What happens when the Arctic permafrost melts? - Brendan Rogers and Jessica Howard

Translator: Laura Nogueiras Gómez Reviewer: Mario Cal

In June 2022, a gold miner in the Canadian Yukon

En xuño de 2022, un mineiro descubriu algo sorprendente

made a remarkable discovery.

no Yukón canadense.

While working on the traditional lands of the Tr’ondëk Hwëch’in First Nation,

Mentres traballaba nas terras do pobo aborixe Tr’ondëk Hwëch’in,

he uncovered the exceptionally well-preserved frozen remains

descubriu os restos conxelados dunha cría de mamut laúdo

of a woolly mammoth calf that died 30,000 years ago.

que morrera hai 30 000 anos, en moi bo estado de conservación.

But this find isn’t the only of its kind

E este achado non foi o único,

because the Arctic holds many buried secrets...

xa que o Ártico esconde moitos segredos soterrados...

About 15% of the Northern Hemisphere contains permafrost—

Arredor dun 15 % do hemisferio norte contén permaxeo,

that is, ground that doesn’t thaw seasonally,

isto é, unha capa de xeo que non se derrete co bo tempo

but has instead stayed frozen for at least two years—

e que leva xeada dous anos polo menos,

and, typically, much longer.

pero que adoita levar moito máis tempo.

The oldest permafrost yet discovered is located in the Yukon

O permaxeo máis antigo descuberto ata agora

and has been frozen for 740,000 years.

encóntrase en Yukón e leva 740 000 anos xeado.

The thickness of permafrost also ranges,

O grosor do permaxeo tamén varía,

from just 1 meter in some areas to over a kilometer in others.

dun metro nalgunhas áreas a máis dun quilómetro noutras.

And permafrost is exceptionally good at preserving biological remains.

O permaxeo tamén pode conservar restos biolóxicos.

If any ice crystals are close to remains buried in permafrost,

Estes restos soterrados poden acabar preto de cristais de xeo,

they help draw moisture away.

que axudan a reducir a humidade.

And microorganisms that would otherwise quickly decompose

Os microorganismos que, en circunstancias habituais,

plant and animal tissues operate at slower metabolic rates

descomporían os tecidos orgánicos, desaceleran o seu metabolismo

in these subfreezing temperatures.

nestas temperaturas glaciais.

The outcome is that, instead of having to rely on fossilized skeletons

Así, no canto de utilizar esqueletos fosilizados

to extrapolate what an ancient animal might have looked like,

para deducir a aparencia dun animal prehistórico,

permafrost can sometimes offer scientists literal freeze-frames of times long gone.

o permaxeo ofrécelles ós científicos unha imaxe conxelada da historia.

In 2016, another gold miner came face-to-face

En 2016, outro mineiro en busca de ouro

with a 7-week-old grey wolf pup

topou cunha cría de lobo de 7 semanas

that had been preserved in permafrost for 57,000 years.

que levaba 57 000 anos conservada no permaxeo.

Researchers learned that she’d been feasting on salmon,

Os investigadores descubriron que comera salmón

and think she died quickly,

e que morreu decontado,

possibly when the den she was nestled in collapsed.

seguramente debido ó colapso do tobo no que se refuxiaba.

In 2020, reindeer herders encountered remains

En 2020, uns pastores de renos atoparon os restos

that unmistakably belonged to a bear.

do que só podía ser un oso.

But it turned out that they were as much as 39,500 years old.

Un oso que tiña máis de 39 500 anos.

They belonged to a cave bear.

Os restos pertencían a un oso das cavernas,

Its species went extinct about 24,000 years ago.

unha especie que se extinguiu hai 24 000 anos.

Before this, scientists had only ever seen cave bear skeletal remains.

Antes deste achado, os científicos só tiñan os restos óseos deste animal.

Even incomplete animal remains found in permafrost

Mesmo os restos parciais de animais atopados no permaxeo

have yielded incredible results.

son suficiente para obter grandes resultados.

In 2021, researchers identified a new species of mammoth

En 2021, uns investigadores identificaron unha nova especie de mamut

by reconstructing DNA sequences from 1.6-million-year-old mammoth teeth—

tras reconstruír o ADN extraído dun dente de mamut de 1,6 millóns de anos.

making it the oldest sequenced DNA on record.

Esta secuencia de ADN é a máis antiga xamais rexistrada.

And extraordinary finds go beyond the animal kingdom:

Estes incribles achados van máis aló do reino animal:

in 2012, scientists successfully regenerated a flowering tundra plant

en 2012, uns científicos conseguiron recrear unha planta da tundra

from seeds they found encased in 32,000-year-old squirrel burrows.

a partir de sementes que atoparon no tobo dun esquío de hai 32 000 anos.

However, all the prehistoric remains we have yet to discover in permafrost

Porén, tanto os restos prehistóricos aínda por descubrir no permaxeo

are at risk, along with much more, because permafrost is thawing rapidly.

coma moito máis están en perigo, debido ó derretemento do permaxeo.

Climate change is warming the Arctic at 3 to 4 times the rate

O cambio climático está quentando o Ártico a unha velocidade 3 ou 4 veces

of the rest of the world.

maior có resto do planeta.

And an increased frequency in extreme weather events,

Ademais, a maior frecuencia de fenómenos meteorolóxicos extremos,

like lightning and wildfires,

coma as tormentas ou os incendios forestais,

is burning the plants and soil that otherwise help to keep permafrost cool.

provoca unha queima das plantas e do chan, que protexen o permaxeo.

When permafrost thaws, it has concerning and far-reaching effects.

O derretemento do permaxeo ten consecuencias extensas e preocupantes.

The ground can fracture and collapse in on itself,

O chan pode fracturarse, colapsar e causar derrubamentos,

and the landscape can experience flooding and erosion,

mentres que a paisaxe pode sufrir alagamentos e erosión,

making previously stable trees tilt and form so-called “drunken forests.”

o que resulta na inclinación das árbores e na creación de «bosques inclinados».

It can also trigger massive landslides and threaten critical infrastructure.

Tamén pode provocar corrementos de terras, o que ameaza as infraestruturas.

By the year 2050, permafrost thaw may endanger 3.6 million people.

É posible que o derretemento do permaxeo ameace a 3,6 millóns de persoas para 2050,

This includes many Indigenous and First Nations people

onde se inclúen grupos aborixes e nacións nativas,

who have lived across the Arctic region since time immemorial.

que levan centos de anos residindo na rexión ártica.

Right now, they’re dealing with difficult decisions

Na actualidade, deben tomar decisións moi difíciles

about how to protect their communities and traditional ways of life

sobre como protexer as súas comunidades e o seu estilo de vida tradicional

in the face of climate change.

fronte ó cambio climático.

The effects of thawing will also extend far beyond the Arctic.

Os efectos do derretemento superarán as fronteiras do Ártico.

This is because permafrost stores an estimated 1.6 trillion tons of carbon.

Estímase que o permaxeo alberga 1,6 billóns de toneladas de carbono,

That’s over double the amount in Earth’s atmosphere as of 2022—

máis do dobre do carbono que hai na atmosfera terrestre en 2022,

and more than humans have ever released by burning fossil fuels.

e moito máis do emitido polos humanos mediante o uso de combustibles fósiles.

Permafrost is one of the world’s largest carbon reservoirs

O permaxeo é unha das maiores reservas de carbono do mundo

because of all the organic material it contains—

debido a todo o material orgánico que alberga,

some as intact remains,

en parte restos intactos,

but much of it in the form of partially decomposed soils and sediments.

mais a meirande parte son restos descompostos e sedimentos.

When it begins thawing,

Cando comeza o derretemento,

microorganisms decompose organic material more efficiently,

os microorganismos descompoñen o material orgánico máis facilmente

and release gases like carbon dioxide and methane.

e emiten gases coma dióxido de carbono e metano.

This triggers a feedback loop:

Isto provoca un círculo vicioso:

as more gases are released, the climate warms,

coa emisión de máis gases aumenta a temperatura,

causing more permafrost to thaw and release even more greenhouse gases.

o que derrete o permaxeo e permite a emisión de máis gases invernadoiro.

To preserve snapshots of what the planet was like thousands of years ago—

Se queremos preservar as imaxes do aspecto do planeta hai miles de anos,

when mammoths and cave bears trod its terrain—

con mamuts e osos das cavernas vagando polas súas paisaxes,

and to support the diversity of life on Earth thousands of years to come,

e apoiar a biodiversidade terrestre nos próximos milenios,

the Arctic needs to keep its cool.

necesitamos manter a cabeza ben fría.