Why don’t we cover the desert with solar panels? - Dan Kwartler

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

Every day, the sands of the Sahara Desert reach temperatures up to 80° Celsius.

La température du sable du Sahara atteint 80°C tous les jours.

Stretching over roughly nine million square kilometers,

Le désert s’étend sur 9 millions de km²

this massive desert receives about 22 million terawatt hours of energy

et absorbe environ 22 millions de TWh d’énergie

from the Sun every year.

issue du Soleil chaque année.

That’s well over 100 times more energy than humanity consumes annually.

C’est plus de 100 fois plus d’énergie que la consommation annuelle de l’humanité.

So, could covering the desert with solar panels solve our energy problems for good?

Recouvrir le désert de panneaux solaires pourrait-il résoudre une fois pour toutes

notre problème d’énergie ?

Solar panels work when light particles hit their surface with enough energy

Quand les photons touchent la surface des panneaux

avec suffisamment d’énergie pour relâcher un électron dans un état non stable.

to knock electrons out of their stable bonds.

On their journey back to stability, these electrons produce electricity.

Les électrons produisent de l’électricité quand ils retournent à leur place.

However, there’s a limit to how much power panels can generate.

Cependant, la puissance de génération des panneaux solaires est limitée.

Solar panels can only interact with certain wavelengths of light,

Les panneaux solaires interagissent avec certaines fréquences de lumière seulement,

making it impossible to convert over half the sunlight they receive.

ce qui rend impossible la conversion de la moitié de la lumière absorbée.

And even light particles they can convert often bounce off them

Il y a aussi des photons convertibles qui rebondissent

without ever hitting an electron.

sur le panneau sans atteindre d’électron.

But thanks to clever scientists and engineers

Mais l’ingéniosité des scientifiques et des ingénieurs,

and substantial government investment,

accompagnée d’investissements publics significatifs,

solar panels are generating more electricity than ever.

fait que les panneaux solaires produisent de plus en plus d’électricité.

Anti-reflective coatings and patterns on the panels’ surface

Les recouvrements anti-reflet et les dessins sur la surface des panneaux

create more opportunities for incoming light particles to hit electrons.

créent plus d’occasions pour les photons de toucher des électrons.

These techniques have increased commercial solar panel efficiency

Ces techniques ont augmenté le rendement commercial des panneaux solaires

from the low-teens to 25%,

de quelques dixièmes à 25 %

with experimental models reaching up to 47%.

et les modèles expérimentaux atteignent les 47 %.

What’s more, solar has gotten 89% cheaper over the last decade,

De plus, les prix des panneaux solaires a baissé de 89 % en 10 ans

thanks in part to global supply chains for other technologies

grâce notamment à la chaîne mondiale d’approvisionnement d’autres technologies

that use the same materials.

qui utilisent les mêmes matières premières.

Together, these factors have made solar power

Ensemble, ces facteurs ont fait de l’énergie solaire

the cheapest source of electricity on Earth.

la source d’énergie la moins chère sur Terre.

Countries including India, China, Egypt, and the US,

Des pays tels que l’Inde, la Chine, l’Égypte ou les États-Unis

have already taken these new panels into the desert.

ont déjà implanté des nouveaux panneaux dans le désert.

Their massive solar farms range from 15 to 56 square kilometers,

Ces fermes solaires massives font entre 15 et 56 km²

and when the sun is high in the sky,

et quand le soleil est au zénith,

these plants can provide energy

elles peuvent produire de l’électricité

for hundreds of thousands of local residents.

pour des centaines de milliers de résidents dans leurs régions.

But these farms also get extremely hot.

Mais la chaleur devient intense dans ces centres de production.

Light that solar cells don’t convert or reflect is absorbed as heat,

La lumière qui n’est pas convertie ou réfléchie

est absorbée sous forme de chaleur

which reduces a panel’s efficiency.

et ce phénomène réduit le rendement des panneaux.

And the cooling systems employed by many farms can use huge amounts of energy

Les systèmes de refroidissement de ces implantations sont voraces en énergie

powering fans or moving water to maintain optimal temperatures.

pour alimenter des ventilateurs ou une circulation d’eau

et maintenir une température optimale.

Even with these systems, solar panels in the desert absorb far more heat

Même avec ces systèmes,

les panneaux solaires dans le désert absorbent davantage de chaleur

than the natural sandy environment.

que l’environnement naturel de sable.

This hasn’t been a problem on the scale of existing solar farms.

Ce n’est pas un problème à l’échelle actuelle de ces fermes solaires.

But if we tried to cover the Sahara,

Mais si nous tentions de recouvrir le Sahara,

this effect could create massive changes in the region's climate.

ce phénomène pourrait modifier considérablement le climat de la région.

Constructing solar farms already disrupts local ecosystems,

La construction de fermes solaires perturbe déjà les écosystèmes locaux.

but a plant of this scale could dramatically transform

Mais une implantation aussi énorme transformerait profondément

the desert landscape.

le paysage du désert.

Thankfully, solar panels aren’t our only option.

Heureusement, d’autres solutions s’associent aux panneaux solaires.

And some of the largest solar plants in the world are trying a new approach:

Une nouvelle approche est testée par certaines des plus grandes implantations :

giant mirrors.

des miroirs géants.

Morocco’s Noor Power Plant,

L’implantation de production électrique de Noor, au Maroc,

which will eventually cover roughly 30 square kilometers of the Sahara,

couvrira à terme 30 km² dans le Sahara.

is a concentrated solar power plant.

C’est une ferme solaire concentrée.

This design reflects light onto a receiver,

Avec cette architecture, la lumière est réfléchie sur un capteur

which converts that energy to heat, and then electricity.

qui convertit l’énergie en chaleur et ensuite en électricité.

These mirrors still create a dangerous temperature shift for local wildlife,

Ces miroirs produisent aussi des températures dangereuses

pour la faune locale.

but they have less potential to transform the landscape.

Mais elles posent moins de risque de transformer le paysage.

And since it takes time for the materials being heated to cool off,

Et comme refroidir les matériaux prend du temps,

these plants often continue producing electricity past sunset.

ces implantations continuent de produire de l’électricité après le crépuscule.

Whether they use panels or mirrors,

Qu’il s’agisse de panneaux ou de miroirs,

industrial solar farms are often easy to fit into existing energy infrastructure.

on peut intégrer facilement les fermes solaires aux infrastructures existantes.

However, getting their electricity beyond local power grids is much more difficult.

Mais transporter leur électricité au-delà des réseaux locaux est très compliqué.

Some countries are working on ways to connect electric grids across the globe.

Certains pays essaient de relier leurs réseaux électriques dans le monde.

And many farm store energy in massive batteries,

De nombreuses fermes stockent l’énergie dans des batteries massives

or convert their electricity into clean gas that can be used later.

ou convertissent l’électricité en gaz propre pour l’utiliser plus tard.

But right now, these techniques are still too expensive and inefficient to rely on.

Mais aujourd’hui, ces technologies restent trop chères pour un rendement faible.

Worse still, industrial renewables can share some of the same problems

Pire, des énergies renouvelables industrielles présentent parfois

les mêmes problèmes que les combustibles fossiles

as fossil fuels,

relying on destructive mining operations and carbon-emitting global supply chains.

car elles sont basées sur des mines destructrices

ou des chaînes d’approvisionnement mondiales productrices de carbone.

Fortunately, solar can exist on many scales,

Heureusement, il y a diverses échelles de fermes solaires,

from industrial solar farms to smaller installations

de taille industrielle ou plus petites,

that power individual buildings and rural communities.

alimentant des bâtiments individuels ou des communautés rurales.

These projects can supplement energy use or provide a passive source of energy

Ces projets complète la consommation ou fournissent une énergie renouvelable

for regions off the grid.

dans les régions sans réseau.

And since solar panels rely on a few simple components,

Dès lors que les panneaux solaires requièrent peu de composants,

they’re quick to install and relatively easy to update.

ils sont faciles à installer et à mettre à jour.

In fact, it’s this flexibility that enabled solar

C’est d’ailleurs sa flexibilité qui a permis à l’énergie solaire

to become so cheap and ubiquitous over the last decade.

de devenir si bon marché et omniprésente durant la dernière décennie.

So if we want to keep up with humanity's rising energy use,

Donc, si on souhaite suivre le rythme de consommation d’énergie de l’humanité,

we'll need answers both big and small.

nous avons besoin de réponses à petite et à grande échelle.