What do all languages have in common? - Cameron Morin

Traductor: Clementina Cortés Revisor: Ainhoa Muñoz

Language is endlessly variable.

El lenguaje varía continuamente.

Each of us can come up with an infinite number of sentences

Cada uno de nosotros puede crear un número infinito de frases

in our native language,

en nuestro idioma nativo,

y podemos hacerlo desde una edad temprana

and we’re able to do so from an early age—

almost as soon as we start to communicate in sentences.

casi desde que empezamos a comunicarnos con frases.

How is this possible?

¿Cómo es posible esto?

In the early 1950s, Noam Chomsky proposed a theory

A principios de la década de 1950, Noam Chomsky propuso una teoría

based on the observation that the key to this versatility seems to be grammar:

basada en que la clave de esta versatilidad era la gramática:

the familiar grammatical structure of an unfamiliar sentence

la estructura gramatical común de una oración desconocida

nos señala su significado.

points us toward its meaning.

He suggested that there are grammatical rules

Chomsky sugirió que hay ciertas reglas gramaticales

that apply to all languages, and that the rules are innate—

que se aplican en todos los idiomas, y que son innatas.

the human brain is hardwired to process language according to these rules.

El cerebro está programado para procesar el lenguaje de acuerdo a esas reglas.

He labelled this faculty universal grammar,

Chomsky llamó a esta cualidad "gramática universal",

and it launched lines of inquiry that shaped both the field of linguistics

lo que abrió líneas de investigación que moldearon el campo de la lingüística

and the emerging field of cognitive science for decades to come.

y el nuevo campo de la ciencia cognitiva de las próximas décadas.

Chomsky and other researchers set out to investigate

Chomsky y otros investigadores comenzaron a estudiar

the two main components of universal grammar:

los dos componentes principales de la gramática universal:

first, whether there are, in fact, grammar rules

Uno, ver si existen reglas gramaticales

that are universal to all languages,

que sean universales para todos los idiomas,

and, second, whether these rules are hardwired in the brain.

y dos, comprobar si estas reglas están programadas en el cerebro.

In attempts to establish the universal rules of grammar,

En un intento de establecer las reglas universales de la gramática,

Chomsky developed an analytical tool known as generative syntax,

Chomsky creó una herramienta analítica conocida como gramática generativa,

which represents the order of words in a sentence in hierarchical syntax trees

que representa el orden de las palabras en una oración en árboles jerárquicos

that show what structures are possible.

que muestran las estructuras que son posibles.

Based on this tree, we could suggest a grammar rule

Basándonos en este árbol, podemos sugerir esta regla gramatical:

that adverbs must occur in verb phrases.

los adverbios deben aparecer en frases verbales.

But with more data, it quickly becomes clear

Pero con más información, rápidamente queda claro

that adverbs can appear outside of verb phrases.

que los adverbios pueden estar fuera de frases verbales.

This simplified example illustrates a major problem:

Este ejemplo simplificado demuestra un problema mayor:

it takes a lot of data from each individual language

se requiere mucha información de cada idioma individual

to establish the rules for that language,

para establecer las reglas de ese idioma,

before we can even begin to determine

antes de comenzar a definir

which rules all languages might have in common.

cuáles son las reglas que todos los idiomas podrían tener en común.

When Chomsky proposed universal grammar,

Cuando Chomsky propuso la gramática universal,

many languages lacked the volume of recorded samples

muchos idiomas carecían de volúmenes de muestras grabadas

necessary to analyze them using generative syntax.

necesarias para analizarlos utilizando la gramática generativa.

Even with lots of data,

Incluso con una gran cantidad de datos,

mapping the structure of a language is incredibly complex.

esquematizar la estructura de un idioma es muy complicado.

After 50 years of analysis, we still haven’t completely figured out English.

Después de 50 años de análisis, todavía no entendemos el inglés en su totalidad.

As more linguist data was gathered and analyzed,

A medida que más datos lingüísticos fueron reunidos y analizados,

it became clear that languages around the world differ widely,

se confirmó que los idiomas de todo el mundo diferían bastante,

challenging the theory that there were universal grammar rules.

desafiando la teoría de que existían reglas gramaticales universales.

In the 1980s, Chomsky revised his theory

En la década de 1980, Chomsky modificó su teoría

in an attempt to accommodate this variation.

en un intento de adaptar esta variante.

According to his new hypothesis of principles and parameters,

Según su nueva teoría de principios y parámetros,

all languages shared certain grammatical principles,

todos los idiomas compartían ciertos principios gramaticales,

but could vary in their parameters, or the application of these principles.

pero los parámetros o la aplicación de dichos principios podían variar.

For example, a principle is “every sentence must have a subject,"

Por ejemplo, un principio es: "cada oración debe tener un sujeto".

but the parameter of whether the subject must be explicitly stated

Pero el parámetro de si el sujeto debe estar explícitamente indicado

could vary between languages.

puede variar según el idioma.

The hypothesis of principles and parameters

La teoría de principios y parámetros

still didn’t answer the question of which grammatical principles are universal.

todavía no aclara qué principios gramaticales son universales.

In the early 2000s, Chomsky suggested that there’s just one shared principle,

A principios de los 2000, Chomsky sugirió que solo existe un principio compartido,

called recursion, which means structures can be nested inside each other.

llamado recursión, que significa que una estructura puede ubicarse dentro de otra.

Take this sentence,

Miren esta oración,

which embeds a sentence within a sentence within a sentence.

que contiene una oración dentro de otra oración dentro de otra oración.

Or this sentence, which embeds a noun phrase in a noun phrase

O esta oración, que contiene una frase nominal dentro de otra frase nominal

in a noun phrase.

dentro de otra frase nominal.

Recursion was a good candidate for a universal grammar rule

La recursión era una buena candidata para una regla gramatical universal

because it can take many forms.

porque puede adoptar muchas formas.

However, in 2005 linguists published findings

Sin embargo, en 2005, los lingüistas publicaron hallazgos

on an Amazonian language called Piraha,

sobre un lenguaje amazónico llamado Piraha,

which doesn’t appear to have any recursive structures.

el cual no parece tener ninguna estructura recursiva.

So what about the other part of Chomsky’s theory,

Entonces, ¿qué pasa con la otra parte de la teoría de Chomsky

that our language faculty is innate?

que afirma que la facultad del lenguaje es innata?

When he first proposed universal grammar,

Cuando él planteó por primera vez la gramática universal,

the idea that there was a genetically determined aspect of language acquisition

la idea de que la adquisición del lenguaje está determinada genéticamente

had a profound, revolutionary impact.

tuvo un efecto profundo y revolucionario.

It challenged the dominant paradigm, called behaviorism.

Desafió el paradigma dominante llamado conductismo.

Behaviorists argued that all animal and human behaviors, including language,

Los conductistas decían que toda conducta humana y animal, incluido el lenguaje,

were acquired from the outside by the mind,

eran adquiridos del mundo exterior por la mente,

which starts out as a blank slate.

que al principio es como una pizarra en blanco.

Today, scientists agree that behaviorism was wrong,

Hoy, los científicos están de acuerdo en que el conductismo era incorrecto,

and there is underlying, genetically encoded biological machinery

y que existe un sistema biológico codificado genéticamente que subyace

for language learning.

para el aprendizaje del lenguaje.

Many think the same biology responsible for language

Muchos piensan que esa misma biología responsable del lenguaje

is also responsible for other aspects of cognition.

también es responsable de otros aspectos de la comprensión.

Discrepan con la idea de Chomsky

So they disagree with Chomsky’s idea

that there is a specific, isolated, innate language faculty in the brain.

de que existe una facultad de lenguaje concreta, aislada e innata en el cerebro.

The theory of universal grammar prompted the documentation and study

La teoría de la gramática universal impulsó la documentación y el estudio

of many languages that hadn’t been studied before.

de muchos idiomas que no habían sido estudiados antes.

It also caused an old idea to be reevaluated and eventually overthrown

También provocó que un concepto viejo fuera reevaluado y finalmente tumbado

to make room for our growing understanding of the human brain.

para darle cabida a nuestra creciente comprensión del cerebro humano.