What do all languages have in common? - Cameron Morin

Traduttore: Stefania Pelleriti Revisore: Elena Pedretti

Language is endlessly variable.

Le lingue possono variare in maniera infinita.

Each of us can come up with an infinite number of sentences

Ognuno di noi può inventare un numero infinito di frasi

in our native language,

nella propria lingua madre

and we’re able to do so from an early age—

e può farlo fin da piccolo,

almost as soon as we start to communicate in sentences.

non appena comincia a comunicare per mezzo di frasi.

How is this possible?

Ma com'è possibile?

In the early 1950s, Noam Chomsky proposed a theory

Nei primi anni '50, Noam Chomsky avanzò una teoria

based on the observation that the key to this versatility seems to be grammar:

in base a cui la chiave della versatilità sembrava essere la grammatica:

the familiar grammatical structure of an unfamiliar sentence

la struttura grammaticale familiare di una frase sconosciuta

points us toward its meaning.

ci conduce verso il suo significato.

He suggested that there are grammatical rules

Ipotizzò che ci siano regole grammaticali

that apply to all languages, and that the rules are innate—

comuni a tutte le lingue e che queste regole siano innate:

the human brain is hardwired to process language according to these rules.

il cervello umano è programmato per elaborare il linguaggio

secondo queste regole.

He labelled this faculty universal grammar,

Chomsky chiamò questa facoltà grammatica universale

and it launched lines of inquiry that shaped both the field of linguistics

e diede avvio a ricerche che influenzarono per molti decenni

and the emerging field of cognitive science for decades to come.

il campo della linguistica e quello emergente delle scienze cognitive.

Chomsky and other researchers set out to investigate

Chomsky e altri ricercatori cominciarono a studiare

the two main components of universal grammar:

le due componenti principali della grammatica universale:

first, whether there are, in fact, grammar rules

innanzitutto, se esistono veramente regole grammaticali universali

that are universal to all languages,

and, second, whether these rules are hardwired in the brain.

e, in secondo luogo, se queste regole sono impresse nel cervello.

In attempts to establish the universal rules of grammar,

Nel tentativo di individuare le regole grammaticali universali,

Chomsky developed an analytical tool known as generative syntax,

Chomsky sviluppò uno strumento analitico, detto sintassi generativa,

which represents the order of words in a sentence in hierarchical syntax trees

che rappresenta l'ordine delle parole tramite alberi sintattici gerarchici

that show what structures are possible.

che mostrano quali strutture sono possibili.

Based on this tree, we could suggest a grammar rule

In base a quest'albero possiamo ipotizzare una regola grammaticale

that adverbs must occur in verb phrases.

secondo la quale gli avverbi devono stare nei sintagmi verbali.

But with more data, it quickly becomes clear

Ma, avendo a disposizione altri dati, diventa subito chiaro

that adverbs can appear outside of verb phrases.

che gli avverbi possono comparire anche al di fuori dei sintagmi verbali.

This simplified example illustrates a major problem:

Questo esempio semplificato evidenzia un problema importante:

it takes a lot of data from each individual language

occorre raccogliere numerosi dati

to establish the rules for that language,

per identificare le regole di ogni lingua

before we can even begin to determine

prima che si possa perfino cominciare a determinare

which rules all languages might have in common.

quali regole possono essere comuni a tutte le lingue.

When Chomsky proposed universal grammar,

Quando Chomsky propose la grammatica universale,

many languages lacked the volume of recorded samples

la quantità di campioni registrati di molte lingue non era sufficiente

necessary to analyze them using generative syntax.

per poterle analizzare attraverso la sintassi generativa.

Even with lots of data,

Mappare la struttura di una lingua è già estremamente complesso

mapping the structure of a language is incredibly complex.

quando si hanno molti dati.

After 50 years of analysis, we still haven’t completely figured out English.

Infatti, dopo ben 50 anni di analisi,

non abbiamo ancora capito a fondo come funziona l'inglese.

As more linguist data was gathered and analyzed,

Con l'aumentare dei dati linguistici raccolti e analizzati,

it became clear that languages around the world differ widely,

divenne chiaro che le lingue del mondo divergono profondamente,

challenging the theory that there were universal grammar rules.

cosa che metteva in dubbio la teoria delle regole grammaticali universali.

In the 1980s, Chomsky revised his theory

Per cercare di dare una spiegazione a questa divergenza,

in an attempt to accommodate this variation.

negli anni '80 Chomsky rivide la sua teoria.

According to his new hypothesis of principles and parameters,

Secondo la sua nuova ipotesi dei principi e dei parametri,

all languages shared certain grammatical principles,

tutte le lingue condividono certi principi grammaticali

but could vary in their parameters, or the application of these principles.

ma possono variare nei parametri, cioè nell'applicazione di questi principi.

For example, a principle is “every sentence must have a subject,"

Per esempio, un principio è "ogni frase deve avere un soggetto",

but the parameter of whether the subject must be explicitly stated

ma il parametro per cui il soggetto deve essere espresso esplicitamente

could vary between languages.

può variare tra le lingue.

The hypothesis of principles and parameters

L'ipotesi dei principi e dei parametri

still didn’t answer the question of which grammatical principles are universal.

non spiega comunque quali principi grammaticali siano universali.

In the early 2000s, Chomsky suggested that there’s just one shared principle,

Nei primi anni 2000, Chomsky ipotizzò che esista un solo principio condiviso,

called recursion, which means structures can be nested inside each other.

chiamato ricorsività,

secondo cui le strutture possono essere inserite l'una nell'altra.

Take this sentence,

Prendiamo questa frase,

which embeds a sentence within a sentence within a sentence.

in cui una frase è inserita in una frase che è inserita in una frase.

Or this sentence, which embeds a noun phrase in a noun phrase

O questa, in cui un sintagma nominale è contenuto in un sintagma nominale,

in a noun phrase.

contenuto in un altro sintagma nominale.

Recursion was a good candidate for a universal grammar rule

La ricorsività era una buona candidata come regola grammaticale universale

because it can take many forms.

perché può prendere molte forme.

However, in 2005 linguists published findings

Tuttavia, nel 2005 alcuni linguisti hanno pubblicato una ricerca

on an Amazonian language called Piraha,

su una lingua amazzonica chiamata Pirahã,

which doesn’t appear to have any recursive structures.

che non sembra avere strutture ricorsive.

E per quanto riguarda l'altra parte della teoria di Chomsky,

So what about the other part of Chomsky’s theory,

that our language faculty is innate?

secondo la quale la nostra facoltà linguistica è innata?

When he first proposed universal grammar,

Quando propose per la prima volta la grammatica universale,

the idea that there was a genetically determined aspect of language acquisition

l'idea che ci fosse un aspetto dell'acquisizione linguistica

che era geneticamente determinato

had a profound, revolutionary impact.

ebbe un impatto profondo e rivoluzionario

It challenged the dominant paradigm, called behaviorism.

e mise in dubbio il paradigma dominante, chiamato comportamentismo.

Behaviorists argued that all animal and human behaviors, including language,

I comportamentisti affermavano che tutti i comportamenti umani e animali,

incluso il linguaggio,

were acquired from the outside by the mind,

venivano acquisiti dall'esterno dalla mente,

which starts out as a blank slate.

che all'inizio è come un foglio bianco.

Today, scientists agree that behaviorism was wrong,

Oggi gli scienziati concordano sul fatto che il comportamentismo sbagliava

and there is underlying, genetically encoded biological machinery

e che esiste un'organizzazione biologica geneticamente codificata

for language learning.

per l'apprendimento del linguaggio.

Many think the same biology responsible for language

Molti pensano che il sistema responsabile del linguaggio

is also responsible for other aspects of cognition.

sia responsabile anche di altri aspetti cognitivi.

So they disagree with Chomsky’s idea

Non condividono quindi l'idea di Chomsky secondo cui nel cervello

that there is a specific, isolated, innate language faculty in the brain.

c'è una facoltà linguistica innata, specifica e ben isolata.

The theory of universal grammar prompted the documentation and study

La teoria della grammatica universale ispirò la documentazione e lo studio

of many languages that hadn’t been studied before.

di molte lingue che non erano mai state studiate prima.

It also caused an old idea to be reevaluated and eventually overthrown

Fece anche in modo che una vecchia idea fosse riconsiderata e infine rimossa

to make room for our growing understanding of the human brain.

per fare spazio a una crescente comprensione del cervello umano.