Why don’t we cover the desert with solar panels? - Dan Kwartler

Traduttore: Roberto Lippi Revisore: Samridh Aggarwal

Every day, the sands of the Sahara Desert reach temperatures up to 80° Celsius.

Ogni giorno, le dune del Sahara raggiungono temperature fino a 80 °C.

Stretching over roughly nine million square kilometers,

Estendendosi su circa nove milioni di chilometri quadrati,

this massive desert receives about 22 million terawatt hours of energy

questo enorme deserto riceve circa 22 milioni terawattora di energia

from the Sun every year.

dal sole ogni anno.

That’s well over 100 times more energy than humanity consumes annually.

È ben 100 volte di più dell’energia consumata annualmente dall’umanità.

So, could covering the desert with solar panels solve our energy problems for good?

Quindi, coprire il deserto con pannelli solari potrebbe risolvere il tutto?

Solar panels work when light particles hit their surface with enough energy

Ai pannelli serve che le particelle di luce li colpiscano con abbastanza energia

to knock electrons out of their stable bonds.

da rompere i legami stabili degli elettroni.

On their journey back to stability, these electrons produce electricity.

Per tornare a essere stabili, questi elettroni producono elettricità.

However, there’s a limit to how much power panels can generate.

Però, c’è un limite a quanto le centrali elettriche possono generare.

Solar panels can only interact with certain wavelengths of light,

I pannelli solari possono interagire solo con certe lunghezze d’onda di luce,

making it impossible to convert over half the sunlight they receive.

così che oltre metà della luce del sole ricevuta è impossibile da convertire.

And even light particles they can convert often bounce off them

E anche le particelle di luce che possono convertire spesso scappano via

without ever hitting an electron.

senza mai colpire un elettrone.

But thanks to clever scientists and engineers

Ma grazie a intelligenti scienziati e ingegneri

and substantial government investment,

e sostanziali investimenti governativi,

solar panels are generating more electricity than ever.

i pannelli solari stanno generando più elettricità che mai.

Anti-reflective coatings and patterns on the panels’ surface

Rivestimenti anti-riflesso e motivi sulla superficie dei pannelli

create more opportunities for incoming light particles to hit electrons.

creano più opportunità per le particelle di luce di colpire gli elettroni.

These techniques have increased commercial solar panel efficiency

Queste tecniche hanno aumentato l’effiicacia dei pannelli commerciali

from the low-teens to 25%,

da meno del 10% al 25,

with experimental models reaching up to 47%.

con modelli sperimentali che arrivano al 47%.

What’s more, solar has gotten 89% cheaper over the last decade,

Inoltre, il solare è diventato l′89% meno caro nell’ultima decade,

thanks in part to global supply chains for other technologies

grazie in parte alle filiere globali di altre tecnologie

that use the same materials.

che usano gli stessi materiali.

Together, these factors have made solar power

Insieme, questi fattori hanno reso il solare

the cheapest source of electricity on Earth.

la fonte di elettricità più economica sulla Terra.

Countries including India, China, Egypt, and the US,

Nazioni tra cui India, Cina, Egitto e USA

have already taken these new panels into the desert.

hanno già messo questi nuovi pannelli nel deserto.

Their massive solar farms range from 15 to 56 square kilometers,

Queste enormi fattorie solari vanno da 15 a 56 chilometri quadrati,

and when the sun is high in the sky,

e quando il sole è alto nel cielo,

these plants can provide energy

queste centrali possono dare energia

for hundreds of thousands of local residents.

a centinaia di migliaia di residenti locali.

But these farms also get extremely hot.

Ma queste centrali diventano anche estremamente calde.

Light that solar cells don’t convert or reflect is absorbed as heat,

La luce non convertita o riflessa dalle celle solari è assorbita come calore

which reduces a panel’s efficiency.

e questo riduce l’efficacia del pannello.

And the cooling systems employed by many farms can use huge amounts of energy

E i sistemi di raffreddamento di molte centrali richiedono molta energia,

powering fans or moving water to maintain optimal temperatures.

azionando ventilatori o muovendo l’acqua per mantenere temperature ottimali.

Even with these systems, solar panels in the desert absorb far more heat

Anche così, i pannelli solari nel deserto assorbono molto più calore

than the natural sandy environment.

dell’ambiente sabbioso nativo.

This hasn’t been a problem on the scale of existing solar farms.

Questo non è stato un problema per le centrali solari esistenti.

But if we tried to cover the Sahara,

Ma se provassimo a coprire il Sahara,

this effect could create massive changes in the region's climate.

questo effetto potrebbe creare grandi cambiamenti nel clima della regione.

Constructing solar farms already disrupts local ecosystems,

Costruire fattorie solari già distrugge gli ecosistemi locali,

but a plant of this scale could dramatically transform

ma un impianto così enorme potrebbe trasformare drammaticamente

the desert landscape.

il paesaggio del deserto.

Thankfully, solar panels aren’t our only option.

Per fortuna, i pannelli solari non sono la nostra sola opzione.

And some of the largest solar plants in the world are trying a new approach:

E alcuni dei più grandi impianti solari del mondo ne stanno provando una nuova:

giant mirrors.

specchi giganti.

Morocco’s Noor Power Plant,

La centrale elettrica Noor del Marocco,

which will eventually cover roughly 30 square kilometers of the Sahara,

che alla fine comprenderà circa 30 chilometri quadrati del Sahara,

is a concentrated solar power plant.

è una centrale elettrica concentrata.

This design reflects light onto a receiver,

Questo design riflette la luce su un ricevitore,

which converts that energy to heat, and then electricity.

che converte quell’energia in calore, e poi elettricità.

These mirrors still create a dangerous temperature shift for local wildlife,

Questi specchi creano ancora un pericoloso cambio climatico per la fauna del posto,

but they have less potential to transform the landscape.

ma è meno probabile che trasformino il paesaggio.

And since it takes time for the materials being heated to cool off,

E dato che serve tempo a questi materiali per raffreddarsi,

these plants often continue producing electricity past sunset.

queste centrali spesso continuano a produrre l’elettricità dopo il tramonto.

Whether they use panels or mirrors,

Sia che usino pannelli o specchi,

industrial solar farms are often easy to fit into existing energy infrastructure.

le centrali industriali di solito si inseriscono bene nell’infrastruttura.

However, getting their electricity beyond local power grids is much more difficult.

Però, far andare la loro elettricità oltre le reti elettriche locali è più difficile.

Some countries are working on ways to connect electric grids across the globe.

Alcune nazioni stanno lavorando a modi per connettere le reti elettriche nel mondo.

And many farm store energy in massive batteries,

E molte centrali immagazzinano energia in grandi batterie,

or convert their electricity into clean gas that can be used later.

o convertono la loro elettricità in gas pulito da usare dopo.

But right now, these techniques are still too expensive and inefficient to rely on.

Ma al momento, queste tecniche sono ancora troppo costose e inefficienti.

Worse still, industrial renewables can share some of the same problems

Ancora peggio, le rinnovabili industriali possono avere problemi in comune

as fossil fuels,

con i combustibili fossili,

relying on destructive mining operations and carbon-emitting global supply chains.

basandosi su dannose operazioni di estrazione e filiere globali inquinanti.

Fortunately, solar can exist on many scales,

Per fortuna, il solare può esistere su molti livelli,

from industrial solar farms to smaller installations

dalle fattorie solari industriali a installazioni più piccole

that power individual buildings and rural communities.

che danno energia a singoli edifici e comunità rurali.

These projects can supplement energy use or provide a passive source of energy

Questi progetti possono integrare l’uso di energia o fornirne una fonte passiva

for regions off the grid.

per aree sperdute.

And since solar panels rely on a few simple components,

E dato che i pannelli solari si basano su pochi semplici componenti,

they’re quick to install and relatively easy to update.

sono veloci da installare e relativamente facili da aggiornare.

In fact, it’s this flexibility that enabled solar

Difatti, è questa flessibilità che ha permesso al solare

to become so cheap and ubiquitous over the last decade.

di diventare così economico e onnipresente nell’ultima decade.

So if we want to keep up with humanity's rising energy use,

Se vogliamo stare al passo con la crescira dei consumi energetici umani,

we'll need answers both big and small.

avremo bisogno di risposte sia piccole che grandi.