odyssey",

L'Odyssée

one of the oldest works of Western literature,

un des plus anciens textes de la littérature occidentale,

recounts the adventures of the Greek hero Odysseus

relate les aventures du héros grec Ulysse

during his ten-year journey home from the Trojan War.

qui après la guerre de Troie met 10 ans pour rentrer chez lui.

Though some parts may be based on real events,

Même si certains éléments peuvent avoir vraiment eu lieu,

the encounters with strange monsters, terrifying giants and powerful magicians

les rencontres avec des monstres, géants ou autres magiciens

are considered to be complete fiction.

relèvent sans doute de la fiction.

But might there be more to these myths than meets the eye?

Ces mythes cachent-ils d'autre secrets ?

Let's look at one famous episode from the poem.

Examinons l'un des épisodes les plus connus du poème.

In the midst of their long voyage,

Au milieu de leur long voyage,

Odysseus and his crew find themselves on the mysterious island of Aeaea.

Ulysse et son équipage se retrouvent sur la mystérieuse île d'Ééa.

Starving and exhausted, some of the men stumble upon a palatial home

Affamés et exténués, certains hommes tombent sur un immense palais

where a stunning woman welcomes them inside for a sumptuous feast.

où une magnifique femme les accueille et leur sert un copieux festin.

Of course, this all turns out to be too good to be true.

Bien sûr, cela paraissait trop beau pour être vrai.

The woman, in fact, is the nefarious sorceress Circe,

Cette femme est en réalité l'abominable magicienne Circé,

and as soon as the soldiers have eaten their fill at her table,

et juste après avoir terminé leur festin,

she turns them all into animals with a wave of her wand.

elle les transforme en animaux d'un coup de baguette magique.

Fortunately, one of the men escapes,

Heureusement, un homme réussit à s'échapper,

finds Odysseus and tells him of the crew's plight.

retrouve Ulysse et lui explique leur situation de détresse.

But as Odysseus rushes to save his men,

Mais en se précipitant pour sauver son équipage,

he meets the messenger god, Hermes,

Ulysse rencontre le messager des dieux, Hermès,

who advises him to first consume a magical herb.

qui lui conseille de consommer une plante magique.

Odysseus follows this advice,

Ulysse suit ce conseil,

and when he finally encounters Circe, her spells have no effect on him,

et quand il rencontre enfin Circé, son sort n'a aucun effet sur lui,

allowing him to defeat her and rescue his crew.

lui permettant de la vaincre et de sauver son équipage.

Naturally, this story of witchcraft and animal transformations

Bien sûr, le passage de la sorcellerie et des transformations en animaux

was dismissed as nothing more than imagination for centuries.

a été rejeté, pendant des siècles, comme rien de plus que de l'imagination.

But in recent years, the many mentions of herbs and drugs throughout the passage

Mais ces dernières années les nombreux passages évoquant des herbes ou drogues

have piqued the interest of scientists,

ont suscité l'intérêt des scientifiques,

leading some to suggest

menant certains à suggérer que

the myths might have been fictional expressions of real experiences.

les mythes seraient l'expression romancée d'expériences réelles.

The earliest versions of Homer's text

La version la plus récente de ce texte

say that Circe mixed baneful drugs into the food

indique que Circé a ajouté une drogue funeste dans la nourriture

such that the crew might utterly forget their native land.

de façon à ce que l'équipage oublie complètement leur terre natale.

As it happens, one of the plants growing in the Mediterranean region

En effet, l'une des plantes poussant dans le bassin méditerranéen

is an innocent sounding herb known as Jimson weed,

possède le nom totalement anodin de stramoine,

whose effects include pronounced amnesia.

dont l'amnésie prononcée est l'un des effets.

The plant is also loaded with compounds that disrupt the vital neurotransmitter

Cette plante est également chargée de composés qui perturbent

called acetylcholine.

le neurotransmetteur vital appelé acétylcholine.

Such disruption can cause vivid hallucinations,

De telles perturbations peuvent causer des hallucinations,

bizarre behaviors,

des comportements étranges,

and general difficulty distinguishing fantasy from reality,

ou des difficultés à faire la distinction entre le rêve et la réalité,

just the sorts of things

ce genre de choses

which might make people believe they've been turned into animals,

qui laissent croire aux gens qu'ils se sont transformés en animaux.

which also suggests that Circe was no sorceress,

Cela suggère aussi que Circé n'était pas une magicienne,

but in fact a chemist who knew how to use local plants to great effect.

mais une chimiste qui savait comment utiliser les plantes locales avec succès.

But Jimson weed is only half the story.

Mais la stramoine n'est pas tout.

Unlike a lot of material in the Odyssey,

Contrairement aux informations du livre,

the text about the herb that Hermes gives to Odysseus is unusually specific.

le texte concernant l'herbe qu'Ulysse reçoit d'Hermès est anormalement détaillé.

Called moly by the gods,

Appelée moly par les dieux,

it's described as being found in a forest glen,

elle est décrite comme originaire de la forêt d'une vallée,

black at the root and with a flower as white as milk.

avec des racines noires et une fleur aussi blanche que le lait.

Like the rest of the Circe episode,

Tout comme le reste de l'épisode de Circé,

moly was dismissed as fictional invention for centuries.

le moly a été considéré comme une fiction pendant des siècles.

But in 1951, Russian pharmacologist Mikhail Mashkovsky

Mais en 1951, le pharmacologiste russe Mikhail Mashkovsky

discovered that villagers in the Ural Mountains

a découvert que des villageois de l'Oural

used a plant with a milk-white flower and a black root

utilisaient une plante avec une fleur blanc laiteux et des racines noires

to stave off paralysis in children suffering from polio.

afin de prévenir la paralysie d'enfants souffrant de la polio.

The plant, called snowdrop,

La plante, dénommée perce-neige,

turned out to contain a compound called galantamine

s'est révélée contenir un composé appelé galantamine

that prevented the disruption of the neurotransmitter acetylcholine,

qui empêche la perturbation du neurotransmetteur acétylcholine,

making it effective in treating not only polio

ce qui le rend efficace dans le traitement de la polio

but other disease, such as Alzheimer's.

mais aussi d'autres maladies, telles que Alzheimer.

At the 12th World Congress of Neurology,

Lors du 12e congrès mondial de neurologie,

Doctors Andreas Plaitakis and Roger Duvoisin

les docteurs Andreas Plaitakis et Roger Duvoisin

first proposed that snowdrop was, in fact, the plant Hermes gave to Odysseus.

ont été les premiers à étayer qu'Hermès donna en réalité une perce-neige à Ulysse.

Although there is not much direct evidence that people in Homer's day

Même si nous n'avons aucune preuve directe qu'à cette époque

would have known about its anti-hallucinatory effects,

les gens connaissaient ses effets anti-hallucinatoires,

we do have a passage from 4th century Greek writer Theophrastus

nous avons néanmoins un passage du IVe siècle de l'écrivain grec Théophraste

stating that moly is used as an antidote against poisons.

indiquant que le moly est utilisé comme antidote contre les poisons.

So, does this all mean

Ainsi, est-ce que tout cela signifie

that Odysseus, Circe, and other characters in the Odyssey were real?

qu'Ulysse, Circé et les autres personnages de l'Odyssée étaient réels ?

Not necessarily.

Pas nécessairement.

But it does suggest that ancient stories may have more elements of truth to them

Mais cela suggère que les histoires anciennes pourraient présenter plus

than we previously thought.

d'éléments véridiques que ce que nous pensions.

And as we learn more about the world around us,

Plus nous en apprenons sur le monde qui nous entoure,

we may uncover some of the same knowledge

plus nous pourrons résoudre

hidden within the myths and legends of ages passed.

les mythes et les légendes des siècles passés.