Why bats don't get sick - Arinjay Banerjee

Traduttore: Chiara Polesinanti Revisore: Michelangelo Bardella

If this bat were a human, she'd be in deep trouble.

Se questo pipistrello fosse un umano, si troverebbe in un grosso guaio.

She’s infected with several deadly viruses,

È stato infettato da vari virus letali,

including ones that cause rabies, SARS, and Ebola.

tra cui quelli che provocano la rabbia, la SARS e l’Ebola.

But while her diagnosis would be lethal for other mammals,

Ma mentre questa diagnosi risulterebbe fatale per altri mammiferi,

this winged wonder is totally unfazed.

questa meraviglia alata appare totalmente indisturbata.

In fact, she may even spend the next 30 years living

Di fatto, potrebbe vivere i prossimi 30 anni

as if this were totally normal– because for bats, it is.

come se ciò fosse del tutto normale, dato che per i pipistrelli lo è.

So what’s protecting her from these dangerous infections?

Ma cosa lo protegge da queste infezioni tanto pericolose?

To answer this question, we first need to understand

Per rispondere a questa domanda, dobbiamo prima capire

the relationship between viruses and their hosts.

la relazione esistente tra i virus e i loro ospiti.

Every virus has evolved to infect specific species within a class of creatures.

Ogni virus si è evoluto per infettare determinate specie

all’interno di una classe di esseri viventi.

This is why humans are unlikely to be infected by plant viruses,

Per questo è improbabile che gli umani

vengano infettati dai virus delle piante,

and why bees don’t catch the flu.

e per questo le api sono immuni all’influenza.

However, viruses do sometimes jump across closely related species

Tuttavia, a volte i virus saltano tra specie strettamente imparentate.

And because the new host has no established immune defenses,

E poiché il nuovo ospite non ha difese immunitarie consolidate,

the unknown virus presents a potentially lethal challenge.

il nuovo virus rappresenta una sfida potenzialmente fatale.

This is actually bad news for the virus as well.

Questa in realtà è una brutta notizia

anche per i virus.

Their ideal host provides a steady stream of resources

Il loro ospite ideale fornisce un flusso continuo di risorse

and comes into contact with new parties to infect—

ed entra in contatto con nuovi individui da infettare,

two criteria that are best met by living hosts.

due criteri che appartengono proprio agli esseri viventi.

All this to say that successful viruses

Tutto questo per dire che i virus che hanno successo

don’t typically evolve adaptations that kill their hosts—

di solito non sviluppano adattamenti che uccidono i loro ospiti,

including the viruses that have infected our flying friend.

compresi i virus che hanno infettato il nostro amico volante.

The deadly effects of these viruses aren’t caused by the pathogens directly,

Gli effetti letali di questi virus non sono causati direttamente dai patogeni

but rather, by their host’s uncontrolled immune response.

quanto piuttosto dall’eccessiva risposta immunitaria dell’ospite.

Infections like Ebola or certain types of flu have evolved

Malattie quali l’Ebola, o certi tipi di influenza, si sono evolute

to strain the immune system of their mammalian host

per affaticare il sistema immunitario dei mammiferi loro ospiti,

by sending it into overdrive.

intensificandone l’attività oltremisura.

The body sends hordes of white blood cells,

Il corpo invia orde di globuli bianchi,

antibodies and inflammatory molecules to kill the foreign invader.

anticorpi e molecole infiammatorie per uccidere l’invasore esterno.

But if the infection has progressed to high enough levels,

Ma quando l’infezione è avanzata fino a livelli abbastanza elevati,

an assault by the immune system can lead to serious tissue damage.

se il sistema immunitario attacca, può causare gravi danni ai tessuti.

In particularly virulent cases, this damage can be lethal.

Nei casi particolarmente virulenti, questo danno può risultare fatale.

And even when it’s not,

E anche quando non è così,

the site is left vulnerable to secondary infection.

l’area in questione resta vulnerabile a una seconda infezione.

But unlike other mammals,

Ma diversamente dagli altri mammiferi,

bats have been in an evolutionary arms race with these viruses for millennia,

i pipistrelli sono coinvolti in una corsa evolutiva alle armi

con questi virus da millenni,

and they’ve adapted to limit this kind of self-damage.

e si sono adattati per limitare questo tipo di danno autoindotto.

Their immune system has a very low inflammatory response;

Il loro sistema immunitario ha una risposta infiammatoria molto bassa,

an adaptation likely developed alongside the other trait

un adattamento sviluppato probabilmente insieme all’altro tratto

that sets them apart from other mammals: self-powered flight.

che li distingue dagli altri mammiferi: il volo autoalimentato.

This energy-intensive process can raise a bat’s body temperature to over 40ºC.

Questo processo altamente energivoro può far salire la temperatura corporea

di un pipistrello fino a oltre 40ºC.

Such a high metabolic rate comes at a cost;

Un tasso metabolico così elevato però ha un costo:

flight produces waste molecules called Reactive Oxygen Species

il volo produce molecole di scarto chiamate specie reattive dell’ossigeno,

that damage and break off fragments of DNA.

che danneggiano e spezzano frammenti di DNA.

In other mammals, this loose DNA

In altri mammiferi, questo DNA liberato

would be attacked by the immune system as a foreign invader.

verrebbe attaccato dal sistema immunitario come un invasore esterno.

But if bats produce these molecules as often as researchers believe,

Ma se i pipistrelli producono tali molecole

così spesso come si ritiene,

they may have evolved a dampened immune response

potrebbero aver sviluppato una risposta immunitaria attenuata

to their own damaged DNA.

verso il proprio DNA danneggiato.

In fact, certain genes associated with sensing broken DNA

Infatti, certi geni associati al rilevamento del DNA rotto

and deploying inflammatory molecules are absent from the bat genome.

e allo schieramento delle molecole infiammatorie

sono assenti nel genoma del pipistrello.

The result is a controlled low-level inflammatory response

Ne risulta una risposta infiammatoria ridotta e controllata

that allows bats to coexist with the viruses in their systems.

che permette ai pipistrelli di convivere con i virus dentro di loro.

Even more impressive,

Ancor più impressionante,

bats are able to host these viruses for decades

i pipistrelli possono ospitare questi virus per decenni

without any negative health consequences.

senza conseguenze negative sulla salute.

According to a 2013 study, bats have evolved efficient repair genes

Secondo uno studio del 2013,

i pipistrelli hanno sviluppato efficienti geni riparatori

to counteract the frequent DNA damage they sustain.

per contrastare i frequenti danni che subisce il loro DNA.

These repair genes may also contribute to their long lives.

Questi geni riparatori potrebbero anche contribuire alla loro lunga vita.

Animal chromosomes end with a DNA sequence called a telomere.

I cromosomi degli animali terminano con una sequenza di DNA chiamata telomero.

These sequences shorten over time in a process

Queste sequenze si accorciano nel tempo con un processo

that many believe contributes to cell aging.

che molti ritengono contribuisca all’invecchiamento cellulare.

But bat telomeres shorten much more slowly than their mammalian cousins—

Ma i telomeri dei pipistrelli

si accorciano molto più lentamente di quelli dei loro cugini mammiferi,

granting them lifespans as long as 41 years.

garantendo loro una vita che può durare fino a 41 anni.

Of course, bats aren’t totally invincible to disease,

Certo, i pipistrelli non sono totalmente invulnerabili di fronte alle malattie,

whether caused by bacteria, unfamiliar viruses, or even fungi.

siano esse causate da batteri, virus sconosciuti o persino funghi.

Bat populations have been ravaged by a fungal infection

Popolazioni di pipistrelli sono state devastate da un’infezione fungina

called white-nose syndrome,

chiamata sindrome del naso bianco,

which can fatally disrupt hibernation and deteriorate wing tissue.

che può causare una fatale interruzione dell’ibernazione

e danneggiare le membrane alari.

These conditions prevent bats from performing critical roles

Tali condizioni impediscono ai pipistrelli di svolgere ruoli fondamentali

in their ecosystems, like helping with pollination and seed dispersal,

nel loro ecosistema, quali favorire l’impollinazione e la dispersione dei semi

and consuming pests and insects.

o mangiare insetti e parassiti.

To protect these animals from harm, and ourselves from infection,

Per proteggere questi animali dai malanni, e noi stessi dalle infezioni,

humans need to stop encroaching on bat habitats and ecosystems.

l’uomo deve smettere di invadere i loro habitat e i loro ecosistemi.

Hopefully, preserving these populations

Si spera che preservare queste popolazioni

will allow scientists to better understand bats’ unique antiviral defense systems.

permetterà agli scienziati di comprendere meglio

il loro peculiare sistema di difesa.

And maybe one day, this research will help our own viral immunity take flight.

E forse, un giorno,

queste ricerche faranno spiccare il volo alla nostra stessa immunità ai virus.