What happens when the Arctic permafrost melts? - Brendan Rogers and Jessica Howard

Traducteur: eric vautier Relecteur: Claire Ghyselen

In June 2022, a gold miner in the Canadian Yukon

En juin 2022, dans le Yukon canadien, un chercheur d’or

made a remarkable discovery.

a fait une découverte remarquable.

While working on the traditional lands of the Tr’ondëk Hwëch’in First Nation,

Travaillant sur les terres traditionnelles de la Première nation Tr’ondëk Hwëch’in,

he uncovered the exceptionally well-preserved frozen remains

il mit au jour les restes exceptionnellement bien conservés

of a woolly mammoth calf that died 30,000 years ago.

d’un bébé mammouth laineux mort il y a 30 000 ans.

But this find isn’t the only of its kind

Mais cette découverte n'est pas la seule du genre,

because the Arctic holds many buried secrets...

car l’Arctique recèle de nombreux secrets enfouis.

About 15% of the Northern Hemisphere contains permafrost—

Environ 15 % de l’hémisphère Nord contient du pergélisol,

that is, ground that doesn’t thaw seasonally,

c’est-à-dire un sol qui ne dégèle pas selon les saisons,

but has instead stayed frozen for at least two years—

mais qui reste gelé pendant au moins deux ans,

and, typically, much longer.

et généralement beaucoup plus longtemps.

The oldest permafrost yet discovered is located in the Yukon

Le plus ancien pergélisol découvert à date se trouve au Yukon

and has been frozen for 740,000 years.

et est gelé depuis 740 000 ans.

The thickness of permafrost also ranges,

L'épaisseur du pergélisol varie également,

from just 1 meter in some areas to over a kilometer in others.

allant d’un mètre dans certaines zones à plus d’un kilomètre dans d’autres.

And permafrost is exceptionally good at preserving biological remains.

Il est particulièrement efficace pour préserver les restes biologiques.

If any ice crystals are close to remains buried in permafrost,

Si des cristaux de glace se trouvent à côté de restes enfouis dans le pergélisol,

they help draw moisture away.

ils contribuent à éloigner l'humidité.

And microorganisms that would otherwise quickly decompose

Et les micro-organismes qui, autrement, décomposeraient rapidement

plant and animal tissues operate at slower metabolic rates

les tissus végétaux et animaux, fonctionnent métaboliquement moins vite

in these subfreezing temperatures.

à ces températures très froides.

The outcome is that, instead of having to rely on fossilized skeletons

Résultat : au lieu de devoir se fier à des squelettes fossilisés

to extrapolate what an ancient animal might have looked like,

pour extrapoler ce à quoi un animal ancien aurait pu ressembler,

permafrost can sometimes offer scientists literal freeze-frames of times long gone.

le pergélisol peut parfois offrir aux scientifiques

des images littéralement figées de temps révolus.

In 2016, another gold miner came face-to-face

En 2016, un autre chercheur d’or s’est retrouvé face à face

with a 7-week-old grey wolf pup

avec un louveteau gris de sept semaines

that had been preserved in permafrost for 57,000 years.

qui avait été conservé là pendant 57 000 ans.

Researchers learned that she’d been feasting on salmon,

Les chercheurs ont appris qu’il s’était nourri de saumon

and think she died quickly,

et pensent qu'il est mort rapidement,

possibly when the den she was nestled in collapsed.

probablement lorsque la tanière dans laquelle il était niché s'est effondrée.

In 2020, reindeer herders encountered remains

En 2020, des éleveurs de rennes ont découvert des restes

that unmistakably belonged to a bear.

qui appartenaient indubitablement à un ours.

But it turned out that they were as much as 39,500 years old.

Il s’est avéré qu’ils avaient 39 500 ans.

They belonged to a cave bear.

Ils appartenaient à un ours des cavernes,

Its species went extinct about 24,000 years ago.

dont l’espèce s’est éteinte il y a environ 24 000 ans.

Before this, scientists had only ever seen cave bear skeletal remains.

Avant cela, les scientifiques n’avaient jamais vu

que des restes de squelettes d’ours des cavernes.

Even incomplete animal remains found in permafrost

Même des restes d’animaux incomplets trouvés dans le pergélisol

have yielded incredible results.

ont donné des résultats incroyables.

In 2021, researchers identified a new species of mammoth

En 2021, des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de mammouth

by reconstructing DNA sequences from 1.6-million-year-old mammoth teeth—

en reconstruisant des séquences d’ADN

à partir de dents vieilles de 1,6 million d’années,

making it the oldest sequenced DNA on record.

ce qui en fait l'ADN séquencé le plus ancien jamais enregistré.

And extraordinary finds go beyond the animal kingdom:

Ces découvertes extraordinaires ne se limitent pas au règne animal :

in 2012, scientists successfully regenerated a flowering tundra plant

en 2012, des scientifiques ont réussi à régénérer une fleur de la toundra

from seeds they found encased in 32,000-year-old squirrel burrows.

à partir de graines trouvées dans des terriers d'écureuils vieux de 32 000 ans.

However, all the prehistoric remains we have yet to discover in permafrost

Cependant, les vestiges préhistoriques non encore découverts dans le pergélisol

are at risk, along with much more, because permafrost is thawing rapidly.

sont menacés, ainsi que d’autres choses, car le pergélisol dégèle rapidement.

Climate change is warming the Arctic at 3 to 4 times the rate

Le changement climatique réchauffe l’Arctique 3 à 4 fois plus vite

of the rest of the world.

que le reste du monde.

And an increased frequency in extreme weather events,

La fréquence accrue des phénomènes météorologiques extrêmes,

like lightning and wildfires,

comme la foudre et les feux de forêt,

is burning the plants and soil that otherwise help to keep permafrost cool.

brûle les plantes et le sol qui maintiennent le pergélisol froid.

When permafrost thaws, it has concerning and far-reaching effects.

Le dégel du pergélisol a des effets préoccupants et de grande ampleur.

The ground can fracture and collapse in on itself,

Le sol peut se fracturer et s'effondrer sur lui-même,

and the landscape can experience flooding and erosion,

et le paysage peut subir des inondations et l’érosion,

making previously stable trees tilt and form so-called “drunken forests.”

faisant basculer des arbres stables et formant une « forêt ivre ».

It can also trigger massive landslides and threaten critical infrastructure.

Il peut aussi déclencher des glissements de terrain et menacer les infrastructures.

By the year 2050, permafrost thaw may endanger 3.6 million people.

D’ici 2050, son dégel pourrait mettre en danger 3,6 millions de personnes,

This includes many Indigenous and First Nations people

dont de nombreux autochtones et membres des Premières nations

who have lived across the Arctic region since time immemorial.

qui vivent dans la région arctique depuis des temps immémoriaux.

Right now, they’re dealing with difficult decisions

À l'heure actuelle, ils doivent prendre des décisions difficiles

about how to protect their communities and traditional ways of life

pour protéger leurs communautés et leurs modes de vie traditionnels

in the face of climate change.

face au changement climatique.

The effects of thawing will also extend far beyond the Arctic.

Les effets du dégel s'étendront également bien au-delà de l'Arctique.

This is because permafrost stores an estimated 1.6 trillion tons of carbon.

En effet, le pergélisol stocke environ 1,6 trillion de tonnes de carbone.

That’s over double the amount in Earth’s atmosphere as of 2022—

C’est plus du double de ce qui est présent dans l’atmosphère terrestre en 2022,

and more than humans have ever released by burning fossil fuels.

et plus que ce qu’on n’ait jamais libéré en brûlant des combustibles fossiles.

Permafrost is one of the world’s largest carbon reservoirs

Le pergélisol est l’un des plus grands réservoirs de carbone au monde

because of all the organic material it contains—

en raison de toute la matière organique qu’il contient,

some as intact remains,

en partie sous forme de restes intacts,

but much of it in the form of partially decomposed soils and sediments.

mais surtout sous forme de sols et de sédiments partiellement décomposés.

When it begins thawing,

Lorsqu’il dégèlera,

microorganisms decompose organic material more efficiently,

les micro-organismes décomposeront plus efficacement la matière organique

and release gases like carbon dioxide and methane.

et libéreront des gaz comme le dioxyde de carbone et le méthane.

This triggers a feedback loop:

Cela déclenchera une boucle de rétroaction :

as more gases are released, the climate warms,

plus ça libérera de gaz, plus le climat se réchauffera,

causing more permafrost to thaw and release even more greenhouse gases.

accentuant le dégel du pergélisol et libérant plus de gaz à effet de serre.

To preserve snapshots of what the planet was like thousands of years ago—

Pour préserver la mémoire de ce qu’était la planète il y a des milliers d’années -

when mammoths and cave bears trod its terrain—

lorsque les mammouths et les ours des cavernes foulaient son sol -

and to support the diversity of life on Earth thousands of years to come,

et pour soutenir la diversité de la vie sur Terre dans les millénaires à venir,

the Arctic needs to keep its cool.

l’Arctique doit rester froid.