What happens when the Arctic permafrost melts? - Brendan Rogers and Jessica Howard

Traduttore: Jack Binello Revisore: Sara Pasini

In June 2022, a gold miner in the Canadian Yukon

Nel giugno 2022, un minatore d’oro nello Yukon canadese

made a remarkable discovery.

ha fatto una scoperta incredibile.

While working on the traditional lands of the Tr’ondëk Hwëch’in First Nation,

Mentre lavorava nelle terre tradizionali della Prima Nazione Tr’ondëk Hwëch’in

he uncovered the exceptionally well-preserved frozen remains

ha scoperto resti congelati ed eccezionalmente ben conservati

of a woolly mammoth calf that died 30,000 years ago.

di un vitello di mammut lanoso morto 30.000 anni fa.

But this find isn’t the only of its kind

Ma questa scoperta non è unica nel suo genere

because the Arctic holds many buried secrets...

perché l’Artico custodisce molti segreti nascosti.

About 15% of the Northern Hemisphere contains permafrost—

Circa il 15% dell’emisfero settentrionale contiene permafrost:

that is, ground that doesn’t thaw seasonally,

ossia terreno che non disgela stagionalmente

but has instead stayed frozen for at least two years—

ma rimane congelato per almeno due anni

and, typically, much longer.

e, di solito, molto più a lungo.

The oldest permafrost yet discovered is located in the Yukon

Il permafrost più antico scoperto fin’ora si trova nello Youkon

and has been frozen for 740,000 years.

ed è rimasto congelato per 740.000 anni.

The thickness of permafrost also ranges,

Lo spessore del permafrost può variare

from just 1 meter in some areas to over a kilometer in others.

da solo 1 metro in alcune aree a oltre un chilometro in altre.

And permafrost is exceptionally good at preserving biological remains.

E il permafrost è perfetto per preservare resti biologici.

If any ice crystals are close to remains buried in permafrost,

Se dei cristalli di ghiaccio sono vicini a resti sepolti nel permafrost,

they help draw moisture away.

aiutano ad allontanare l’umidità.

And microorganisms that would otherwise quickly decompose

E microrganismi, che altrimenti decomporrebbero rapidamente

plant and animal tissues operate at slower metabolic rates

tessuti vegetali e animali, operano a tassi metabolici più lenti

in these subfreezing temperatures.

in queste temperature sotto lo zero.

The outcome is that, instead of having to rely on fossilized skeletons

Il risultato è che, invece di doversi affidare a scheletri fossilizzati

to extrapolate what an ancient animal might have looked like,

per estrapolare l’aspetto di un animale del passato,

permafrost can sometimes offer scientists literal freeze-frames of times long gone.

il permafrost può offrire agli scienziati fermi-immagini di tempi lontanissimi.

In 2016, another gold miner came face-to-face

Nel 2016, un altro minatore d’oro venne faccia a faccia

with a 7-week-old grey wolf pup

con un cucciolo di 7 settimane di lupo grigio

that had been preserved in permafrost for 57,000 years.

che era stato preservato nel permafrost per 57.000 anni.

Researchers learned that she’d been feasting on salmon,

I ricercatori hanno scoperto che lei si nutriva di salmone,

and think she died quickly,

e pensano sia morta velocemente,

possibly when the den she was nestled in collapsed.

probabilmente quando la tana in cui riposava è crollata.

In 2020, reindeer herders encountered remains

Nel 2020, pastori di renne hanno incontrato resti

that unmistakably belonged to a bear.

che appartenevano sicuramente a un orso.

But it turned out that they were as much as 39,500 years old.

Ma si scoprì che erano vecchi 39.500 anni.

They belonged to a cave bear.

Appartenevano a un orso delle caverne.

Its species went extinct about 24,000 years ago.

La sua specie si estinse circa 24.000 anni fa.

Before this, scientists had only ever seen cave bear skeletal remains.

Prima, gli scienziati avevano visto solo resti scheletrici dell’orso delle caverne.

Even incomplete animal remains found in permafrost

Anche resti animali incompleti trovati nel permafrost

have yielded incredible results.

hanno portato incredibili risultati.

In 2021, researchers identified a new species of mammoth

Nel 2021, ricercatori identificarono una nuova specie di mammut

by reconstructing DNA sequences from 1.6-million-year-old mammoth teeth—

ricostruendo sequenze di DNA da denti di mammut di 1,6 milioni di anni fa,

making it the oldest sequenced DNA on record.

facendone la più vecchia sequenza di DNA registrata.

And extraordinary finds go beyond the animal kingdom:

E i ritrovamenti straordinari vanno oltre il regno animale:

in 2012, scientists successfully regenerated a flowering tundra plant

nel 2012, scienziati hanno rigenerato con successo una pianta di tundra fiorita

from seeds they found encased in 32,000-year-old squirrel burrows.

dai semi che hanno trovato racchiusi in tane di scoiattolo di 32.000 anni.

However, all the prehistoric remains we have yet to discover in permafrost

Tuttavia, tutti i resti preistorici che non abbiamo ancora scoperto nel permafrost

are at risk, along with much more, because permafrost is thawing rapidly.

sono a rischio, insieme ad altro, perché il permafrost sta sgelando rapidamente.

Climate change is warming the Arctic at 3 to 4 times the rate

Il cambiamento climatico sta riscaldando l’Artico da 3 a 4 volte il tasso

of the rest of the world.

del resto del mondo.

And an increased frequency in extreme weather events,

E un incremento nella frequenza degli eventi atmosferici estremi,

like lightning and wildfires,

come fulmini e incendi,

is burning the plants and soil that otherwise help to keep permafrost cool.

sta bruciando piante e suolo

che altrimenti servono a mantenere il permafrost freddo.

When permafrost thaws, it has concerning and far-reaching effects.

Quando il permafrost scongela, ha effetti preoccupanti e di vasta portata.

The ground can fracture and collapse in on itself,

Il terreno può spaccarsi e crollare su se stesso,

and the landscape can experience flooding and erosion,

e il paesaggio può subire inondazioni ed erosione,

making previously stable trees tilt and form so-called “drunken forests.”

facendo inclinare alberi prima stabili e formando le “foreste ubriache”.

It can also trigger massive landslides and threaten critical infrastructure.

Può anche innescare enormi frane e minacciare infrastrutture critiche.

By the year 2050, permafrost thaw may endanger 3.6 million people.

Entro il 2050, lo scioglimento del permafrost

potrebbe mettere in pericolo 3,6 milioni di persone.

This includes many Indigenous and First Nations people

Questo include molti indigeni e popoli delle Prime Nazioni

who have lived across the Arctic region since time immemorial.

che hanno vissuto lungo la regione Artica da tempo immemoriale.

Right now, they’re dealing with difficult decisions

Ora stanno affrontando decisioni difficili

about how to protect their communities and traditional ways of life

su come proteggere le loro comunità e modi di vivere tradizionali

in the face of climate change.

di fronte al cambiamento climatico.

The effects of thawing will also extend far beyond the Arctic.

Gli effetti del disgelo si estenderanno molto oltre l’Artico.

This is because permafrost stores an estimated 1.6 trillion tons of carbon.

Questo perché il permafrost immagazzina

circa 1,6 trilioni di tonnellate di carbone.

That’s over double the amount in Earth’s atmosphere as of 2022—

Ossia oltre il doppio della quantità nell’atmosfera terrestre del 2022,

and more than humans have ever released by burning fossil fuels.

e più di quanto gli umani abbiano mai rilasciato bruciando combustibili fossili.

Permafrost is one of the world’s largest carbon reservoirs

Il permafrost è uno dei più grandi serbatoi di carbonio del mondo

because of all the organic material it contains—

per via di tutti i materiali organici che contiene:

some as intact remains,

alcuni come resti integri,

but much of it in the form of partially decomposed soils and sediments.

ma in gran parte sottoforma di suoli e sedimenti parzialmente decomposti.

When it begins thawing,

Quando comincia a disgelare,

microorganisms decompose organic material more efficiently,

i microrganismi decompongono il materiale organico più efficientemente,

and release gases like carbon dioxide and methane.

e rilasciano gas come anidride carbonica e metano.

This triggers a feedback loop:

Questo innesca un circolo vizioso:

as more gases are released, the climate warms,

man mano che vengono rilasciati più gas, il clima si riscalda,

causing more permafrost to thaw and release even more greenhouse gases.

causando lo scongelamento di più permafrost

e il rilascio di ancora più gas serra.

To preserve snapshots of what the planet was like thousands of years ago—

Per conservare le immagini di com’era il pianeta migliaia di anni fa,

when mammoths and cave bears trod its terrain—

quando mammut e orsi delle caverne correvano liberi,

and to support the diversity of life on Earth thousands of years to come,

e per supportare la diversità della vita sulla Terra tra un milione di anni,

the Arctic needs to keep its cool.

l’Artico deve rimanere freddo.