How do viruses jump from animals to humans? - Ben Longdon

Traduttore: Benedetta Palumbo Revisore: Elisabetta Siagri

At a Maryland country fair in 2017,

Nel 2017, a una fiera nel Maryland,

the prize pigs were not looking their best.

i maiali non sembravano in gran forma.

Farmers reported feverish hogs with inflamed eyes and running snouts.

I contadini segnalarono maiali con febbre, occhi rossi e musi colanti.

Ma, mentre i responsabili della fiera si preoccupavano per i maiali,

But while fair officials worried about the pigs,

the Maryland department of health was concerned about a group of sick fairgoers.

il dipartimento della salute del Maryland era in ansia per alcuni visitatori malati.

Some had pet the pigs, while others had merely been near their barns;

Alcuni aveva accarezzato i maiali, altri si erano solo avvicinati ai fienili;

but soon, 40 of these attendees would be diagnosed with swine flu.

ma, presto, a 40 di loro avrebbero diagnosticato l'influenza suina.

More often than not, sick animals don’t infect humans.

Solitamente, gli animali malati non infettano gli esseri umani.

But when they do, these cross-species infections,

Ma, quando lo fanno, queste infezioni fra specie,

or viral host jumps,

o i salti di specie,

have the potential to produce deadly epidemics.

sono capaci di produrre epidemie mortali.

So how can pathogens from one species infect another,

Ma come fanno gli agenti patogeni di una specie a infettarne un'altra,

and what makes host jumps so dangerous?

e cosa rende questi salti di specie così pericolosi?

Viruses are a type of organic parasite infecting nearly all forms of life.

I virus sono un tipo di parassita organico che infetta quasi tutte le forme di vita.

To survive and reproduce, they must move through three stages:

Per sopravvivere e riprodursi, devono attraversare tre fasi:

contact with a susceptible host, infection and replication,

il contatto con un ospite sensibile, infezione e replicazione,

and transmission to other individuals.

e la trasmissione ad altri individui.

As an example, let’s look at human influenza.

Ad esempio, prendiamo l'influenza umana.

First, the flu virus encounters a new host

Il virus dell'influenza incontra un nuovo ospite

and makes its way into their respiratory tract.

e si fa largo nel tratto respiratorio.

This isn’t so difficult, but to survive in this new body,

Non è complicato, ma per sopravvivere in questo nuovo corpo,

the virus must mount a successful infection

il virus deve effettuare un'infezione di successo

before it’s caught and broken down by an immune response.

prima di essere catturato e distrutto da una risposta immunitaria.

To accomplish this task,

Per riuscirci,

viruses have evolved specific interactions with their host species.

i virus hanno sviluppato interazioni specifiche con le specie ospiti.

Human flu viruses are covered in proteins

I virus dell'influenza umana sono ricoperti di proteine

adapted to bind with matching receptors on human respiratory cells.

adattate per legarsi con i recettori delle cellule delle vie respiratorie.

Once inside a cell, the virus employs additional adaptations

Una volta dentro la cellula, il virus apporta ulteriori modifiche

to hijack the host cell’s reproductive machinery

in modo da compromettere l'apparato riproduttivo della cellula

and replicate its own genetic material.

e replicare il proprio materiale genetico.

Now the virus only needs to suppress or evade the host’s immune system

Ora il virus deve solo sopprimere o eludere il sistema immunitario dell'ospite

long enough to replicate to sufficient levels and infect more cells.

abbastanza a lungo da replicarsi a livelli sufficienti e infettare più cellule.

At this point, the flu can be passed on to its next victim

A questo punto, l'influenza può essere trasmessa alla prossima vittima

via any transmission of infected bodily fluid.

attraverso qualsiasi passaggio di fluidi corporei infetti.

However, this simple sneeze also brings the virus in contact with pets,

Un semplice starnuto, però, mette il virus in contatto anche con animali,

plants, or even your lunch.

piante o addirittura il vostro pranzo.

Viruses are constantly encountering new species and attempting to infect them.

I virus incontrano costantemente nuove specie e tentano di infettarle.

More often than not, this ends in failure.

Spesso, però, il tentativo fallisce.

In most cases, the genetic dissimilarity between the two hosts is too great.

In molti casi, la diversità genetica tra i due ospiti è troppo grande.

For a virus adapted to infect humans,

Per un virus adattatosi per infettare l'essere umano,

a lettuce cell would be a foreign and inhospitable landscape.

la cellula di una lattuga sarebbe una terra straniera e inospitale.

But there are a staggering number of viruses circulating in the environment,

Ma c'è un numero impressionante di virus che circolano nell'ambiente,

all with the potential to encounter new hosts.

tutti con la possibilità di incontrare nuovi ospiti.

And because viruses rapidly reproduce by the millions,

E poiché i virus si riproducono velocemente a milioni,

they can quickly develop random mutations.

questi possono sviluppare rapidamente mutazioni casuali.

Most mutations will have no effect, or even prove detrimental;

Molte di queste mutazioni non hanno effetti o risultano addirittura dannose;

but a small proportion may enable the pathogen to better infect a new species.

ma una piccola proporzione porterebbe agenti patogeni a infettare nuove specie.

The odds of winning this destructive genetic lottery increase over time,

Le possibilità di vincere questa lotteria genetica distruttiva aumentano nel tempo

or if the new species is closely related to the virus’ usual host.

o se le nuove specie sono strettamente legate all'ospite abituale del virus.

For a virus adapted to another mammal,

Per un virus adattatosi a un altro mammifero,

infecting a human might just take a few lucky mutations.

potrebbero volerci solo poche mutazioni fortunate per infettare un essere umano.

And a virus adapted to chimpanzees,

Per un virus adattatosi agli scimpanzé,

one of our closest genetic relatives, might barely require any changes at all.

animale a noi geneticamente vicino, potrebbe non occorrere alcun cambiamento.

It takes more than time and genetic similarity

Ma il tempo e la somiglianza genetica non bastano

for a host jump to be successful.

perché un salto di specie abbia successo.

Some viruses come equipped to easily infect a new host’s cells,

Alcuni virus sono attrezzati per infettare facilmente le cellule del nuovo ospite,

but are then unable to evade an immune response.

ma non sono in grado di eludere la risposta immunitaria.

Others might have a difficult time transmitting to new hosts.

Per altri, invece, trasmettere a nuovi ospiti potrebbe risultare difficile.

For example, they might make the host’s blood contagious,

Questi potrebbero, infatti, rendere il sangue dell'ospite contagioso,

but not their saliva.

ma non la loro saliva.

However, once a host jump reaches the transmission stage,

Tuttavia, una volta che il salto raggiunge la fase della trasmissione,

the virus becomes much more dangerous.

il virus diventa molto più pericoloso.

Now gestating within two hosts,

Essendo ora in gestazione in due ospiti,

the pathogen has twice the odds of mutating into a more successful virus.

il patogeno ha una possibilità doppia di diventare un virus di maggior successo.

And each new host increases the potential for a full-blown epidemic.

Ogni nuovo ospite aumenta le possibilità di un'epidemia in piena regola.

Virologists are constantly looking for mutations

I virologi sono alla costante ricerca di mutazioni

that might make viruses such as influenza more likely to jump.

che potrebbero facilitare il salto di specie

di virus come quello dell'influenza.

However, predicting the next potential epidemic is a major challenge.

Ma prevedere la prossima possibile epidemia è la sfida più grande.

There’s a huge diversity of viruses that we’re only just beginning to uncover.

C'è una grande diversità di virus che cominciamo a scoprire solo ora.

Researchers are tirelessly studying the biology of these pathogens.

I ricercatori stanno studiando senza sosta la biologia di questi agenti patogeni.

And by monitoring populations to quickly identify new outbreaks,

E monitorando la popolazione per identificare in fretta nuovi focolai,

they can develop vaccines and containment protocols to stop these deadly diseases.

possono sviluppare vaccini e protocolli di contenimento

per fermare queste malattie mortali.