Molly Crockett: Beware neuro-bunk

Molly Crockett: Cuidado con las neurotonterías

Translator: Joseph Geni Reviewer: Morton Bast

Traductor: Larisa Esteche Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

I'm a neuroscientist, and I study decision-making.

Soy neurocientífica y estudio la toma de decisiones.

I do experiments to test how different chemicals

Realizo experimentos para analizar cómo los químicos

in the brain influence the choices we make.

en el cerebro influyen sobre las decisiones que tomamos.

I'm here to tell you the secret to successful decision-making:

Estoy aquí para contarles el secreto para una exitosa toma de decisiones:

a cheese sandwich.

un sándwich de queso.

That's right. According to scientists, a cheese sandwich

Así es. Según científicos, un sándwich de queso

is the solution to all your tough decisions.

es la solución para todas las decisiones difíciles.

How do I know? I'm the scientist who did the study.

¿Cómo lo sé? Soy la científica que realizó el estudio.

A few years ago, my colleagues and I were interested

Hace unos años, mis colegas y yo nos interesábamos

in how a brain chemical called serotonin

en cómo un químico del cerebro llamado serotonina

would influence people's decisions in social situations.

podía influir las decisiones de la gente en situaciones sociales.

Specifically, we wanted to know how serotonin would affect

Concretamente, queríamos saber cómo la serotonina afectaría

the way people react when they're treated unfairly.

la manera de reaccionar de la gente al tratarlas injustamente.

So we did an experiment.

Así, realizamos un experimento.

We manipulated people's serotonin levels by giving them

Manipulamos los niveles de serotonina de la gente dándoles

this really disgusting-tasting artificial lemon-flavored drink

una bebida artificial sabor limón muy desagradable

that works by taking away the raw ingredient for serotonin

que funciona extrayendo el ingrediente básico para la serotonina

in the brain.

en el cerebro.

This is the amino acid tryptophan.

Es el aminoácido triptófano.

So what we found was, when tryptophan was low,

Lo que descubrimos que, cuando el triptófano estaba bajo,

people were more likely to take revenge

era más probable que la gente se vengara

when they're treated unfairly.

cuando se los trataba injustamente.

That's the study we did, and here are some of the headlines

Ese era el estudio que realizamos, y acá están algunos de los titulares

that came out afterwards.

que salieron después.

("A cheese sandwich is all you need for strong decision-making")

"Un sándwich de queso es todo lo necesario para la toma de decisiones"

("What a friend we have in cheeses")

"Qué gran aliado tenemos en el queso"

("Eating Cheese and Meat May Boost Self-Control") At this point, you might be wondering, did I miss something?

"Comer queso y carne podría estimular el autocontrol." Ahora se preguntarán, ¿me perdí algo?

("Official! Chocolate stops you being grumpy") Cheese? Chocolate? Where did that come from?

"¡Oficial! El chocolate evita el mal humor" ¿Queso? ¿Chocolate? ¿De dónde salió eso?

And I thought the same thing myself when these came out,

Y yo pensé lo mismo cuando salieron todas estas cosas,

because our study had nothing to do with cheese or chocolate.

porque nuestro estudio no tenía nada que ver con queso o chocolate.

We gave people this horrible-tasting drink

Le dimos a la gente esta bebida con sabor horrible

that affected their tryptophan levels.

y afectaba sus niveles de triptófano.

But it turns out that tryptophan also happens to be found

Pero resulta ser que el triptófano también se encuentra

in cheese and chocolate.

en el queso y el chocolate.

And of course when science says cheese and chocolate

Y por supuesto que cuando la ciencia dice que el queso y el chocolate

help you make better decisions, well, that's sure to grab people's attention.

ayudan a mejorar las decisiones, eso seguro atrae la atención de la gente.

So there you have it:

Entonces ahí lo tienen:

the evolution of a headline.

la evolución de un titular.

When this happened, a part of me thought, well,

Cuando esto sucedió, una parte de mí pensó, bueno,

what's the big deal?

¿cuál es el problema?

So the media oversimplified a few things, but in the end,

Los medios simplificaron demasiado algunas cosas, pero al fin y al cabo,

it's just a news story.

son sólo noticias.

And I think a lot of scientists have this attitude.

Y creo que muchos científicos tienen esta actitud.

But the problem is that this kind of thing happens all the time,

Pero resulta que estas cosas suceden todo el tiempo,

and it affects not just the stories you read in the news

y afectan no sólo las historias que uno lee en las noticias

but also the products you see on the shelves.

sino también los productos que uno ve en las estanterías.

When the headlines rolled, what happened was,

Cuando los titulares empezaron a circular,

the marketers came calling.

los comerciantes empezaron a llamar.

Would I be willing to provide a scientific endorsement

¿Estaría dispuesta a dotar de aval científico

of a mood-boosting bottled water?

a agua embotellada que aumenta el estado de ánimo?

Or would I go on television to demonstrate,

¿O iría a la televisión a demostrar

in front of a live audience,

en frente de una audiencia en directo

that comfort foods really do make you feel better?

que la comida casera de verdad te hace sentir mejor?

I think these folks meant well, but had I taken them up on their offers,

Creo que esta gente no tenía malas intenciones, pero si hubiera aceptado sus ofertas

I would have been going beyond the science,

habría ido más allá de la ciencia,

and good scientists are careful not to do this.

y los buenos científicos se cuidan de no hacer esto.

But nevertheless, neuroscience is turning up more and more in marketing.

Sin embargo, la neurociencia aparece cada vez más en el marketing.

Here's one example: Neuro drinks,

Un ejemplo: las neurobebidas,

a line of products, including Nuero Bliss here,

una línea de productos, incluida la Neurodicha,

which according to its label helps reduce stress,

—según su etiqueta ayuda a reducir el estrés—,

enhances mood, provides focused concentration,

mejora el estado anímico, proporciona mayor concentración,

and promotes a positive outlook.

y promueve la actitud positiva.

I have to say, this sounds awesome. (Laughter)

Debo decir que esto suena genial. (Risas)

I could totally have used this 10 minutes ago.

Podría haber usado esto hace 10 minutos.

So when this came up in my local shop, naturally I was

Cuando esto apareció en mi tienda local, desde luego

curious about some of the research backing these claims.

sentí curiosidad acerca de los estudios que respaldaban estas afirmaciones.

So I went to the company's website looking to find

Entonces fui al sitio web de la compañía para descubrir

some controlled trials of their products.

ensayos controlados de sus productos.

But I didn't find any.

Pero no encontré ninguno.

Trial or no trial, these claims are front and center

Con o sin ensayo, estas declaraciones están delante

on their label right next to a picture of a brain.

y centrada en la etiqueta, al lado de la foto de un cerebro.

And it turns out that pictures of brains have special properties.

Y resulta ser que las fotos de cerebros tienen propiedades especiales.

A couple of researchers asked a few hundred people

Un par de investigadores pidieron a unos cientos de personas

to read a scientific article.

que leyeran un artículo científico.

For half the people, the article included a brain image,

La mitad de las personas, tenía el artículo con la imagen de un cerebro,

and for the other half, it was the same article

y la otra mitad, el mismo artículo

but it didn't have a brain image.

pero sin la imagen de un cerebro.

At the end — you see where this is going —

Al final, ya ven a dónde va esto,

people were asked whether they agreed

se les preguntaba a las personas si estaban de acuerdo

with the conclusions of the article.

con las conclusiones del artículo.

So this is how much people agree with the conclusions

Esta es la cantidad de personas de acuerdo

with no image.

con las conclusiones sin imagen.

And this is how much they agree with the same article

Y esto, la cantidad que estaban de acuerdo con el mismo artículo

that did include a brain image.

con la imagen de un cerebro.

So the take-home message here is,

La moraleja aquí es,

do you want to sell it? Put a brain on it.

¿quieren venderlo? Pónganle un cerebro.

Now let me pause here and take a moment to say that

Déjenme hacer una pausa y tomar un momento para decir

neuroscience has advanced a lot in the last few decades,

que la neurociencia ha avanzado mucho en las últimas décadas,

and we're constantly discovering amazing things

y descubrimos cosas asombrosas constantemente

about the brain.

acerca del cerebro.

Like, just a couple of weeks ago, neuroscientists at MIT

Por ejemplo, hace un par de semanas, los neurocientíficos del MIT

figured out how to break habits in rats

descubrieron cómo quitar hábitos en ratas

just by controlling neural activity in a specific part of their brain.

solo controlando su actividad neuronal en una parte específica del cerebro.

Really cool stuff.

Algo muy interesante.

But the promise of neuroscience has led to some really

Pero la promesa de la neurociencia ha llevado a algunas

high expectations and some overblown, unproven claims.

expectativas muy grandes y a declaraciones exageradas sin fundamento.

So what I'm going to do is show you how to spot

Lo que haré es mostrarles cómo localizar

a couple of classic moves, dead giveaways, really,

un par de tendencias clásicas, algunas revelaciones,

for what's variously been called neuro-bunk,

que se han denominado de diferentes maneras como neurotonterías,

neuro-bollocks, or, my personal favorite, neuro-flapdoodle.

neuroestupidez, o mi favorito, neurochorrada.

So the first unproven claim is that you can use brain scans

La primer afirmación no probada: se pueden usar encefalogramas

to read people's thoughts and emotions.

para leer los pensamientos y emociones de las personas.

Here's a study published by a team of researchers

Aquí tenemos un estudio publicado por un grupo de investigadores

as an op-ed in The New York Times.

como una página de opinión en el New York Times.

The headline? "You Love Your iPhone. Literally."

¿El títular? "Amás a tu iPhone. Literalmente."

It quickly became the most emailed article on the site.

Inmediatamente se convirtió en el artículo más comentado del sitio web.

So how'd they figure this out?

¿Cómo lo descubrieron?

They put 16 people inside a brain scanner

Pusieron a 16 personas dentro de un escáner

and showed them videos of ringing iPhones.

y les mostraron videos de iPhones sonando.

The brain scans showed activation in a part of the brain

Los encefalogramas mostraron que se activaba una parte del cerebro

called the insula, a region they say

llamada ínsula, una región que dicen

is linked to feelings of love and compassion.

está conectada a sentimientos de amor y compasión.

So they concluded that because they saw activation in the insula,

Entonces concluyeron que al ver activación en la ínsula,

this meant the subjects loved their iPhones.

significaba que los sujetos amaban sus iPhones.

Now there's just one problem with this line of reasoning,

Hay un sólo problema con esta línea de razonamiento,

and that's that the insula does a lot.

y es que la ínsula hace muchas cosas.

Sure, it is involved in positive emotions

Por supuesto, está involucrada en emociones positivas

like love and compassion,

como el amor y la compasión,

but it's also involved in tons of other processes,

pero también en muchos otros procesos,

like memory, language, attention,

como la memoria, el lenguaje, la atención,

even anger, disgust and pain.

incluso el enojo, indignación y dolor.

So based on the same logic, I could equally conclude

Basada en la misma lógica, yo podría concluir

you hate your iPhone.

que Uds. odian su iPhone.

The point here is, when you see activation in the insula,

La cuestión es que, al verse activada la ínsula,

you can't just pick and choose your favorite explanation

no podemos elegir nuestra explicación favorita

from off this list, and it's a really long list.

de esta lista, y es una lista muy larga.

My colleagues Tal Yarkoni and Russ Poldrack

Mis colegas Tal Yarkoni y Russ Poldrack

have shown that the insula pops up in almost a third

demostraron que la ínsula aparece en casi un tercio

of all brain imaging studies that have ever been published.

de todos los estudios de imágenes cerebrales que se han publicado.

So chances are really, really good

Entonces, la probabilidad de que su ínsula se active

that your insula is going off right now,

en este momento son muy, muy altas

but I won't kid myself

pero no me engañaré

to think this means you love me.

pensando que esto significa que Uds. me aman.

So speaking of love and the brain,

Hablando del amor y el cerebro,

there's a researcher, known to some as Dr. Love,

hay un investigador, conocido como el Dr. Amor,

who claims that scientists have found the glue

que asegura que los científicos han encontrado

that holds society together,

el pegamento que mantiene la sociedad unida,

the source of love and prosperity.

la fuente de amor y prosperidad.

This time it's not a cheese sandwich.

Esta vez no es un sándwich de queso.

No, it's a hormone called oxytocin.

No, se trata de una hormona llamada oxitocina.

You've probably heard of it.

Seguramente han oído hablar de ella.

So, Dr. Love bases his argument on studies showing

Dr. Amor basa su argumento en estudios que muestran

that when you boost people's oxytocin,

que cuando uno incrementa la oxitocina de las personas,

this increases their trust, empathy and cooperation.

esto aumenta su confianza, empatía y cooperación.

So he's calling oxytocin "the moral molecule."

Por eso, él denomina a la oxitocina "la molécula moral".

Now these studies are scientifically valid,

Estos estudios son científicamente válidos,

and they've been replicated, but they're not the whole story.

y fueron repetidos, pero no es la historia completa.

Other studies have shown that boosting oxytocin

Otros estudios han demostrado que incrementar la oxitocina

increases envy. It increases gloating.

aumenta la envidia. Aumenta la presunción.

Oxytocin can bias people to favor their own group

La oxitocina puede hacer que la gente favorezca a su propio grupo

at the expense of other groups.

a costa de otros grupos.

And in some cases, oxytocin can even decrease cooperation.

Y en algunos casos, la oxitocina puede disminuir la cooperación.

So based on these studies, I could say oxytocin

Basada en estos estudios, puedo decir que la oxitocina

is an immoral molecule, and call myself Dr. Strangelove.

es una molécula inmoral, y me autoproclamo la Dra. Amor Extraño.

(Laughter)

(Risas)

So we've seen neuro-flapdoodle all over the headlines.

Hemos visto neurochorradas en todos los titulares.

We see it in supermarkets, on book covers.

Las vemos en supermercados, en tapas de libros.

What about the clinic?

¿Qué hay acerca de las clínicas?

SPECT imaging is a brain-scanning technology

La tomografía SPECT es una tecnología de encefalogramas

that uses a radioactive tracer

que usa un rastreador radioactivo

to track blood flow in the brain.

para monitorizar el flujo sanguíneo en el cerebro.

For the bargain price of a few thousand dollars,

Por el módico precio de unos miles de dólares,

there are clinics in the U.S. that will give you

hay clínicas en los EE.UU. que le darán

one of these SPECT scans and use the image

una de estas tomografías SPECT y utilizarán la imagen

to help diagnose your problems.

para ayudar a diagnosticar sus problemas.

These scans, the clinics say, can help

Estas tomografías, según las clínicas,

prevent Alzheimer's disease,

pueden ayudar a prevenir el Alzheimer,

solve weight and addiction issues,

resolver problemas de peso y adicción,

overcome marital conflicts,

superar conflictos matrimoniales,

and treat, of course, a variety of mental illnesses

y por supuesto, tratar una variedad de enfermedades

ranging from depression to anxiety to ADHD.

mentales, que van desde depresión a ansiedad a TDAH.

This sounds great. A lot of people agree.

Esto suena increíble. Muchos están de acuerdo.

Some of these clinics are pulling in tens of millions

Algunas de estas clínicas ganan decenas de millones

of dollars a year in business.

de dólares al año.

There's just one problem.

Hay sólo un problema.

The broad consensus in neuroscience

El consenso general en neurociencia

is that we can't yet diagnose mental illness

es que todavía no podemos diagnosticar enfermedad mental

from a single brain scan.

a partir de un sólo encefalograma.

But these clinics have treated

Pero estas clínicas han tratado

tens of thousands of patients to date,

a decenas de miles de pacientes hasta hoy,

many of them children,

muchos de ellos niños,

and SPECT imaging involves a radioactive injection,

y la tomografía SPECT involucra una inyección radioactiva,

so exposing people to radiation, potentially harmful.

exponiendo a personas a la radiación es potencialmente perjudicial.

I am more excited than most people, as a neuroscientist,

Como neurocientífica, estoy más emocionada que la mayoría

about the potential for neuroscience to treat mental illness

acerca del potencial de la neurociencia para tratar enfermedades mentales

and even maybe to make us better and smarter.

e incluso, tal vez, hacernos mejores y más inteligentes.

And if one day we can say that cheese and chocolate

Y si algún día podemos decir que el queso y el chocolate

help us make better decisions, count me in.

nos ayudan a tomar mejores decisiones, inclúyanme.

But we're not there yet.

Pero todavía no llegamos ahí.

We haven't found a "buy" button inside the brain,

No hemos encontrado un botón de "comprar" dentro del cerebro,

we can't tell whether someone is lying or in love

no podemos decir si alguien miente o está enamorado

just by looking at their brain scans,

sólo mirando sus encefalogramas,

and we can't turn sinners into saints with hormones.

y no podemos convertir pecadores en santos con hormonas.

Maybe someday we will, but until then,

Quizá algún día lo hagamos, pero hasta entonces,

we have to be careful that we don't let overblown claims

tenemos que ser cuidadosos para no permitir que declaraciones exageradas

detract resources and attention away from the real science

aparten recursos y atención de la verdadera ciencia

that's playing a much longer game.

que lleva jugando un partido mucho más largo.

So here's where you come in.

Aquí es donde entran Uds.

If someone tries to sell you something with a brain on it,

Si alguien trata de venderles algo con la imagen de un cerebro,

don't just take them at their word.

no confíen en sus palabras.

Ask the tough questions. Ask to see the evidence.

Hagan las preguntas difíciles. Pidan ver la evidencia.

Ask for the part of the story that's not being told.

Pregunten por la parte de la historia que no se cuenta.

The answers shouldn't be simple, because the brain isn't simple.

Las preguntas no deberían ser simples, porque el cerebro no es simple.

But that's not stopping us from trying to figure it out anyway.

Pero eso no nos detiene para tratar de entenderlo.

Thank you. (Applause)

Gracias. (Aplausos)