What happens when the Arctic permafrost melts? - Brendan Rogers and Jessica Howard

Traductor: Laura García-Pérez Revisor: Alessandra Mantellini

In June 2022, a gold miner in the Canadian Yukon

En junio de 2022, un trabajador de una mina de oro del Yukón canadiense

made a remarkable discovery.

hizo un descubrimiento extraordinario.

While working on the traditional lands of the Tr’ondëk Hwëch’in First Nation,

Trabajando en las tierras tradicionales de la Primera Nación Tr’ondëk Hwëch’in,

he uncovered the exceptionally well-preserved frozen remains

descubrió los restos congelados, excepcionalmente bien conservados,

of a woolly mammoth calf that died 30,000 years ago.

de una cría de mamut lanudo

que había muerto hace 30 000 años.

But this find isn’t the only of its kind

Pero este hallazgo no es el único de este tipo,

because the Arctic holds many buried secrets...

porque el Ártico oculta muchos secretos...

About 15% of the Northern Hemisphere contains permafrost—

Alrededor del 15 % del hemisferio norte contiene permafrost,

that is, ground that doesn’t thaw seasonally,

es decir, terreno que no se descongela estacionalmente,

but has instead stayed frozen for at least two years—

sino que se ha mantenido congelado durante al menos dos años

and, typically, much longer.

y, normalmente, durante mucho más tiempo.

The oldest permafrost yet discovered is located in the Yukon

El permafrost más antiguo descubierto hasta ahora se encuentra en el Yukón

and has been frozen for 740,000 years.

y lleva congelado 740 000 años.

The thickness of permafrost also ranges,

El grosor del permafrost también varía,

from just 1 meter in some areas to over a kilometer in others.

desde apenas un metro en algunas áreas,

hasta más de un kilómetro en otras.

And permafrost is exceptionally good at preserving biological remains.

Y el permafrost es excepcionalmente bueno para conservar los restos biológicos.

If any ice crystals are close to remains buried in permafrost,

Si hay cristales de hielo próximos a los restos enterrados en el permafrost,

they help draw moisture away.

contribuyen a retirar la humedad.

And microorganisms that would otherwise quickly decompose

Y los microorganismos que, de otro modo,

descompondrían rápidamente los tejidos vegetales y animales

plant and animal tissues operate at slower metabolic rates

funcionan a tasas metabólicas más lentas

in these subfreezing temperatures.

a estas temperaturas bajo cero.

The outcome is that, instead of having to rely on fossilized skeletons

El resultado es que,

en lugar de depender de esqueletos fosilizados

to extrapolate what an ancient animal might have looked like,

para extrapolar el aspecto que podría haber tenido un animal antiguo,

permafrost can sometimes offer scientists literal freeze-frames of times long gone.

el permafrost a veces puede ofrecer a los científicos

instantáneas literales de tiempos pasados.

In 2016, another gold miner came face-to-face

En 2016, otro minero encontró

with a 7-week-old grey wolf pup

a un cachorro de lobo gris de siete semanas de edad

that had been preserved in permafrost for 57,000 years.

que se había conservado en el permafrost

durante 57 000 años.

Researchers learned that she’d been feasting on salmon,

Los investigadores descubrieron que se alimentaba a base de salmón

and think she died quickly,

y creen que murió rápidamente,

possibly when the den she was nestled in collapsed.

posiblemente al derrumbarse la madriguera en la que se encontraba.

In 2020, reindeer herders encountered remains

En 2020, unos pastores de renos encontraron restos

that unmistakably belonged to a bear.

pertenecientes inequívocamente a un oso.

But it turned out that they were as much as 39,500 years old.

Pero resultó que tenían nada menos que 39 500 años.

They belonged to a cave bear.

Pertenecían a un oso de las cavernas.

Its species went extinct about 24,000 years ago.

Su especie se extinguió hace unos 24 000 años.

Before this, scientists had only ever seen cave bear skeletal remains.

Hasta entonces,

los científicos solo habían visto restos óseos de osos de las cavernas.

Even incomplete animal remains found in permafrost

Incluso los restos incompletos de animales hallados en el permafrost

have yielded incredible results.

han arrojado resultados increíbles.

In 2021, researchers identified a new species of mammoth

En 2021,

los investigadores identificaron una nueva especie de mamut

by reconstructing DNA sequences from 1.6-million-year-old mammoth teeth—

reconstruyendo las secuencias de ADN

de dientes de mamut de hace 1,6 millones de años,

making it the oldest sequenced DNA on record.

lo que la convierte en la secuencia de ADN más antigua registrada.

And extraordinary finds go beyond the animal kingdom:

Estos hallazgos extraordinarios van más allá del reino animal.

En 2012,

in 2012, scientists successfully regenerated a flowering tundra plant

unos científicos lograron regenerar una planta de la tundra con flores

from seeds they found encased in 32,000-year-old squirrel burrows.

a partir de las semillas que encontraron

dentro de unas madrigueras de ardillas de 32 000 años de antigüedad.

However, all the prehistoric remains we have yet to discover in permafrost

Sin embargo, los restos prehistóricos que aún no hemos hallado en el permafrost

are at risk, along with much more, because permafrost is thawing rapidly.

están en riesgo, al igual que muchas otras cosas,

porque el permafrost se está derritiendo rápidamente.

Climate change is warming the Arctic at 3 to 4 times the rate

El cambio climático está calentando el Ártico

a un ritmo entre 3 y 4 veces superior al del resto del mundo.

of the rest of the world.

And an increased frequency in extreme weather events,

Y un aumento de la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos,

like lightning and wildfires,

como los rayos y los incendios forestales,

is burning the plants and soil that otherwise help to keep permafrost cool.

está quemando las plantas y el suelo

que, de otro modo, ayudarían a mantener fresco el permafrost.

When permafrost thaws, it has concerning and far-reaching effects.

Cuando el permafrost se derrite,

tiene efectos preocupantes y de gran alcance.

The ground can fracture and collapse in on itself,

El terreno puede fracturarse y derrumbarse sobre sí mismo,

and the landscape can experience flooding and erosion,

y el paisaje puede sufrir inundaciones y erosión,

making previously stable trees tilt and form so-called “drunken forests.”

provocando la inclinación de árboles antes estables

y formando los “bosques borrachos”.

It can also trigger massive landslides and threaten critical infrastructure.

También puede provocar deslizamientos de tierra masivos

y amenazar infraestructuras esenciales.

By the year 2050, permafrost thaw may endanger 3.6 million people.

Para el año 2050,

el deshielo del permafrost podría poner en peligro a 3,6 millones de personas.

This includes many Indigenous and First Nations people

Esto incluye a muchos pueblos indígenas y de las Primeras Naciones

who have lived across the Arctic region since time immemorial.

que han vivido en la región ártica

desde tiempos inmemoriales.

Right now, they’re dealing with difficult decisions

En estos momentos, se enfrentan a decisiones difíciles

about how to protect their communities and traditional ways of life

sobre cómo proteger sus comunidades y sus modos de vida tradicionales

in the face of climate change.

de cara al cambio climático.

The effects of thawing will also extend far beyond the Arctic.

Además, los efectos del deshielo se extenderán mucho más allá del Ártico.

This is because permafrost stores an estimated 1.6 trillion tons of carbon.

Se calcula que el permafrost almacena casi 1,6 billones de toneladas de carbono.

That’s over double the amount in Earth’s atmosphere as of 2022—

Eso es más del doble de la cantidad que habrá en la atmósfera en 2022,

and more than humans have ever released by burning fossil fuels.

y más de lo que el ser humano ha emitido jamás

al quemar combustibles fósiles.

El permafrost es mundialmente una de las mayores reservas de carbono

Permafrost is one of the world’s largest carbon reservoirs

because of all the organic material it contains—

debido a toda la materia orgánica que contiene:

some as intact remains,

algunos restos están intactos,

but much of it in the form of partially decomposed soils and sediments.

pero muchos se hallan en forma de suelos y sedimentos parcialmente descompuestos.

When it begins thawing,

Cuando empieza a derretirse,

microorganisms decompose organic material more efficiently,

los microorganismos descomponen la materia orgánica con mayor eficacia

and release gases like carbon dioxide and methane.

y liberan gases como el dióxido de carbono y el metano.

This triggers a feedback loop:

Esto desencadena un bucle de retroalimentación.

as more gases are released, the climate warms,

A medida que se liberan más gases,

el clima se calienta,

causing more permafrost to thaw and release even more greenhouse gases.

lo que provoca un mayor deshielo del permafrost

y libera aún más gases de efecto invernadero.

To preserve snapshots of what the planet was like thousands of years ago—

Para conservar las instantáneas de cómo era el planeta hace miles de años,

when mammoths and cave bears trod its terrain—

cuando los mamuts y los osos de las cavernas recorrían sus tierras,

and to support the diversity of life on Earth thousands of years to come,

y para sustentar la biodiversidad de la Tierra

durante los próximos miles de años,

the Arctic needs to keep its cool.

el Ártico necesita mantener la frescura.