What do all languages have in common? - Cameron Morin

Traducteur: Melissa Delhaye Relecteur: Anne-Sophie Matichard

Language is endlessly variable.

La langue est infiniment variable.

Each of us can come up with an infinite number of sentences

Nous pouvons tous créer un nombre infini de phrases

in our native language,

dans notre langue maternelle,

and we’re able to do so from an early age—

et ce dès le plus jeune âge :

almost as soon as we start to communicate in sentences.

presque sitôt qu'on commence à communiquer avec des phrases.

How is this possible?

Comment est-ce possible ?

In the early 1950s, Noam Chomsky proposed a theory

Au début des années 1950, Noam Chomsky a émis une théorie

based on the observation that the key to this versatility seems to be grammar:

fondée sur l'observation que la clé de cette flexibilité serait la grammaire.

the familiar grammatical structure of an unfamiliar sentence

La structure grammaticale familière d'une phrase non familière

points us toward its meaning.

nous indique sa signification.

He suggested that there are grammatical rules

Il a suggéré qu'il existe des règles grammaticales

that apply to all languages, and that the rules are innate—

applicables à toutes les langues, et que ces règles seraient innées -

the human brain is hardwired to process language according to these rules.

le cerveau humain est programmé pour comprendre les langues selon ces règles.

He labelled this faculty universal grammar,

Il a nommé cette faculté la « grammaire universelle »,

and it launched lines of inquiry that shaped both the field of linguistics

et cela a ouvert des lignes de recherche qui ont façonné à la fois la linguistique

and the emerging field of cognitive science for decades to come.

et les jeunes sciences cognitives pour les décennies à venir.

Chomsky and other researchers set out to investigate

Chomsky et d'autres chercheurs ont entrepris de découvrir

the two main components of universal grammar:

les deux composants principaux de la grammaire universelle :

first, whether there are, in fact, grammar rules

d'abord, savoir s'il existe bel et bien

that are universal to all languages,

des règles de grammaire universelles pour toutes les langues

and, second, whether these rules are hardwired in the brain.

et, ensuite, si ces règles sont programmées dans le cerveau.

In attempts to establish the universal rules of grammar,

Dans le but d'établir les règles universelles de la grammaire,

Chomsky developed an analytical tool known as generative syntax,

Chomsky a créé un outil analytique appelé syntaxe générative

which represents the order of words in a sentence in hierarchical syntax trees

qui représente l'ordre des mots à l'aide d'arbres syntaxiques hiérarchiques

that show what structures are possible.

qui montrent quelles structures sont possibles.

Based on this tree, we could suggest a grammar rule

D'après cet arbre, on pourrait envisager une règle de grammaire selon laquelle

that adverbs must occur in verb phrases.

les adverbes doivent apparaître dans les phrases verbales.

But with more data, it quickly becomes clear

Mais avec davantage de données, on s'aperçoit rapidement

that adverbs can appear outside of verb phrases.

que les adverbes peuvent apparaître en dehors des phrases verbales.

This simplified example illustrates a major problem:

Cet exemple simplifié illustre un problème majeur :

it takes a lot of data from each individual language

il faut utiliser beaucoup de données sur chaque langue

to establish the rules for that language,

pour établir les règles qui s'appliquent à cette langue

before we can even begin to determine

avant de pouvoir commencer à déterminer

which rules all languages might have in common.

les règles que toutes les langues pourraient avoir en commun.

When Chomsky proposed universal grammar,

Lorsque Chomsky a proposé la grammaire universelle,

many languages lacked the volume of recorded samples

beaucoup de langues n'avaient pas le nombre d'échantillons nécessaires

necessary to analyze them using generative syntax.

pour les analyser en utilisant la syntaxe générative.

Even with lots of data,

Même avec beaucoup de données,

mapping the structure of a language is incredibly complex.

établir la structure d'une langue est extrêmement complexe.

After 50 years of analysis, we still haven’t completely figured out English.

Après 50 ans d'étude, on n'a toujours pas complètement compris l'anglais.

As more linguist data was gathered and analyzed,

Plus on a recueilli et analysé les données linguistiques,

it became clear that languages around the world differ widely,

plus il est devenu évident que les langues sont très différentes les unes des autres,

challenging the theory that there were universal grammar rules.

ce qui remet en question la théorie de règles de grammaire universelle.

In the 1980s, Chomsky revised his theory

Dans les années 1980, Chomsky a revu sa théorie

in an attempt to accommodate this variation.

dans le but d'inclure cette variante.

According to his new hypothesis of principles and parameters,

D'après sa nouvelle hypothèse des principes et paramètres,

all languages shared certain grammatical principles,

toutes les langues partageraient certains principes grammaticaux

but could vary in their parameters, or the application of these principles.

mais peuvent varier dans leurs paramètres,

c'est-à-dire l'application de ces principes.

For example, a principle is “every sentence must have a subject,"

Un exemple de principe serait « toute phrase doit avoir un sujet »,

but the parameter of whether the subject must be explicitly stated

mais le paramètre selon lequel le sujet apparaît clairement ou non

could vary between languages.

peut varier selon les langues.

The hypothesis of principles and parameters

L'hypothèse des principes et paramètres

still didn’t answer the question of which grammatical principles are universal.

ne permettait pas d'identifier quels principes grammaticaux sont universels.

In the early 2000s, Chomsky suggested that there’s just one shared principle,

Au début des années 2000, Chomsky a avancé qu'il n'existe qu'un principe commun :

called recursion, which means structures can be nested inside each other.

la récursivité, selon laquelle des structures peuvent être imbriquées.

Take this sentence,

Prenez cette phrase,

which embeds a sentence within a sentence within a sentence.

qui intègre une phrase dans une phrase dans une phrase.

Or this sentence, which embeds a noun phrase in a noun phrase

Ou cette phrase, qui intègre un groupe nominal dans un groupe nominal

in a noun phrase.

dans un groupe nominal.

Recursion was a good candidate for a universal grammar rule

La récursivité semblait idéale pour une règle de grammaire universelle

because it can take many forms.

car elle peut prendre de nombreuses formes.

However, in 2005 linguists published findings

Néanmoins en 2005, des linguistes ont publié des découvertes

on an Amazonian language called Piraha,

sur une langue amazonienne appelée pirahã

which doesn’t appear to have any recursive structures.

qui ne semble avoir aucune structure récursive.

So what about the other part of Chomsky’s theory,

Alors qu'en est-il de l'autre partie de la théorie de Chomsky

that our language faculty is innate?

selon laquelle la faculté du langage est innée ?

When he first proposed universal grammar,

Lorsqu'il a soumis l'hypothèse de la grammaire universelle,

the idea that there was a genetically determined aspect of language acquisition

l'idée d'un aspect génétiquement prédéterminé de l'acquisition du langage

had a profound, revolutionary impact.

a eu un impact considérable et révolutionnaire.

It challenged the dominant paradigm, called behaviorism.

Cela a remis en cause le modèle dominant, appelé comportementalisme.

Behaviorists argued that all animal and human behaviors, including language,

Les comportementalistes avançaient que tous les comportements animaux et humains,

y compris le langage, étaient acquis depuis l'extérieur,

were acquired from the outside by the mind,

par l'esprit qui naît comme une page vierge.

which starts out as a blank slate.

Today, scientists agree that behaviorism was wrong,

Aujourd'hui, les scientifiques s'accordent à dire qu'ils avaient tort

and there is underlying, genetically encoded biological machinery

et qu'il existe une machinerie biologique sous-jacente et génétiquement programmée

for language learning.

pour l'apprentissage du langage.

Many think the same biology responsible for language

De nombreux chercheurs pensent que le système responsable du langage

is also responsible for other aspects of cognition.

est également responsable d'autres aspects cognitifs.

So they disagree with Chomsky’s idea

Ils sont donc en désaccord avec Chomsky qui croit

that there is a specific, isolated, innate language faculty in the brain.

en une faculté spécifique, isolée et innée pour le langage dans le cerveau.

The theory of universal grammar prompted the documentation and study

La théorie d'une grammaire universelle a engendré la documentation et l'étude

of many languages that hadn’t been studied before.

de nombreuses langues qui n'avaient jamais été étudiées auparavant.

It also caused an old idea to be reevaluated and eventually overthrown

Elle a également permis de réévaluer et finalement rejeter une vieille idée

to make room for our growing understanding of the human brain.

pour faire place à notre compréhension croissante du cerveau humain.