What “Machiavellian” really means - Pazit Cahlon and Alex Gendler

Traducteur: Elisabetta Siagri Relecteur: eric vautier

From Shakespeare’s plays to modern TV dramas,

Des pièces de Shakespeare aux séries télé actuelles,

the unscrupulous schemer for whom the ends always justify the means

le conspirateur sans scrupules pour qui la fin justifie toujours les moyens

has become a familiar character type we love to hate.

est devenu un type de personnage familier qu'on aime détester.

So familiar, in fact, that for centuries

Si familier, en effet, que depuis des siècles

we’ve had a single word to describe such characters: Machiavellian.

nous avons un mot précis pour décrire un tel personnage :

machiavélique.

But is it possible that we’ve been using that word wrong this whole time?

Et si on avait toujours mal-utilisé ce mot ?

The early 16th century statesman Niccoló Machiavelli

L'homme d’État du XVIe siècle Nicolas Machiavel

wrote many works of history, philosophy, and drama.

écrivit des livres d'histoire, de philosophie et des drames.

But his lasting notoriety comes from a brief political essay known as The Prince,

Mais sa notoriété durable vient d'un court essai politique appelé « Le Prince »,

framed as advice to current and future monarchs.

qui a pour but de conseiller les monarques actuels et futurs.

Machiavelli wasn’t the first to do this–

Machiavel ne fut pas le premier à ce faire --

in fact there was an entire tradition of works known as “mirrors for princes”

il y avait en réalité toute une tradition d'œuvres

connues comme les « Miroirs des Princes »

going back to antiquity.

qui remonte à l'antiquité.

But unlike his predecessors,

Mais contrairement à ses prédécesseurs,

Machiavelli didn’t try to describe an ideal government

Machiavel n'essaya pas de décrire un gouvernement idéal

or exhort his audience to rule justly and virtuously.

ou d'exhorter son public à régner de façon juste et vertueuse.

Instead, he focused on the question of power–

Au contraire, il se concentra sur la question du pouvoir --

how to acquire it, and how to keep it.

comment l'acquérir et comment le garder.

And in the decades after it was published,

Au cours des décennies suivant sa publication,

The Prince gained a diabolical reputation.

Le Prince gagna une réputation diabolique.

During the European Wars of Religion,

Pendant les guerres de religions européennes,

both Catholics and Protestants blamed Machiavelli

les catholiques et les protestants accusèrent Machiavel

for inspiring acts of violence and tyranny committed by their opponents.

d'inspirer les actes de violences et de tyrannie perpétrés par leurs adversaires.

By the end of the century,

A la fin du siècle,

Shakespeare was using “Machiavel” to denote an amoral opportunist,

Shakespeare utilisait « machiavel » pour dénoter un opportuniste amoral,

leading directly to our popular use of “Machiavellian”

menant directement à notre usage populaire de « machiavélique »

as a synonym for manipulative villainy.

comme synonyme d'infamie manipulatrice.

At first glance,

Au premier regard,

The Prince’s reputation as a manual for tyranny seems well-deserved.

la réputation du Prince comme un manuel pour la tyrannie semble bien méritée.

Throughout, Machiavelli appears entirely unconcerned with morality,

Tout au long de l’œuvre, Machiavel ne semble pas intéressé à la morale,

except insofar as it’s helpful or harmful to maintaining power.

sauf dans la mesure où elle aide ou nuit à la conservation du pouvoir.

For instance, princes are told to consider all the atrocities necessary

Par exemple, il dit aux princes de considérer toutes les atrocités

nécessaires pour saisir le pouvoir,

to seize power,

and to commit them in a single stroke

et de les commettre en un seul coup

to ensure future stability.

pour assurer une stabilité future.

Attacking neighboring territories and oppressing religious minorities

Attaquer les territoires voisins et opprimer les minorités religieuses

are mentioned as effective ways of occupying the public.

sont mentionnés comme des façons efficaces pour occuper le public.

Regarding a prince’s personal behavior,

Concernant le comportement personnel d'un prince,

Machiavelli advises keeping up the appearance of virtues

Machiavel conseille d'entretenir l'apparence des vertus

such as honesty or generosity,

comme l'honnêteté et la générosité,

but being ready to abandon them as soon as one’s interests are threatened.

mais d'être prêt à les abandonner quand ses intérêts sont menacés.

Most famously, he notes that for a ruler,

Notamment, il constate que pour un chef d’État :

“it is much safer to be feared than loved.”

« Il est plus sûr d’être craint qu'aimé ».

The tract even ends with an appeal to Lorenzo de’ Medici,

Le traité finit avec un appel à Laurent de Médicis,

the recently installed ruler of Florence,

le nouveau chef de Florence,

urging him to unite the fragmented city-states of Italy under his rule.

le poussant à unir les villes-états fragmentées d'Italie sous son pouvoir.

Many have justified Machiavelli as motivated by unsentimental realism

Beaucoup ont justifié Machiavel en le jugeant motivé par un froid réalisme

and a desire for peace in an Italy torn by internal and external conflict.

et un désir de paix dans une Italie

lacérée par des conflits internes et externes.

According to this view,

Selon cette vision,

Machiavelli was the first to understand a difficult truth:

Machiavel a été le premier à comprendre une vérité difficile :

the greater good of political stability

le plus grand bien de la stabilité politique

is worth whatever unsavory tactics are needed to attain it.

vaut toutes les tactiques dégoûtantes nécessaires pour l'obtenir.

The philosopher Isaiah Berlin suggested that rather than being amoral,

Le philosophe Isaiah Berlin suggère que plutôt qu’être amoral,

The Prince hearkens back to ancient Greek morality,

Le Prince fait référence à la moralité de la Grèce ancienne,

placing the glory of the state above the Christian ideal of individual salvation.

qui place la gloire de l'État au-dessus de l'idéal chrétien du salut individuel.

But what we know about Machiavelli might not fit this picture.

Mais ce que nous savons sur Machiavel pourrait ne pas entrer dans ce cadre.

The author had served in his native Florence for 14 years as a diplomat,

L'auteur avait exercé comme diplomate dans sa Florence natale pendant 14 ans,

staunchly defending its elected republican government

défendant loyalement le gouvernement républicain élu

against would-be monarchs.

contre les aspirants monarques.

When the Medici family seized power,

Lorsque les Médicis saisirent le pouvoir,

he not only lost his position,

non seulement il perdit sa poste,

but was even tortured and banished.

mais fut aussi torturé et banni.

With this in mind,

Avec cela en tête,

it’s possible to read the pamphlet he wrote from exile

on pourrait lire le pamphlet qu'il écrivit en exil

not as a defense of princely rule,

non pas comme une défense du gouvernement princier,

but a scathing description of how it operates.

mais comme une description mordante de comment il opère.

Indeed, Enlightenment figures like Spinoza

En effet, des Lumières comme Spinoza

saw it as warning free citizens

le virent comme un avertissement pour les citoyens libres

of the various ways in which they can be subjugated by aspiring rulers.

des différentes façons

dont ils peuvent être subjugués par les aspirants monarques.

In fact, both readings might be true.

En réalité, les deux interprétations pourraient être vraies.

Machiavelli may have written a manual for tyrannical rulers,

Machiavel pourrait avoir écrit un manuel pour des chefs tyranniques,

but by sharing it, he also revealed the cards to those who would be ruled.

mais en le partageant,

il en révéla aussi le jeu à ceux qui auraient été gouvernés.

In doing so,

En ce faisant,

he revolutionized political philosophy,

il révolutionna la philosophie politique,

laying the foundations for Hobbes and future thinkers

posant les bases pour Hobbes et les penseurs à venir

to study human affairs based on their concrete realities

pour étudier les affaires humaines basées sur leurs réalités concrètes

rather than preconceived ideals.

plutôt que sur des idéaux préconçus.

Through his brutal and shocking honesty,

À travers son honnêteté brutale et choquante,

Machiavelli sought to shatter popular delusions about what power really entails.

Machiavel chercha à briser les illusions populaires sur ce qu'implique le pouvoir.

And as he wrote to a friend shortly before his death,

Comme il l'écrit à un ami peu avant sa mort,

he hoped that people would “learn the way to Hell in order to flee from it."

il espérait que les gens auraient « appris la voie de l'enfer pour pouvoir le fuir ».