Why don’t we cover the desert with solar panels? - Dan Kwartler

Traductor: Mireia Romero Revisor: Sebastian Betti

Every day, the sands of the Sahara Desert reach temperatures up to 80° Celsius.

La arena del desierto del Sahara

alcanza temperaturas superiores a los 80 ºC cada día.

Stretching over roughly nine million square kilometers,

Con una dimensión de aproximadamente nueve millones de quilómetros cuadrados,

this massive desert receives about 22 million terawatt hours of energy

este enorme desierto recibe cada año unos 22 millones de teravatios-hora

from the Sun every year.

de energía solar.

That’s well over 100 times more energy than humanity consumes annually.

Eso es más de 100 veces la energía que la humanidad consume anualmente.

So, could covering the desert with solar panels solve our energy problems for good?

Así que, ¿podríamos resolver nuestros problemas energéticos para siempre

si cubriéramos el desierto con paneles solares?

Solar panels work when light particles hit their surface with enough energy

Los paneles solares funcionan cuando las partículas de luz

llegan a su superficie con la suficiente fuerza

to knock electrons out of their stable bonds.

para deshacer los nudos estables de electrones.

On their journey back to stability, these electrons produce electricity.

Mientras se vuelven a estabilizar, estos electrones producen electricidad.

However, there’s a limit to how much power panels can generate.

Sin embargo, la energía que los paneles pueden generar es limitada.

Solar panels can only interact with certain wavelengths of light,

Las placas solares solo pueden interactuar con longitudes de ondas de luz concretas,

making it impossible to convert over half the sunlight they receive.

de modo que es imposible convertir más de la mitad de luz solar que reciben.

And even light particles they can convert often bounce off them

Además, algunas de las partículas de luz que pueden convertir rebotan en el panel

without ever hitting an electron.

sin siquiera tocar un solo electrón.

But thanks to clever scientists and engineers

Pero gracias a científicos e ingenieros inteligentes

and substantial government investment,

y a la sustancial inversión de los gobiernos,

solar panels are generating more electricity than ever.

las placas solares están generando más energía que nunca.

Anti-reflective coatings and patterns on the panels’ surface

Las capas anti reflectantes y las formas grabadas en la superficie de los paneles

create more opportunities for incoming light particles to hit electrons.

crean más oportunidades de impacto entre las partículas de luz y los electrones.

These techniques have increased commercial solar panel efficiency

Estas técnicas han aumentado la eficiencia de las placas solares comerciales

from the low-teens to 25%,

hasta un 25 %

with experimental models reaching up to 47%.

y los modelos experimentales han llegado al 47 %.

What’s more, solar has gotten 89% cheaper over the last decade,

Y es más, la energía solar se ha abaratado un 89 % en la última década

thanks in part to global supply chains for other technologies

en parte gracias a las cadenas de suministro globales

para otras tecnologías que usan los mismos materiales.

that use the same materials.

Together, these factors have made solar power

Juntos, estos factores han convertido la energía solar

the cheapest source of electricity on Earth.

en la fuente de electricidad más barata en la Tierra.

Countries including India, China, Egypt, and the US,

Países como India, China, Egipto y Estados Unidos

have already taken these new panels into the desert.

ya han llevado estas nuevas placas al desierto.

Their massive solar farms range from 15 to 56 square kilometers,

Sus plantas fotovoltaicas ocupan desde 15 hasta 56 km2

and when the sun is high in the sky,

y, cuando el sol está en su punto más alto,

these plants can provide energy

estas plantas pueden proveer energía

for hundreds of thousands of local residents.

para cientos de miles de residentes locales.

But these farms also get extremely hot.

Pero estas plantas fotovoltaicas llegan a temperaturas muy altas.

Light that solar cells don’t convert or reflect is absorbed as heat,

La luz que los paneles no transforman o reflejan se absorbe como calor,

which reduces a panel’s efficiency.

lo cual reduce la eficiencia del panel.

And the cooling systems employed by many farms can use huge amounts of energy

Y los sistemas de refrigeración usados en muchas plantas

pueden llegar a usar grandes cantidades de energía

powering fans or moving water to maintain optimal temperatures.

al usar ventiladores o mover agua para mantener una temperatura óptima.

Even with these systems, solar panels in the desert absorb far more heat

Incluso con estos sistemas, los paneles del desierto absorben mucho más calor

than the natural sandy environment.

que el propio entorno arenoso natural.

This hasn’t been a problem on the scale of existing solar farms.

Esto no ha sido un problema en las plantas fotovoltaicas existentes.

But if we tried to cover the Sahara,

Pero si intentáramos llenar el Sahara de paneles solares,

this effect could create massive changes in the region's climate.

el efecto podría generar enormes cambios en el clima de la región.

Constructing solar farms already disrupts local ecosystems,

Construir plantas fotovoltaicas ya altera los ecosistemas locales,

but a plant of this scale could dramatically transform

pero una planta de esta magnitud podría transformar drásticamente

the desert landscape.

el paisaje del desierto.

Thankfully, solar panels aren’t our only option.

Por suerte, los paneles solares no son nuestra única opción.

And some of the largest solar plants in the world are trying a new approach:

Algunas de las plantas más grandes del mundo

ya han adoptado una nueva metodología:

giant mirrors.

espejos gigantes.

Morocco’s Noor Power Plant,

La planta solar de Noor en Marruecos,

which will eventually cover roughly 30 square kilometers of the Sahara,

que llegará a cubrir aproximadamente 30 km2 del Sahara,

is a concentrated solar power plant.

es una central térmica solar concentrada.

This design reflects light onto a receiver,

Este diseño refleja la luz a un receptor

which converts that energy to heat, and then electricity.

que primero convierte esa energía en calor y entonces en electricidad.

These mirrors still create a dangerous temperature shift for local wildlife,

Estos espejos producirán un cambio de temperaturas

peligroso para la fauna local,

but they have less potential to transform the landscape.

pero hay menos posibilidades de que transformen el paisaje.

And since it takes time for the materials being heated to cool off,

Y como se necesita tiempo

para que se enfríen los materiales que se han calentado,

these plants often continue producing electricity past sunset.

estas plantas seguirán produciendo energía incluso después del atardecer.

Tanto si usan paneles como espejos,

Whether they use panels or mirrors,

las plantas industriales de energía solar

industrial solar farms are often easy to fit into existing energy infrastructure.

son generalmente fáciles de incorporar en infraestructuras energéticas existentes.

However, getting their electricity beyond local power grids is much more difficult.

Pero es mucho más difícil transportar esa energía

más allá de la red eléctrica local.

Some countries are working on ways to connect electric grids across the globe.

Algunos países están trabajando para encontrar

el modo de conectar redes eléctricas alrededor del mundo.

And many farm store energy in massive batteries,

Y muchas plantas almacenan energía en baterías enormes

or convert their electricity into clean gas that can be used later.

o convierten la electricidad en gas limpio que se pueda usar luego.

But right now, these techniques are still too expensive and inefficient to rely on.

Pero en el día de hoy, estas técnicas aun son demasiado caras e ineficientes.

Worse still, industrial renewables can share some of the same problems

Y lo que es peor: las energías renovables industriales

pueden tener los mismos problemas

as fossil fuels,

que los combustibles fósiles

relying on destructive mining operations and carbon-emitting global supply chains.

al depender de operaciones mineras destructivas

y de cadenas de suministro que emiten carbono mundialmente.

Fortunately, solar can exist on many scales,

Afortunadamente, la energía solar puede existir en muchos niveles,

from industrial solar farms to smaller installations

desde las plantas solares industriales hasta instalaciones más pequeñas

that power individual buildings and rural communities.

que den energía a edificios y comunidades rurales.

These projects can supplement energy use or provide a passive source of energy

Estos proyectos pueden complementar el uso energético

o ser una fuente de energía pasiva

for regions off the grid.

para regiones más remotas.

And since solar panels rely on a few simple components,

Y como los componentes necesarios para los paneles son pocos y sencillos,

they’re quick to install and relatively easy to update.

son rápidos de instalar y relativamente fáciles de actualizar.

In fact, it’s this flexibility that enabled solar

De hecho, es precisamente esta flexibilidad lo que ha permitido

to become so cheap and ubiquitous over the last decade.

que la energía solar se haya abaratado y extendido en la última década.

So if we want to keep up with humanity's rising energy use,

Así que si queremos mantener el creciente uso energético de la humanidad,

we'll need answers both big and small.

necesitaremos respuestas grandes y también pequeñas.