Why doesn’t the Leaning Tower of Pisa fall over? - Alex Gendler

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: Anne-Sophie Matichard

In 1990, the Italian government enlisted top engineers

En 1990, le gouvernement italien a engagé les meilleurs ingénieurs

to stabilize Pisa’s famous Leaning Tower.

pour stabiliser la Tour de Pise dont l'inclinaison fait la renommée.

There’d been many attempts to right the tower during its 800 year history,

Il y a eu de nombreuses tentatives durant ses 800 ans d'existence

but this team’s computer models revealed the urgency of their situation.

mais les modélisations par ordinateur des ingénieurs ont révélé l'urgence.

They projected the tower would topple if it reached an angle of 5.44 degrees—

Elles prédisaient l'écroulement de la tour quand elle atteindrait un angle de 5,44°,

and it was currently leaning at 5.5.

or son inclinaison était déjà de 5,5°.

No one knew how the tower was still standing, but the crisis was clear:

Comment la tour tenait encore debout était un mystère mais il y avait urgence :

they had to solve a problem that stumped centuries of engineers,

ils devaient résoudre un problème qui a mystifié les ingénieurs durant des siècles

and they needed to do it fast.

et ils devaient agir vite.

To understand their situation,

Pour comprendre leur situation,

it’s helpful to understand why the tower tilted in the first place.

il est utile de commencer par comprendre pourquoi la tour est inclinée.

In the 12th century, the wealthy maritime republic of Pisa

Au 12e siècle, la prospère république maritime de Pise

set about turning its cathedral square into a magnificent landmark.

a décidé de transformer la place de sa cathédrale en un site grandiose.

Workers embellished and enlarged the existing church,

Les ouvriers ont embelli et agrandi l'église existante

and added a massive domed baptistry to the plaza.

et ils ont ajouté un baptistère massif protégé par un dôme sur la place.

In 1173, construction began on a free-standing campanile, or bell tower.

En 1173, ils ont démarré la construction du campanile, le clocher.

The engineers and architects of the time were masters of their craft.

Les ingénieurs et les architectes l'époque étaient les meilleurs.

But for all their engineering knowledge,

Mais en dépit de tout leur savoir,

they knew far less about the ground they stood on.

ils ne connaissaient pas les caractéristiques du sol.

Pisa’s name comes from a Greek word for “marshy land,"

Le nom de la ville de Pise provient du grec signifiant : « marécage ».

which perfectly describes the clay, mud, and wet sand below the city’s surface.

Une très bonne description de l'argile,

de la boue et du sable mouillé sous la surface de la ville.

Ancient Romans counteracted similar conditions with massive stone pillars

Les Romains avaient stabilisé le sol en utilisant des piliers massifs de pierre

called piles which rest on Earth’s stable bedrock.

appelés « pilotis », posés sur une roche stable.

However, the tower’s architects believed a three-meter foundation would suffice

Toutefois, les architectes de la tour croyaient

que trois mètres de fondations suffiraient pour leur structure relativement basse.

for their relatively short structure.

Unfortunately for them, less than five years later,

Malheureusement pour eux, à peine cinq ans plus tard,

the tower’s southern side was already underground.

la partie sud de la tour était déjà sous terre.

Such a shifting foundation would normally have been a fatal flaw.

Un tel glissement des soubassements aurait dû être fatal à l'édifice.

If workers added more weight,

En ajoutant plus de charge,

the pressure from upper stories would sink the structure

la pression exercée par les étages supérieurs allait couler la structure

and fatally increase the lean.

et augmenter l'inclinaison jusqu'à l'écroulement.

But construction halted at the fourth story for nearly a century

Mais on a arrêté la construction au quatrième étage pendant un siècle

as Pisa descended into prolonged warfare.

alors que Pise s'enlisait dans une longue période de guerre.

This long pause allowed the soil to settle,

Le sol s'est stabilisé pendant cette longue pause du chantier

and when construction began again in 1272,

et quand le chantier a repris en 1272,

the foundation was on slightly more stable footing.

les fondations étaient posées sur un sol relativement plus stable.

Under the direction of architect Giovanni di Simone,

Sous la direction de l'architecte Giovanni di Simone,

workers compensated for the tower’s minor tilt

les ouvriers ont compensé l'inclinaison mineure de la tour

by making the next few floors taller on the southern side.

en créant des étages plus hauts sur leur partie sud.

But the weight of the extra masonry made that side sink even deeper.

Mais le surplus de charge causée par la maçonnerie enfonça davantage la tour.

By the time they completed the seventh floor and bell chamber,

Quand le septième étage abritant les cloches fut érigé,

the angle of the tilt was 1.6 degrees.

la tour avait une inclinaison de 1,6°.

For centuries, engineers tried numerous strategies to address the lean.

Des siècles durant, les ingénieurs ont tenté diverses tactiques pour y remédier.

In 1838, they dug a walkway around the base to examine the sunken foundation.

En 1838, ils ont creusé un chemin autour de la base pour examiner les fondations.

But removing the supporting sand only worsened the tilt.

Mais ce faisant, ils retiraient du sable, causant l'accentuation de l'inclinaison.

In 1935, the Italian Corps of Engineers injected mortar to strengthen the base.

En 1935, le génie civil de l'armée italienne injecta du béton

dans les soubassements pour les renforcer.

However, the mortar wasn’t evenly distributed throughout the foundation,

Mais la chape mise en place ne l'était pas de manière égale

resulting in another sudden drop.

et cela amplifia encore l'inclinaison.

All these failed attempts, along with the ever-sinking foundation,

Toutes ces tentatives infructueuses associées aux fondations instables

moved the tower closer to its tipping point.

contribuèrent à incliner la tour jusqu'à un angle de non-retour.

And without definitive knowledge of the soil composition,

Sans connaître exactement la composition du sol,

engineers couldn’t pinpoint the tower’s fatal angle

les ingénieurs ne pouvaient pas déterminer l'angle fatal pour la tour

or devise a way to stop its fall.

ou même concevoir un système pour l'empêcher de s'écrouler.

In the years following WWII,

Quelques années après la fin de la Deuxième Guerre mondiale,

researchers developed tests to identify those missing variables.

des chercheurs ont développé des tests pour identifier les variables inconnues.

And in the 1970’s, engineers calculated the curved tower’s center of gravity.

Dans les années 70,

des ingénieurs calculèrent le centre de gravité de la tour inclinée.

With this data and new computing technology,

Ces données et les nouvelles capacités de calcul ont fourni les outils

engineers could model how stiff the soil was, the tower’s trajectory,

aux ingénieurs pour modéliser la solidité du sol, la trajectoire de la tour

and the exact amount of excavation needed for the tower to remain standing.

et le volume exact à excaver pour maintenir la tour debout.

In 1992, the team drilled diagonal tunnels

En 1992, l'équipe a creusé des tunnels en diagonale

to remove 38 cubic meters of soil from under the tower’s north end.

pour retirer 38 mètres cubes de terre sous la partie nord des fondations.

Then, they temporarily counterbalanced the structure with 600 tons of lead ingots

Ils ont ensuite lesté la structure avec 600 tonnes de contre-poids en plomb

before anchoring the base with steel cables.

avant d'ancrer la base avec des câbles en acier.

More than six centuries after its construction,

Plus de six siècles après sa construction,

the tower was finally straightened… to a tilt of about four degrees.

la tour est enfin redressée... et son inclinaison est de quatre degrés.

No one wanted the tower to fall,

Personne ne souhaitait que la tour s'écroule,

but they also didn’t want to lose the landmark’s most famous feature.

mais personne ne souhaitait la voir perdre sa caractéristique unique.

Today the tower stands at 55– or 56– meters tall,

Aujourd'hui, elle mesure 55 ou 56 mètres de haut

and it should remain stable for at least 300 years

et ce monument est censé rester stable pendant 300 ans

as a monument to the beauty of imperfection.

et continuer de célébrer la beauté de l'imperfection.