What “Machiavellian” really means - Pazit Cahlon and Alex Gendler

Vertaald door: Lisette Feenstra Nagekeken door: Peter van de Ven

From Shakespeare’s plays to modern TV dramas,

Vanaf Shakespeares toneelstukken tot aan moderne televisiedrama's

the unscrupulous schemer for whom the ends always justify the means

is de gewetenloze intrigant voor wie het doel alle middelen heiligt

has become a familiar character type we love to hate.

een bekend karakter waar we een haat-liefde verhouding mee hebben.

So familiar, in fact, that for centuries

Zo bekend zelfs, dat we eeuwenlang

we’ve had a single word to describe such characters: Machiavellian.

één woord hadden om zulke karakters te beschrijven:

machiavellistisch.

But is it possible that we’ve been using that word wrong this whole time?

Maar kan het zijn dat we het woord al die tijd verkeerd hebben gebruikt?

The early 16th century statesman Niccoló Machiavelli

Een staatsman uit begin zestiende eeuw, Niccoló Machiavelli,

wrote many works of history, philosophy, and drama.

schreef veel boeken over geschiedenis en filosofie en ook toneelstukken.

But his lasting notoriety comes from a brief political essay known as The Prince,

Maar zijn eeuwige roem ontleent hij aan zijn politieke essay 'De Vorst',

framed as advice to current and future monarchs.

bedoeld als advies voor huidige en toekomstige vorsten.

Machiavelli wasn’t the first to do this–

Machiavelli was daarin niet de eerste.

in fact there was an entire tradition of works known as “mirrors for princes”

Z'n werk maakt deel uit van een lange traditie

van zogenoemde 'spiegels voor prinsen' --

going back to antiquity.

die teruggaat tot in de oudheid.

But unlike his predecessors,

Maar anders dan z'n voorgangers,

Machiavelli didn’t try to describe an ideal government

beschreef Machiavelli geen volmaakte regering,

or exhort his audience to rule justly and virtuously.

noch moedigde hij z'n lezers aan tot rechtvaardig en deugdzaam besturen.

Instead, he focused on the question of power–

In plaats daarvan concentreerde hij zich op de kwestie van macht:

how to acquire it, and how to keep it.

hoe het te verkrijgen en hoe het te behouden.

And in the decades after it was published,

In de decennia nadat het was gepubliceerd

The Prince gained a diabolical reputation.

verkreeg 'De Vorst' een duivelse reputatie.

During the European Wars of Religion,

Tijdens de Europese godsdienstoorlogen

both Catholics and Protestants blamed Machiavelli

gaven katholieken en protestanten Machiavelli de schuld

for inspiring acts of violence and tyranny committed by their opponents.

voor het aanzetten tot geweld en tirannie gepleegd door hun tegenstanders.

By the end of the century,

Tegen het einde van de eeuw

Shakespeare was using “Machiavel” to denote an amoral opportunist,

gebruikte Shakespeare 'machiavel' om een amorele opportunist aan te duiden,

leading directly to our popular use of “Machiavellian”

wat leidde tot het algemeen gebruik van 'machiavellistisch'

as a synonym for manipulative villainy.

als synoniem voor een manipulatieve schurkenstreek.

At first glance,

Op het eerste gezicht

The Prince’s reputation as a manual for tyranny seems well-deserved.

lijkt de reputatie van 'De Vorst' als handleiding voor tirannie terecht.

Throughout, Machiavelli appears entirely unconcerned with morality,

Machiavelli lijkt zich helemaal niet druk te maken om de moraal,

except insofar as it’s helpful or harmful to maintaining power.

tenzij het voordelig of nadelig is voor het behouden van macht.

For instance, princes are told to consider all the atrocities necessary

Hij adviseert prinsen bijvoorbeeld

alle gruweldaden te overwegen om naar de macht te grijpen

to seize power,

and to commit them in a single stroke

en zonder aarzeling toe te slaan voor een stabiele toekomst.

to ensure future stability.

Attacking neighboring territories and oppressing religious minorities

Naastgelegen gebieden aanvallen en religieuze minderheden onderdrukken

are mentioned as effective ways of occupying the public.

worden gezien als effectieve manieren om het volk bezig te houden.

Regarding a prince’s personal behavior,

Wat betreft het gedrag van de prins zelf

Machiavelli advises keeping up the appearance of virtues

adviseert Machiavelli de schijn op te houden van deugdzaamheid,

such as honesty or generosity,

met eerlijkheid en gulheid,

but being ready to abandon them as soon as one’s interests are threatened.

om die direct te laten varen als het tegen het eigenbelang ingaat.

Most famously, he notes that for a ruler,

Beroemd is zijn uitspraak dat het voor een vorst

“it is much safer to be feared than loved.”

'veiliger is om te worden gevreesd dan geliefd'.

The tract even ends with an appeal to Lorenzo de’ Medici,

De verhandeling eindigt met een dringend verzoek

aan Lorenzo de' Medici, de pas ingewijde heerser van Florence,

the recently installed ruler of Florence,

urging him to unite the fragmented city-states of Italy under his rule.

om de versnipperde stadstaten van Italië onder zijn gezag samen te brengen.

Many have justified Machiavelli as motivated by unsentimental realism

Z'n voorstanders zeggen dat Machiavelli

wordt gedreven door onsentimenteel realisme

and a desire for peace in an Italy torn by internal and external conflict.

en verlangen naar vrede voor een Italië dat door conflicten wordt verscheurd.

Voor hen was Machiavelli de eerste die een pijnlijke waarheid onder ogen zag:

According to this view,

Machiavelli was the first to understand a difficult truth:

the greater good of political stability

het algemeen belang van politieke stabiliteit

is worth whatever unsavory tactics are needed to attain it.

is alle smerige tactieken waard die daarvoor nodig zijn.

The philosopher Isaiah Berlin suggested that rather than being amoral,

De filosoof Isaiah Berlin wijst erop dat het niet amoreel is,

The Prince hearkens back to ancient Greek morality,

maar dat 'De Vorst' teruggrijpt naar de oude Griekse moraliteit,

placing the glory of the state above the Christian ideal of individual salvation.

waarin de glorie der natie

boven het christelijke ideaal van persoonlijke verlossing staat.

But what we know about Machiavelli might not fit this picture.

Maar het is de vraag of dit de echte Machiavelli is.

The author had served in his native Florence for 14 years as a diplomat,

De schrijver had in z'n geboortestad Florence

veertien jaar gediend als diplomaat

staunchly defending its elected republican government

en was een fervent voorstander van de republikeinse regering

against would-be monarchs.

en tegen toekomstige vorsten.

When the Medici family seized power,

Toen de Medici-familie naar de macht greep,

he not only lost his position,

verloor hij niet alleen z'n positie,

but was even tortured and banished.

maar werd hij ook gemarteld en verbannen.

With this in mind,

Met dit in gedachten

it’s possible to read the pamphlet he wrote from exile

kan het goed zijn dat het pamflet dat hij in ballingschap schreef

not as a defense of princely rule,

niet ter verdediging van vorstelijk bestuur is,

but a scathing description of how it operates.

maar meer een vernietigende beschrijving van hoe het in z'n werk gaat.

Indeed, Enlightenment figures like Spinoza

Mensen uit de Verlichting, zoals Spinoza,

saw it as warning free citizens

zagen het als waarschuwing voor vrije burgers

of the various ways in which they can be subjugated by aspiring rulers.

voor de verschillende manieren waarop vorsten hen konden onderdrukken.

In fact, both readings might be true.

Waarschijnlijk zijn beide interpretaties juist.

Machiavelli may have written a manual for tyrannical rulers,

Machiavelli heeft dan wel een handleiding geschreven voor tirannieke heersers,

but by sharing it, he also revealed the cards to those who would be ruled.

maar door het te delen, onthulde hij ook wat dat zou betekenen voor hun onderdanen.

In doing so,

Op deze manier veranderde hij radicaal de politieke filosofie

he revolutionized political philosophy,

laying the foundations for Hobbes and future thinkers

en stond hij aan de basis van toekomstige denkers als Hobbes,

to study human affairs based on their concrete realities

die vanaf nu menselijke zaken vanuit de concrete realiteit zouden bestuderen

rather than preconceived ideals.

in plaats van vooringenomen idealen.

Through his brutal and shocking honesty,

Met zijn brute en schokkende eerlijkheid probeerde Machiavelli een eind te maken

Machiavelli sought to shatter popular delusions about what power really entails.

aan de gangbare ideeën die men had over waar macht echt voor staat.

And as he wrote to a friend shortly before his death,

Vlak voor z'n dood schreef hij een vriend dat hij hoopte dat mensen

he hoped that people would “learn the way to Hell in order to flee from it."

'de weg naar de hel zouden leren kennen, zodat ze ervoor konden wegvluchten.'