Molly Crockett: Beware neuro-bunk

Translator: Joseph Geni Reviewer: Morton Bast

Traduttore: Sara Miotto Revisore: Anna Cristiana Minoli

I'm a neuroscientist, and I study decision-making.

Sono una neuroscienziata, e studio i processi decisionali.

I do experiments to test how different chemicals

Conduco degli esperimenti per vedere come le diverse sostanze chimiche

in the brain influence the choices we make.

nel cervello influenzino le scelte che facciamo.

I'm here to tell you the secret to successful decision-making:

Sono qui per dirvi il segreto su come riuscire a prendere decisioni di successo:

a cheese sandwich.

un sandwich al formaggio.

That's right. According to scientists, a cheese sandwich

Avete sentito bene. Secondo gli scienziati, un sandwich al formaggio

is the solution to all your tough decisions.

è la soluzione a tutte le decisioni difficili.

How do I know? I'm the scientist who did the study.

Come lo so? Sono la scienziata che ha condotto lo studio.

A few years ago, my colleagues and I were interested

Qualche anno fa, i miei colleghi ed io eravamo interessati

in how a brain chemical called serotonin

a vedere come una sostanza chimica del cervello, chiamata serotonina,

would influence people's decisions in social situations.

avrebbe influenzato le decisioni delle persone in situazioni sociali.

Specifically, we wanted to know how serotonin would affect

Nello specifico, volevamo sapere come la serotonina avrebbe influenzato

the way people react when they're treated unfairly.

il modo in cui le persone reagiscono ad un comportamento ingiusto.

So we did an experiment.

Perciò abbiamo fatto un esperimento.

We manipulated people's serotonin levels by giving them

Abbiamo manipolato i livelli della serotonina di alcune persone dando loro

this really disgusting-tasting artificial lemon-flavored drink

una bevanda disgustosa al gusto di limone artificiale

that works by taking away the raw ingredient for serotonin

e quello che fa è che toglie l'ingrediente grezzo della serotonina

in the brain.

nel cervello.

This is the amino acid tryptophan.

È l'amminoacido triptofano.

So what we found was, when tryptophan was low,

Abbiamo così scoperto che, quando il triptofano era basso,

people were more likely to take revenge

era più probabile che le persone si vendicassero

when they're treated unfairly.

ad un comportamento scorretto.

That's the study we did, and here are some of the headlines

Questo è lo studio che abbiamo fatto, e quelli che vedete sono i titoli

that came out afterwards.

che sono usciti dopo.

("A cheese sandwich is all you need for strong decision-making")

("Un sandwich al formaggio è tutto quello che ti serve per una forte capacità decisionale")

("What a friend we have in cheeses")

("Che grande amico è per noi il formaggio")

("Eating Cheese and Meat May Boost Self-Control") At this point, you might be wondering, did I miss something?

("Mangiare Formaggio e Carne Potrebbe Aumentare l'Autocontrollo"). A questo punto, vi starete chiedendo, mi sono perso qualcosa?

("Official! Chocolate stops you being grumpy") Cheese? Chocolate? Where did that come from?

("È ufficiale! Il cioccolato rende meno scontrosi") Formaggio? Cioccolato? Da dove è venuto tutto questo?

And I thought the same thing myself when these came out,

E anch'io ho pensato la stessa cosa quando ho visto questi titoli

because our study had nothing to do with cheese or chocolate.

perché il nostro studio non ha niente a che fare con il formaggio o con il cioccolato.

We gave people this horrible-tasting drink

Abbiamo dato ad alcune persone questa bevanda disgustosa

that affected their tryptophan levels.

che ha influenzato i loro livelli di triptofano.

But it turns out that tryptophan also happens to be found

Ma salta fuori che il triptofano è stato trovato anche

in cheese and chocolate.

nel formaggio e nel cioccolato.

And of course when science says cheese and chocolate

E ovviamente, quando la scienza dice che il formaggio e il cioccolato

help you make better decisions, well, that's sure to grab people's attention.

aiutano a prendere decisioni migliori, beh, questo sicuramente cattura l'attenzione di tutti.

So there you have it:

Quindi eccola qui:

the evolution of a headline.

l'evoluzione di un titolo.

When this happened, a part of me thought, well,

Nel momento in cui tutto ciò accadeva, una parte di me ha pensato:

what's the big deal?

è una cosa così importante?

So the media oversimplified a few things, but in the end,

Quindi i media hanno semplificato eccessivamente un po' di cose, ma alla fine,

it's just a news story.

è solo una storia di cronaca.

And I think a lot of scientists have this attitude.

E penso che molti scienziati abbiano questo atteggiamento.

But the problem is that this kind of thing happens all the time,

Ma il problema è che questo genere di cose succede continuamente,

and it affects not just the stories you read in the news

e influenza non solo le storie che si leggono nei giornali

but also the products you see on the shelves.

ma anche i prodotti che vedete sugli scaffali dei supermercati.

When the headlines rolled, what happened was,

Quando questi titoli sono usciti, è successo che

the marketers came calling.

sono intervenuti anche gli uomini di marketing.

Would I be willing to provide a scientific endorsement

Sarei disponibile a fornire un'approvazione scientifica

of a mood-boosting bottled water?

per una bottiglia d'acqua che migliora l'umore?

Or would I go on television to demonstrate,

O andrei in televisione a dimostrare,

in front of a live audience,

di fronte a un pubblico in diretta,

that comfort foods really do make you feel better?

che il cibo di conforto ti fa veramente sentire meglio?

I think these folks meant well, but had I taken them up on their offers,

Penso che queste persone abbiano pensato bene, ma se avessi accettato le loro offerte,

I would have been going beyond the science,

sarei andata oltre la scienza,

and good scientists are careful not to do this.

e gli scienziati bravi stanno attenti a non farlo.

But nevertheless, neuroscience is turning up more and more in marketing.

Ciò nonostante, la neuroscienza è sempre più presente sul mercato.

Here's one example: Neuro drinks,

Ecco un esempio: le bevande Neuro,

a line of products, including Nuero Bliss here,

una linea di prodotti, compreso Nuero Bliss,

which according to its label helps reduce stress,

che, secondo l'etichetta aiuta a ridurre lo stress,

enhances mood, provides focused concentration,

rafforza l'umore, fornisce un'attenta concentrazione,

and promotes a positive outlook.

e promuove un atteggiamento positivo.

I have to say, this sounds awesome. (Laughter)

Devo dire che sembra fantastico. (Risate)

I could totally have used this 10 minutes ago.

Avrei sicuramente potuto usarlo 10 minuti fa.

So when this came up in my local shop, naturally I was

Perciò, quando questo è apparso nel mio negozio locale, ero ovviamente

curious about some of the research backing these claims.

curiosa di vedere la ricerca a supporto di queste affermazioni.

So I went to the company's website looking to find

Per cui sono andata sul sito web dell'azienda per vedere di trovare

some controlled trials of their products.

prove scientifiche sui loro prodotti.

But I didn't find any.

Ma non ne ho trovato nessuna.

Trial or no trial, these claims are front and center

Prove o non prove, queste pretese sono ben piazzate al centro

on their label right next to a picture of a brain.

della loro etichetta proprio vicino all'immagine di un cervello.

And it turns out that pictures of brains have special properties.

E risulta che le immagini che rappresentano il cervello hanno proprietà speciali.

A couple of researchers asked a few hundred people

Un paio di ricercatori ha chiesto ad alcune centinaia di persone

to read a scientific article.

di leggere un articolo scientifico.

For half the people, the article included a brain image,

Per metà delle persone, l'articolo aveva l'immagine di un cervello,

and for the other half, it was the same article

e per l'altra metà, era lo stesso articolo

but it didn't have a brain image.

ma non c'era l'immagine del cervello.

At the end — you see where this is going —

Alla fine -- vedete fin dove si arriva --

people were asked whether they agreed

a queste persone venne chiesto se condividevano

with the conclusions of the article.

le conclusioni dell'articolo.

So this is how much people agree with the conclusions

Quindi, questo fa vedere quanto le persone fossero d'accordo con le conclusioni

with no image.

senza immagini.

And this is how much they agree with the same article

E questo fa vedere quanto fossero d'accorda con lo stesso articolo

that did include a brain image.

che aveva l'immagine del cervello.

So the take-home message here is,

Quindi, il messaggio che si può qui ricavare è,

do you want to sell it? Put a brain on it.

vuoi venderlo? Metti l'immagine di un cervello.

Now let me pause here and take a moment to say that

Ora, mi soffermo un momento su questo punto per dire che

neuroscience has advanced a lot in the last few decades,

la neuroscienza è progredita molto in questi ultimi decenni,

and we're constantly discovering amazing things

e scopriamo continuamente cose sorprendenti

about the brain.

riguardo al cervello.

Like, just a couple of weeks ago, neuroscientists at MIT

Per esempio, un paio di anni fa, i neuroscienziati dell'MIT

figured out how to break habits in rats

hanno scoperto come far perdere le abitudini ai ratti

just by controlling neural activity in a specific part of their brain.

solamente controllando l'attività neurale in una parte specifica del cervello.

Really cool stuff.

Cose veramente forti.

But the promise of neuroscience has led to some really

Ma la promessa della neuroscienza ha condotto ad alcune aspettative

high expectations and some overblown, unproven claims.

veramente alte ed alcune erano esagerate, e sono rimaste pretese non provate.

So what I'm going to do is show you how to spot

Quindi, quello che farò adesso è farvi vedere come individuare

a couple of classic moves, dead giveaways, really,

un paio di mosse classiche, affermazioni veramente insensate

for what's variously been called neuro-bunk,

per quello che, in modi diversi, viene chiamato neuro-fesserie,

neuro-bollocks, or, my personal favorite, neuro-flapdoodle.

neuro-balle, o il mio preferito, neuro-sciocchezze.

So the first unproven claim is that you can use brain scans

Dunque, la prima affermazione non provata è che si può usare la scintigrafia cerebrale

to read people's thoughts and emotions.

per leggere i pensieri e le emozioni delle persone.

Here's a study published by a team of researchers

Ecco uno studio pubblicato da un team di ricercatori

as an op-ed in The New York Times.

come editoriale nel The New York Times.

The headline? "You Love Your iPhone. Literally."

Il titolo? "Ami il tuo iPhone. Letteralmente."

It quickly became the most emailed article on the site.

È diventato rapidamente l'articolo più condiviso via mail del sito.

So how'd they figure this out?

Quindi, come lo hanno scoperto?

They put 16 people inside a brain scanner

Hanno sottoposto 16 persone a scintigrafia cerebrale

and showed them videos of ringing iPhones.

e hanno fatto vedere loro dei video di iPhone che squillavano.

The brain scans showed activation in a part of the brain

La scintigrafia cerebrale ha mostrato l'attivazione in una parte del cervello,

called the insula, a region they say

chiamata l'insula, una regione che dicono

is linked to feelings of love and compassion.

essere collegata ai sentimenti di amore e compassione.

So they concluded that because they saw activation in the insula,

Quindi hanno concluso che, poiché hanno notato l'attivazione nell'insula

this meant the subjects loved their iPhones.

questo significava che i soggetti amavano i loro iPhone.

Now there's just one problem with this line of reasoning,

Ora, c'è solo un piccolo problema con questo ragionamento,

and that's that the insula does a lot.

e cioè l'insula è responsabile di molte cose.

Sure, it is involved in positive emotions

Certo, è anche coinvolta nelle emozioni positive

like love and compassion,

come l'amore e la compassione,

but it's also involved in tons of other processes,

ma è anche coinvolta in tanti altri processi,

like memory, language, attention,

come la memoria, il linguaggio, l'attenzione,

even anger, disgust and pain.

perfino la rabbia, il disgusto e il dolore.

So based on the same logic, I could equally conclude

Quindi, basandomi sulla stessa logica, potrei egualmente concludere

you hate your iPhone.

che odi il tuo iPhone.

The point here is, when you see activation in the insula,

Il punto qui è, quando si vede l'attivazione dell'insula,

you can't just pick and choose your favorite explanation

non si può semplicemente scegliere la spiegazione che si preferisce

from off this list, and it's a really long list.

dalla lista, ed è una lista molto lunga.

My colleagues Tal Yarkoni and Russ Poldrack

I miei colleghi Tal Yarkoni e Russ Poldrack

have shown that the insula pops up in almost a third

hanno dimostrato che l'insula salta fuori in quasi un terzo

of all brain imaging studies that have ever been published.

di tutti gli studi di attività cerebrale che siano mai stati pubblicati.

So chances are really, really good

Quindi, le probabilità che la vostra insula

that your insula is going off right now,

sia attiva in questo momento sono molto alte,

but I won't kid myself

ma non voglio illudermi

to think this means you love me.

che possa significare che mi amate.

So speaking of love and the brain,

Quindi, a proposito di amore e cervello,

there's a researcher, known to some as Dr. Love,

c'è un ricercatore, noto ad alcuni come "Dottor Amore"

who claims that scientists have found the glue

che afferma che gli scienziati hanno trovato il collante

that holds society together,

che tiene insieme la società,

the source of love and prosperity.

la fonte dell'amore e della prosperità.

This time it's not a cheese sandwich.

Questa volta non si tratta di un sandwich al formaggio.

No, it's a hormone called oxytocin.

No, è un ormone chiamato ossitocina.

You've probably heard of it.

Probabilmente ne avete sentito parlare.

So, Dr. Love bases his argument on studies showing

Dunque, il dottor Amore fonda la sua tesi su alcuni studi che mostrano

that when you boost people's oxytocin,

che quando si aumenta l'ossitocina nelle persone,

this increases their trust, empathy and cooperation.

aumenta la loro fiducia, empatia e cooperazione.

So he's calling oxytocin "the moral molecule."

Perciò ha chiamato l'ossitocina "la molecola morale".

Now these studies are scientifically valid,

Ora, questi stufi sono validi scientificamente,

and they've been replicated, but they're not the whole story.

e sono stati ripetuti, ma non spiegano l'intera faccenda.

Other studies have shown that boosting oxytocin

Altri studi hanno dimostrato che aumentare l'ossitocina

increases envy. It increases gloating.

aumenta l'invidia. Aumenta l'autocompiacimento.

Oxytocin can bias people to favor their own group

L'ossitocina può influenzare le persone a favore del loro stesso gruppo

at the expense of other groups.

e a sfavore di altri gruppi.

And in some cases, oxytocin can even decrease cooperation.

E in alcuni casi, l'ossitocina può perfino diminuire la cooperazione.

So based on these studies, I could say oxytocin

Quindi, in base a questi studi, potrei affermare che l'ossitocina

is an immoral molecule, and call myself Dr. Strangelove.

è una molecola immorale, e potrei chiamare me stessa "Dottor Stranamore".

(Laughter)

(Risate)

So we've seen neuro-flapdoodle all over the headlines.

Dunque, abbiamo visto neuro-sciocchezze su tutti i giornali.

We see it in supermarkets, on book covers.

Le vediamo nei supermercati, sulle copertine dei libri.

What about the clinic?

E per quanto riguarda le cliniche?

SPECT imaging is a brain-scanning technology

Lo SPECT è una tecnologia per la scintigrafia cerebrale

that uses a radioactive tracer

che usa un liquido tracciante radioattivo

to track blood flow in the brain.

per monitorare il flusso di sangue nel cervello.

For the bargain price of a few thousand dollars,

Ad un prezzo speciale di qualche migliaio di dollari,

there are clinics in the U.S. that will give you

ci sono cliniche negli Stati Uniti che forniscono

one of these SPECT scans and use the image

una di queste tomografie SPECT e usano l'immagine

to help diagnose your problems.

come aiuto per diagnosticare i problemi.

These scans, the clinics say, can help

Queste tomografie, dicono le cliniche, possono aiutare

prevent Alzheimer's disease,

a prevenire l'Alzheimer,

solve weight and addiction issues,

risolvere problemi di peso e dipendenza,

overcome marital conflicts,

superare conflitti coniugali,

and treat, of course, a variety of mental illnesses

e trattare, ovviamente, diverse malattie mentali

ranging from depression to anxiety to ADHD.

che vanno dalla depressione all'ansia da ADHD.

This sounds great. A lot of people agree.

Sembra magnifico. Un sacco di persone concordano.

Some of these clinics are pulling in tens of millions

Alcune di queste cliniche stanno facendo decine di milioni

of dollars a year in business.

di dollari all'anno.

There's just one problem.

C'è solo un piccolo problema.

The broad consensus in neuroscience

L'opinione dominante in neuroscienza

is that we can't yet diagnose mental illness

è che non si possono ancora diagnosticare le malattie mentali

from a single brain scan.

da una singola scansione cerebrale.

But these clinics have treated

Ma queste cliniche hanno trattato finora

tens of thousands of patients to date,

decine di migliaia di pazienti,

many of them children,

molti dei quali sono bambini,

and SPECT imaging involves a radioactive injection,

e l'imaging SPECT comporta un'iniezione radioattiva

so exposing people to radiation, potentially harmful.

che espone in questo modo le persone a radiazioni, potenzialmente pericolose.

I am more excited than most people, as a neuroscientist,

In quanto neuroscienziata, sono molto più entusiasmata di altre persone

about the potential for neuroscience to treat mental illness

del potenziale che ha la neuroscienza per trattare le malattie mentali

and even maybe to make us better and smarter.

e forse anche per renderci migliori e più intelligenti.

And if one day we can say that cheese and chocolate

E se un giorno potremo dire che il formaggio e il cioccolato

help us make better decisions, count me in.

ci aiutano a prendere decisioni migliori, io ci sto.

But we're not there yet.

Ma non siamo ancora a quel punto.

We haven't found a "buy" button inside the brain,

Non abbiamo ancora trovato un bottone che dice "compra" nel cervello,

we can't tell whether someone is lying or in love

non possiamo dire se qualcuno sta mentendo o se è innamorato

just by looking at their brain scans,

solamente guardando alla sua scintigrafia cerebrale,

and we can't turn sinners into saints with hormones.

e non possiamo trasformare peccatori in santi con gli ormoni.

Maybe someday we will, but until then,

Forse un giorno ci riusciremo, ma fino ad allora,

we have to be careful that we don't let overblown claims

dobbiamo essere attenti e fare in modo che le pretese esagerate

detract resources and attention away from the real science

non distolgano le risorse e l'attenzione dalla scienza reale

that's playing a much longer game.

che sta giocando una partita più lunga.

So here's where you come in.

Perciò, ecco dove potete entrare in azione.

If someone tries to sell you something with a brain on it,

Se qualcuno prova a vendervi qualcosa con sopra un cervello,

don't just take them at their word.

non fidatevi sulla parola.

Ask the tough questions. Ask to see the evidence.

Fate domande difficili. Chiedete di vedere le prove.

Ask for the part of the story that's not being told.

Chiedete la parte della storia che non vi stanno raccontando.

The answers shouldn't be simple, because the brain isn't simple.

Le risposte non dovrebbero essere semplici, perché il cervello non è semplice.

But that's not stopping us from trying to figure it out anyway.

Nonostante tutto, questo non vuole dire che non dobbiamo cercare di capirlo.

Thank you. (Applause)

Grazie. (Applausi)