Anne Curzan: What makes a word "real"?

Anne Curzan: Qu'est-ce qui fait qu'un mot « existe » ?

Traducteur: eric vautier Relecteur: Marie Ducasse

I need to start by telling you a little bit

Je dois commencer par vous parler un peu de ma vie sociale,

about my social life,

which I know may not seem relevant,

même si cela peut ne pas paraître pertinent,

but it is.

ça l'est.

When people meet me at parties

Quand les gens me croisent en soirée,

and they find out that I'm an English professor

et apprennent que je suis professeur d'anglais,

who specializes in language,

spécialisée dans l'étude de la langue,

they generally have one of two reactions.

il y a en général deux types de réactions.

One set of people look frightened. (Laughter)

Une partie des invités a l'air effrayé. (Rires)

They often say something like,

J'entends souvent :

"Oh, I'd better be careful what I say.

« Oh, je devrais faire attention à ce que je dis.

I'm sure you'll hear every mistake I make."

Je suis sûr que vous entendrez toutes les erreurs que je fais. »

And then they stop talking. (Laughter)

Et puis ils s'arrêtent de parler. (Rires)

And they wait for me to go away

Et ils attendent que je m'en aille

and talk to someone else.

et que je parle avec quelqu'un d'autre.

The other set of people,

Chez d'autres personnes,

their eyes light up,

je vois leurs yeux s'allumer,

and they say,

et ils me disent :

"You are just the person I want to talk to."

« Vous êtes justement la personne à qui je veux parler. »

And then they tell me about whatever it is

Et puis ils me racontent tout ce qui, à leur avis,

they think is going wrong with the English language.

ne va pas avec la langue anglaise.

(Laughter)

(Rires)

A couple of weeks ago, I was at a dinner party

Il y a deux semaines, j'étais à un dîner,

and the man to my right

et l'homme à ma droite a commencé à m'expliquer pourquoi

started telling me about all the ways

that the Internet is degrading the English language.

internet était mauvais pour la langue anglaise.

He brought up Facebook, and he said,

Il a évoqué Facebook, et il a dit :

"To defriend? I mean, is that even a real word?"

«To defriend ? Est-ce que ce mot existe vraiment ? »

I want to pause on that question:

Je vais développer un peu ce point :

What makes a word real?

qu'est-ce qui fait qu'un mot est « réel » ?

My dinner companion and I both know

Mon voisin de table et moi savons bien ce que le verbe « defriend » veut dire,

what the verb "defriend" means,

so when does a new word like "defriend"

alors quand est-ce qu'un nouveau mot comme « defriend » devient réel ?

become real?

Who has the authority to make those kinds

En tout cas, qui a autorité pour prendre ce type

of official decisions about words, anyway?

de décision officielle au sujet des mots ?

Those are the questions I want to talk about today.

C'est de cela dont je veux parler.

I think most people, when they say a word isn't real,

Pour la plupart des gens, un mot qui n'est pas réel

what they mean is, it doesn't appear

est un mot qu'on ne trouve pas

in a standard dictionary.

dans un dictionnaire classique.

That, of course, raises a host of other questions,

Ce qui soulève plein d'autres questions comme,

including, who writes dictionaries?

par exemple, qui écrit les dictionnaires ?

Before I go any further,

Avant de continuer,

let me clarify my role in all of this.

laissez-moi clarifier mon rôle dans tout ceci.

I do not write dictionaries.

Je n'écris pas de dictionnaires.

I do, however, collect new words

Mais je collectionne les nouveaux mots.

much the way dictionary editors do,

Comme le font ceux qui éditent les dictionnaires.

and the great thing about being a historian

Et le bon côté d'être « historienne » de la langue anglaise

of the English language

is that I get to call this "research."

est que je peux appeler ceci de la « recherche ».

When I teach the history of the English language,

Quand j'enseigne l'histoire de l'anglais,

I require that students teach me

j'exige que les étudiants m'apprennent

two new slang words before I will begin class.

deux nouveaux mots d'argot avant que je ne commence le cours.

Over the years, I have learned

Au fil des ans, j'ai ainsi appris quelques mots d'argot géniaux

some great new slang this way,

including "hangry," which --

comme « hangry », mélange de ...

(Applause) —

(Applaudissements) --

which is when you are cranky or angry

« hunger » et « angry »

because you are hungry,

soit grincheux car mort de faim,

and "adorkable,"

et « adorkable »

which is when you are adorable

qui signifie qu'on est adorable mais d'une façon ringarde.

in kind of a dorky way,

clearly, terrific words that fill

Des mots « indispensables » qui viennent combler

important gaps in the English language.

les grandes lacunes de la langue anglaise.

(Laughter)

(Rires)

But how real are they

Mais comment peuvent-ils être réels

if we use them primarily as slang

si ce ne sont que des mots d'argot

and they don't yet appear in a dictionary?

qu'on ne trouve pas dans un dictionnaire ?

With that, let's turn to dictionaries.

Justement, parlons de dictionnaires.

I'm going to do this as a show of hands:

Répondez en levant la main :

How many of you still regularly

Combien d'entre vous consultez encore

refer to a dictionary, either print or online?

un dictionnaire, que ce soit en version papier ou sur le web ?

Okay, so that looks like most of you.

Ok, la plupart d'entre vous apparemment.

Now, a second question. Again, a show of hands:

Deuxième question, Levez la main

How many of you have ever looked to see

ceux d'entre vous qui ont déjà cherché

who edited the dictionary you are using?

qui a édité le dictionnaire utilisé ?

Okay, many fewer.

Et oui, beaucoup moins.

At some level, we know that there are human hands

Dans une certaine mesure, on sait qu'il y a un être humain

behind dictionaries,

derrière les dictionnaires,

but we're really not sure who those hands belong to.

mais on ne sait pas vraiment qui.

I'm actually fascinated by this.

Cela me fascine.

Even the most critical people out there

Même les personnes les plus critiques

tend not to be very critical about dictionaries,

ont tendance à ne pas critiquer les dictionnaires,

not distinguishing among them

ne cherchant pas à savoir

and not asking a whole lot of questions

ni à distinguer

about who edited them.

celui qui a les édités.

Just think about the phrase

Pensez seulement à cette phrase :

"Look it up in the dictionary,"

« Cherchez-le dans le dictionnaire »

which suggests that all dictionaries

comme si tous les dictionnaires étaient exactement les mêmes.

are exactly the same.

Consider the library here on campus,

Imaginez la bibliothèque du campus,

where you go into the reading room,

où, dans la salle de lecture,

and there is a large, unabridged dictionary

se trouve un énorme dictionnaire intégral,

up on a pedestal in this place of honor and respect

respectueusement posé sur un piédestal,

lying open so we can go stand before it

toujours ouvert et accessible à qui souhaite des réponses.

to get answers.

Now, don't get me wrong,

Ne vous méprenez pas,

dictionaries are fantastic resources,

les dictionnaires sont des ressources fantastiques,

but they are human

mais ils sont humains

and they are not timeless.

et ils ne sont pas éternels.

I'm struck as a teacher

Comme enseignante, je suis sidérée

that we tell students to critically question

que nous demandions aux étudiants un avis critique

every text they read, every website they visit,

sur tous les textes qu'ils lisent, sur tous les sites qu'ils visitent,

except dictionaries,

sauf sur les dictionnaires,

which we tend to treat as un-authored,

dont les auteurs semblent ne pas exister,

as if they came from nowhere to give us answers

comme s'ils venaient de nulle part pour nous éclairer

about what words really mean.

sur le sens réel des mots.

Here's the thing: If you ask dictionary editors,

En fait, questionnez les éditeurs de dictionnaires,

what they'll tell you

ils vous diront

is they're just trying to keep up with us

qu'ils essaient juste de s’adapter à l'évolution du langage.

as we change the language.

They're watching what we say and what we write

Observant ce que nous disons et écrivons,

and trying to figure out what's going to stick

ils tentent de déterminer ce qui va rester

and what's not going to stick.

et ce qui ne restera pas.

They have to gamble,

Ils prennent des risques

because they want to appear cutting edge

pour paraître avant-gardistes

and catch the words that are going to make it,

avec des mots qui perdureront,

such as LOL,

comme LOL,

but they don't want to appear faddish

sans suivre les effets de mode

and include the words that aren't going to make it,

et se tromper dans leurs choix.

and I think a word that they're watching right now

Ces jours, ils ont surement à l’œil

is YOLO, you only live once.

YOLO (On ne vit qu'une seule fois).

Now I get to hang out with dictionary editors,

Je fréquente maintenant ces éditeurs,

and you might be surprised

et vous pourriez être surpris

by one of the places where we hang out.

par un des lieux où nous nous rencontrons.

Every January, we go

Tous les mois de janvier, nous allons à

to the American Dialect Society annual meeting,

la réunion annuelle de l'American Dialect Society,

where among other things,

où entre autres choses,

we vote on the word of the year.

nous votons pour le mot de l'année.

There are about 200 or 300 people who come,

Il y a environ 200 ou 300 personnes dont

some of the best known linguists in the United States.

quelques-uns des linguistes les plus connus des US.

To give you a sense of the flavor of the meeting,

Pour donner un aperçu de l'ambiance,

it occurs right before happy hour.

la réunion a lieu juste avant l'happy hour.

Anyone who comes can vote.

Tous ceux qui viennent peuvent voter.

The most important rule is

La règle principale est :

that you can vote with only one hand.

on ne peut voter qu'avec une seule main.

In the past, some of the winners have been

Dans le passé, les vainqueurs ont été

"tweet" in 2009

« tweet » en 2009

and "hashtag" in 2012.

et « hashtag » en 2012.

"Chad" was the word of the year in the year 2000,

« Chad » était le mot de l'année en 2000,

because who knew what a chad was before 2000,

car inconnu avant cette année-là,

and "WMD" in 2002.

et « WMD » en 2002.

Now, we have other categories in which we vote too,

D'autres votes ont lieu également dans d'autres catégories,

and my favorite category

dont ma préférée :

is most creative word of the year.

le mot le plus innovant de l'année.

Past winners in this category have included

Ont gagné par exemple les mots

"recombobulation area,"

« recombobulation area »

which is at the Milwaukee Airport after security,

qui se trouve à l'aéroport de Milwaukee après la sécurité

where you can recombobulate.

où l'on peut « se réassembler ».

(Laughter)

(Rires).

You can put your belt back on,

On peut remettre sa ceinture,

put your computer back in your bag.

son ordinateur dans son sac.

And then my all-time favorite word at this vote,

Et mon mot préféré parmi tous

which is "multi-slacking."

est « multi-slacking ».

(Laughter)

(Rires).

And multi-slacking is the act

Le « multi-slacking », c'est le fait d'avoir

of having multiple windows up on your screen

plusieurs fenêtres ouvertes à l'écran de son ordinateur

so it looks like you're working

comme si on travaillait

when you're actually goofing around on the web.

alors qu'en fait on surfe sur le web.

(Laughter) (Applause)

(Rires) (Applaudissements)

Will all of these words stick? Absolutely not.

Tous ces mots vont-ils perdurer ? Absolument pas.

And we have made some questionable choices,

Et nous avons fait des choix discutables,

for example in 2006

par exemple en 2006,

when the word of the year was "Plutoed,"

le mot de l'année a été « Plutoed »,

to mean demoted.

qui voulait dire être rétrogradé.

(Laughter)

(Rires)

But some of the past winners

Mais certains des anciens gagnants

now seem completely unremarkable,

font maintenant partie du langage courant,

such as "app"

comme « app »

and "e" as a prefix,

et « e » comme préfixe,

and "google" as a verb.

et « google » utilisé comme un verbe.

Now, a few weeks before our vote,

Et, quelques semaines avant notre vote,

Lake Superior State University

l'Université d’État du Lac Supérieur

issues its list of banished words for the year.

sort sa liste annuelle des mots bannis.

What is striking about this

Et ce qui est frappant,

is that there's actually often quite a lot of overlap

c'est qu'il y a souvent des similitudes

between their list and the list that we are considering

avec la liste de mots que nous estimons

for words of the year,

comme de potentiels mots de l'année.

and this is because we're noticing the same thing.

Nous repérons donc souvent les mêmes choses,

We're noticing words that are coming into prominence.

nous repérons les mots en devenir.

It's really a question of attitude.

C'est en fait un état d'esprit.

Are you bothered by language fads and language change,

Ces passades et changements de langage vous gênent-ils ?

or do you find it fun, interesting,

ou les trouvez-vous drôles, intéressants,

something worthy of study

dignes d'être étudiés car

as part of a living language?

faisant partie d'un langage vivant ?

The list by Lake Superior State University

La liste de l'Université du Lac Supérieur

continues a fairly long tradition in English

perpétue une longue tradition en anglais

of complaints about new words.

de réticence envers les nouveaux mots.

So here is Dean Henry Alford in 1875,

Il y a eu Dean Henry Alford en 1875,

who was very concerned that "desirability"

qui pensait que « desirability » était

is really a terrible word.

un mot vraiment affreux.

In 1760, Benjamin Franklin

En 1760, Benjamin Franklin écrivit à David Hume afin

wrote a letter to David Hume

giving up the word "colonize" as bad.

qu'il renonce à utiliser « colonize ».

Over the years, we've also seen worries

Au fil des ans, on s'est aussi inquiété des nouvelles prononciations.

about new pronunciations.

Here is Samuel Rogers in 1855

Comme Samuel Rogers en 1855,

who is concerned about some fashionable pronunciations

inquiet des prononciations en vogue qu'il trouve grossières,

that he finds offensive,

and he says "as if contemplate were not bad enough,

disant que « comme si Contemplate n'était pas déjà assez affreux,

balcony makes me sick."

Balcony me rend malade ».

(Laughter)

(Rires)

The word is borrowed in from Italian

Le mot est emprunté à l'italien

and it was pronounced bal-COE-nee.

et se prononce bal-COE-nee.

These complaints now strike us as quaint,

Ces critiques nous paraissent dépassées,

if not downright adorkable -- (Laughter) --

voire « adorkables » (Rires)

but here's the thing:

mais en réalité,

we still get quite worked up about language change.

les changements linguistiques nous embêtent encore.

I have an entire file in my office

J'ai dans mon bureau un dossier rempli

of newspaper articles

d'articles de journaux sur des mots « illégitimes »

which express concern about illegitimate words

qui ne devraient pas être dans le dictionnaire,

that should not have been included in the dictionary,

including "LOL"

comme « LOL »

when it got into the Oxford English Dictionary

inscrit au dictionnaire anglais d'Oxford

and "defriend"

et « defriend »

when it got into the Oxford American Dictionary.

au dictionnaire américain d'Oxford.

I also have articles expressing concern

Certains articles s'inquiètent de l'usage d'« invite » comme un nom,

about "invite" as a noun,

"impact" as a verb,

d'« impact » comme un verbe,

because only teeth can be impacted,

terme purement dentaire à la base,

and "incentivize" is described

et considèrent « incentivize » comme une grossière faute de langage.

as "boorish, bureaucratic misspeak."

Now, it's not that dictionary editors

Les éditeurs de dictionnaires sont conscients de toutes ces inquiétudes.

ignore these kinds of attitudes about language.

They try to provide us some guidance about words

Ils essayent de nous guider parmi ces mots d'argot, informels ou déplaisants,

that are considered slang or informal

or offensive, often through usage labels,

souvent des mots d'usage,

but they're in something of a bind,

et cela est difficile pour eux,

because they're trying to describe what we do,

car ils essayent de décrire nos actions

and they know that we often go to dictionaries

et ils savent que les dictionnaires nous

to get information about how we should use a word

servent encore souvent pour obtenir des définitions précises.

well or appropriately.

In response, the American Heritage Dictionaries

La solution choisie par l'American Heritage Dictionaries

include usage notes.

est de proposer des notes d'usage.

Usage notes tend to occur with words

Ceci principalement pour des mots

that are troublesome in one way,

pouvant poser un problème

and one of the ways that they can be troublesome

et être difficiles à appréhender

is that they're changing meaning.

car ils changent de sens.

Now usage notes involve very human decisions,

Ces notes sont produites par des humains

and I think, as dictionary users,

et je pense, comme tout utilisateur,

we're often not as aware of those human decisions

que nous ne sommes pas assez bien informés

as we should be.

sur qui ils sont.

To show you what I mean,

Pour illustrer cela,

we'll look at an example, but before we do,

je vais prendre un exemple, mais avant,

I want to explain what the dictionary editors

J'aimerais expliquer ce que les éditeurs

are trying to deal with in this usage note.

essayent de faire avec ces notes d'usage.

Think about the word "peruse"

Prenez le verbe « peruse »

and how you use that word.

et l'usage qu'on en fait.

I would guess many of you are thinking

Je parie que beaucoup ici l'utilisent pour dire

of skim, scan, reading quickly.

« lire vite en diagonale ».

Some of you may even have some walking involved,

D'autres lui donneront un sens plus actif

because you're perusing grocery store shelves,

comme « parcourir » les allées d'un magasin,

or something like that.

par exemple.

You might be surprised to learn

Vous seriez surpris d'apprendre

that if you look in most standard dictionaries,

que dans la plupart des dictionnaires

the first definition will be to read carefully,

la première définition est « lire attentivement »

or pore over.

ou « verser ».

American Heritage has that as the first definition.

C'est le cas dans l'American Heritage.

They then have, as the second definition, skim,

Lire en diagonale arrive en seconde position

and next to that, they say "usage problem."

avec une mention « problème d'usage ».

(Laughter)

(Rires)

And then they include a usage note,

Et ils ajoutent une note d'usage

which is worth looking at.

qui vaut la peine d'être lue.

So here's the usage note:

Voici la note :

"Peruse has long meant 'to read thoroughly'...

Peruse a longtemps signifié « lire avec soin »

But the word is often used more loosely,

mais son sens se résume

to mean simply 'to read.'...

souvent à simplement « lire ».

Further extension of the word to mean 'to glance over, skim,'

Le définition « jeter un œil, lire en

has traditionally been considered an error,

diagonale » est par principe fausse.

but our ballot results suggest that it is becoming

Mais les sondages démontrent que cela

somewhat more acceptable.

est en train de changer.

When asked about the sentence,

Sur la traduction « je n'ai

'I only had a moment to peruse the manual quickly,'

pu que jeter un œil rapide au manuel »

66 percent of the [Usage] Panel

66% des panélistes

found it unacceptable in 1988,

la refusait en 1988,

58 percent in 1999,

58% en 1999

and 48 percent in 2011."

et 48% en 2011.

Ah, the Usage Panel,

Ah, le panel d'usagers,

that trusted body of language authorities

l'organisme de confiance des autorités linguistes

who is getting more lenient about this.

qui fait preuve de souplesse.

Now, what I hope you're thinking right now is,

J'espère que vous vous dites :

"Wait, who's on the Usage Panel?

« Mais qui fait partie de ce panel ? »

And what should I do with their pronouncements?"

Et que faire de leurs décisions ?

If you look in the front matter

Dans les premières pages des American Heritage Dictionaries,

of American Heritage Dictionaries,

you can actually find the names

vous pouvez trouver les noms

of the people on the Usage Panel.

des panélistes.

But who looks at the front matter of dictionaries?

Mais qui lit les premières pages ?

There are about 200 people on the Usage Panel.

Les panélistes sont environ 200.

They include academicians,

Parmi lesquels des académiciens,

journalists, creative writers.

des journalistes et des écrivains.

There's a Supreme Court justice on it

Il y a un juge de la Cour Suprême

and a few linguists.

et quelques linguistes.

As of 2005, the list includes me.

Et en 2005, moi.

(Applause)

(Applaudissements)

Here's what we can do for you.

Ce que nous pouvons faire pour vous,

We can give you a sense

c'est vous donner une idée des avis

of the range of opinions about contested usage.

divergents sur les usages des mots.

That is and should be the extent of our authority.

Dans les limites de nos compétences.

We are not a language academy.

Nous ne sommes pas une académie linguistique.

About once a year, I get a ballot

Une fois par an, je dois voter

that asks me about whether new uses,

pour de nouveaux usages,

new pronunciations, new meanings, are acceptable.

de nouveaux sens ou prononciations.

Now here's what I do to fill out the ballot.

Pour m'aider à décider, j'observe

I listen to what other people are saying and writing.

ce que les gens disent et écrivent.

I do not listen to my own likes

Je ne me base pas sur ce que j'aime

and dislikes about the English language.

ou pas dans la langue anglaise.

I will be honest with you:

Je vais être honnête :

I do not like the word "impactful,"

je n'aime pas le mot « impactful ».

but that is neither here nor there

Mais la question n'est pas de savoir si

in terms of whether "impactful" is becoming common usage

« impactful » fait maintenant partie du langage courant

and becoming more acceptable in written prose.

et peut être utilisé dans toute prose.

So to be responsible,

Pour être scrupuleuse,

what I do is go look at usage,

je dois rechercher les usages,

which often involves going to look

ce qui signifie consulter des bases

at online databases such as Google Books.

de données sur le net comme Google Books.

Well, if you look for "impactful" in Google Books,

Et donc si vous y cherchez « impactful »,

here is what you find.

voilà ce que vous trouverez.

Well, it sure looks like "impactful"

Il semblerait qu'« impactful »

is proving useful

soit utilisé par

for a certain number of writers,

un certain nombre d'écrivains,

and has become more and more useful

et ceci de plus en plus

over the last 20 years.

depuis les 20 dernières années.

Now, there are going to be changes

Maintenant certains des changements

that all of us don't like in the language.

qui vont se produire vont nous déplaire.

There are going to be changes where you think,

Des changements qui vous feront dire

"Really?

« Vraiment ?

Does the language have to change that way?"

Faut-il que cela change comme cela ? »

What I'm saying is,

Ce que je dis,

we should be less quick

c'est que nous devrions être plus

to decide that that change is terrible,

prudents avant de condamner un changement,

we should be less quick to impose

avant d'imposer aux autres

our likes and dislikes about words on other people,

nos préférences en termes de mots,

and we should be entirely reluctant

et surtout nous devons répugner à penser que la

to think that the English language is in trouble.

langue anglaise est en difficulté.

It's not. It is rich and vibrant and filled

Non. Elle est riche et vibrante et se

with the creativity of the speakers who speak it.

nourrit de la créativité de ses usagers.

In retrospect, we think it's fascinating

Rétrospectivement, il est fascinant de

that the word "nice" used to mean silly,

constater qu'un utilise « nice » pour dire « bête »

and that the word "decimate"

et « décimer » pour

used to mean to kill one in every 10.

« tuer une personne sur 10 ».

(Laughter)

(Rires).

We think that Ben Franklin was being silly

On trouve stupide la crainte de

to worry about "notice" as a verb.

Ben Franklin envers le verbe « notice ».

Well, you know what?

Eh bien, vous savez quoi ?

We're going to look pretty silly in a hundred years

Nous paraîtrons un peu stupides dans 100 ans

for worrying about "impact" as a verb

de nous être inquiétés du verbe « impact »

and "invite" as a noun.

et du nom « invite ».

The language is not going to change so fast

Le langage ne change pas si vite qu'on

that we can't keep up.

ne puisse pas s'adapter.

Language just doesn't work that way.

Cela ne marche pas comme cela.

I hope that what you can do

Je voudrais que vous ne trouviez

is find language change not worrisome

pas ces changements inquiétants

but fun and fascinating,

mais drôles et fascinants

just the way dictionary editors do.

comme le font les éditeurs.

I hope you can enjoy being part

Je voudrais que vous mettiez votre

of the creativity that is continually remaking

créativité au service du langage

our language and keeping it robust.

et ainsi le rendiez plus fort.

So how does a word get into a dictionary?

Donc comment un mot entre-t-il dans le dictionnaire ?

It gets in because we use it

Quand nous l'utilisons,

and we keep using it,

que nous continuons de l'utiliser,

and dictionary editors are paying attention to us.

et les éditeurs de dictionnaires observent cela.

If you're thinking, "But that lets all of us decide

Si vous pensez « Alors, nous décidons tous

what words mean,"

du sens des mots ! »,

I would say, "Yes it does,

je répondrais, « oui exactement !»

and it always has."

et c'est comme ça depuis toujours.

Dictionaries are a wonderful guide and resource,

Les dictionnaires sont d'une incroyable richesse

but there is no objective dictionary authority out there

mais il n'existe pas d'autorité objective

that is the final arbiter about what words mean.

qui puisse finalement décider du sens des mots.

If a community of speakers is using a word

Si un groupe de gens utilise un mot

and knows what it means, it's real.

et sait ce qu'il signifie, il existe.

That word might be slangy,

Ce peut être un mot d'argot,

that word might be informal,

ou un terme informel,

that word might be a word that you think

ce peut être un mot que vous trouvez

is illogical or unnecessary,

illogique ou inutile,

but that word that we're using,

mais ce mot que vous utilisez,

that word is real.

ce mot est réel.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)