What “Machiavellian” really means - Pazit Cahlon and Alex Gendler

Übersetzung: Arne Nasgowitz Lektorat: Andrea Hielscher

From Shakespeare’s plays to modern TV dramas,

Von Shakespeares Stücken bis hin zu modernen TV-Dramen:

the unscrupulous schemer for whom the ends always justify the means

Der skrupellose Intrigant, für den der Zweck immer die Mittel heiligt,

has become a familiar character type we love to hate.

ist zu einer vertrauten, hassgeliebten Figur geworden.

So familiar, in fact, that for centuries

So vertraut sogar, dass es jahrhundertelang ein einziges Wort gab,

we’ve had a single word to describe such characters: Machiavellian.

um solche Charaktere zu beschreiben: Machiavellisten.

But is it possible that we’ve been using that word wrong this whole time?

Aber haben wir dieses Wort vielleicht die ganze Zeit falsch verwendet?

The early 16th century statesman Niccoló Machiavelli

Niccolò Machiavelli, Staatsmann im frühen 16. Jahrhundert,

wrote many works of history, philosophy, and drama.

schrieb viele historische, philosophische und dramatische Werke.

But his lasting notoriety comes from a brief political essay known as The Prince,

Doch berühmt wurde er mit einem kurzen politischen Essay,

bekannt als “Der Fürst”,

framed as advice to current and future monarchs.

einem Ratgeber für gegenwärtige und künftige Monarchen.

Machiavelli wasn’t the first to do this–

Auf diesem Gebiet war Machiavelli nicht der Erste:

in fact there was an entire tradition of works known as “mirrors for princes”

Es gab damals eine ganze Gattung als “Fürstenspiegel” bekannter Werke,

going back to antiquity.

die bis in die Antike zurückreichten.

But unlike his predecessors,

Aber anders als seine Vorgänger

Machiavelli didn’t try to describe an ideal government

wollte Machiavelli keine ideale Regierung beschreiben

or exhort his audience to rule justly and virtuously.

oder die Leser ermahnen, gerecht und tugendhaft zu herrschen.

Instead, he focused on the question of power–

Stattdessen konzentrierte er sich auf das Thema Macht --

how to acquire it, and how to keep it.

wie man sie gewinnt und wie man sie behält.

And in the decades after it was published,

In den Jahrzehnten nach der Veröffentlichung

The Prince gained a diabolical reputation.

erlangte “Der Fürst” einen diabolischen Ruf.

During the European Wars of Religion,

In den europäischen Religionskriegen

both Catholics and Protestants blamed Machiavelli

beschuldigten sowohl Katholiken als auch Protestanten Machiavelli,

for inspiring acts of violence and tyranny committed by their opponents.

ihre Gegner zu Akten von Gewalt und Tyrannei anzustiften.

By the end of the century,

Ende des Jahrhunderts

Shakespeare was using “Machiavel” to denote an amoral opportunist,

beschrieb Shakespeare mit “Machiavel” einen amoralischen Opportunisten.

leading directly to our popular use of “Machiavellian”

Das führte direkt zur Verbreitung von “machiavellistisch”

as a synonym for manipulative villainy.

als Synonym für das manipulative Böse.

At first glance,

Auf den ersten Blick

The Prince’s reputation as a manual for tyranny seems well-deserved.

scheint der Ruf von “Der Fürst” als Ratgeber für Tyrannei gerechtfertigt.

Throughout, Machiavelli appears entirely unconcerned with morality,

Im ganzen Werk gibt sich Machiavelli völlig gleichgültig gegenüber der Moral,

except insofar as it’s helpful or harmful to maintaining power.

außer wenn sie dem Machterhalt hilft oder schadet.

For instance, princes are told to consider all the atrocities necessary

Etwa legt er Fürsten nahe,

zur Ergreifung der Macht alle nötigen Gräueltaten zu erwägen

to seize power,

and to commit them in a single stroke

und sie mit einem Schlag auszuführen,

to ensure future stability.

um zukünftig Stabilität zu sichern.

Attacking neighboring territories and oppressing religious minorities

Angriffe auf Nachbargebiete und Unterdrückung religiöser Minderheiten

are mentioned as effective ways of occupying the public.

gelten als wirksame Mittel, um die Öffentlichkeit zu beschäftigten.

Regarding a prince’s personal behavior,

In Bezug auf das persönliche Verhalten rät Machiavelli den Fürsten,

Machiavelli advises keeping up the appearance of virtues

den Schein der Tugenden

such as honesty or generosity,

wie Ehrlichkeit oder Großzügigkeit zu wahren,

but being ready to abandon them as soon as one’s interests are threatened.

aber bereit zu sein, sie aufzugeben, wenn eigene Interessen gefährdet sind.

Most famously, he notes that for a ruler,

Am berühmtesten ist die Bemerkung,

für einen Herrscher “ist es viel sicherer, gefürchtet als geliebt zu werden.”

“it is much safer to be feared than loved.”

The tract even ends with an appeal to Lorenzo de’ Medici,

Das Werk endet sogar mit einen Appell an Lorenzo de’ Medici,

the recently installed ruler of Florence,

den kürzlich eingesetzten Herrscher von Florenz,

urging him to unite the fragmented city-states of Italy under his rule.

die zersplitterten Stadtstaaten Italiens unter seiner Herrschaft zu vereinen.

Many have justified Machiavelli as motivated by unsentimental realism

Viele rechtfertigen Machiavelli als unsentimentalen Realisten

and a desire for peace in an Italy torn by internal and external conflict.

mit dem Wunsch nach Frieden

in einem von inneren und äußeren Konflikten zerrissenen Italien.

According to this view,

Demnach verstand Machiavelli als Erster

Machiavelli was the first to understand a difficult truth:

eine schwierige Wahrheit:

the greater good of political stability

Das hohe Gut politischer Stabilität

is worth whatever unsavory tactics are needed to attain it.

ist jede noch so widerwärtige Taktik wert, um es zu erreichen.

The philosopher Isaiah Berlin suggested that rather than being amoral,

Der Philosoph Isaiah Berlin behauptete, “Der Fürst” sei nicht amoralisch,

The Prince hearkens back to ancient Greek morality,

sondern erinnere an die antike griechische Moral

und stelle den Ruhm des Staates

placing the glory of the state above the Christian ideal of individual salvation.

über das christliche Ideal individueller Erlösung.

Aber was wir über Machiavelli wissen, passt wohl nicht in dieses Bild.

But what we know about Machiavelli might not fit this picture.

The author had served in his native Florence for 14 years as a diplomat,

Der Autor hatte seiner Heimat Florenz 14 Jahre als Diplomat gedient

staunchly defending its elected republican government

und ihre gewählte republikanische Regierung

standhaft gegen Möchtegern-Monarchen verteidigt.

against would-be monarchs.

When the Medici family seized power,

Als die Medici an die Macht kamen,

he not only lost his position,

verlor er nicht nur seine Stellung,

but was even tortured and banished.

sondern wurde sogar gefoltert und verbannt.

With this in mind,

Vor diesem Hintergrund liest man sein Pamphlet aus dem Exil

it’s possible to read the pamphlet he wrote from exile

not as a defense of princely rule,

nicht als Verteidigung fürstlicher Herrschaft,

but a scathing description of how it operates.

sondern als vernichtende Beschreibung ihrer Funktionsweise.

Indeed, Enlightenment figures like Spinoza

Vertreter der Aufklärung wie Spinoza sahen darin eine Warnung an freie Bürger

saw it as warning free citizens

of the various ways in which they can be subjugated by aspiring rulers.

vor den diversen Möglichkeiten der Unterwerfung

durch aufstrebende Herrscher.

In fact, both readings might be true.

Tatsächlich könnten beide Lesarten richtig sein.

Machiavelli may have written a manual for tyrannical rulers,

Machiavelli mag ein Handbuch für Tyrannen geschrieben haben,

but by sharing it, he also revealed the cards to those who would be ruled.

aber er legte darin die Karten auch für die Unterdrückten offen.

In doing so,

Dadurch revolutionierte er die politische Philosophie

he revolutionized political philosophy,

laying the foundations for Hobbes and future thinkers

und bereitete den Boden für Hobbes und künftige Denker,

to study human affairs based on their concrete realities

menschliche Angelegenheiten auf der Basis konkreter Realitäten

rather than preconceived ideals.

statt vorgefasster Ideale zu studieren.

Through his brutal and shocking honesty,

Durch brutale und schockierende Ehrlichkeit

Machiavelli sought to shatter popular delusions about what power really entails.

wollte Machavelli gängige Irrtümer über das Wesen der Macht zerstören.

And as he wrote to a friend shortly before his death,

Kurz vor seinem Tod schrieb er einem Freund,

he hoped that people would “learn the way to Hell in order to flee from it."

er hoffe, die Menschen lernten “den Weg zur Hölle kennen, um ihr zu entfliehen”.