The surprising origins of the word “lesbian” - Diane J. Rayor

Übersetzung: Tine Reichert Lektorat: Andrea Hielscher

More than 2,500 years ago,

Vor mehr als 2.500 Jahren

one of ancient Greece’s most celebrated popstars and erotic poets

begeisterte eine der berühmtesten Popikonen und Erotikdichterinnen

im antiken Griechenland ihr Publikum.

enraptured listeners.

In one legend, a prominent Athenian heard his nephew singing one of their songs

Laut einer Legende hörte ein Athener seinen Neffen eines ihrer Lieder singen.

and enjoyed it so much that he asked the boy to teach it to him—

Das machte ihm solche Freude, dass er den Jungen bat, es ihm beizubringen:

“So that I may learn it and die,” he said.

“Damit ich es lernen und sterben kann.”

So, who was this revered figure?

Wer war diese verehrte Persönlichkeit?

Her name was Sappho.

Ihr Name war Sappho.

She lived on the Greek island of Lesbos around 600 BCE.

Um 600 v. Chr. lebte sie auf der griechischen Insel Lesbos.

Like other singer-songwriters of the time,

Wie andere Liedermacher dieser Zeit

she sang while playing the lyre,

sang sie zur Lyra,

a stringed instrument from which the term “lyrics” is derived.

einem Saiteninstrument, von dem sich der Ausdruck “Lyrik” ableitet.

But Sappho lyrics offered a uniquely intimate perspective

Doch Sapphos Texte boten eine einzigartig intime Sichtweise

on love, passion, and longing.

auf Liebe, Leidenschaft und Verlangen.

She’s the first on record to combine the words “bitter” and “sweet,” for instance,

Als Erste verband sie beispielsweise die Wörter “bitter” und “süß”,

to describe at once the thrills and devastations of romance.

um gleichzeitig die Wonnen und Leiden romantischer Beziehungen zu beschreiben.

Sappho was an aristocrat thought to have married a man,

Sappho war adelig und soll verheiratet gewesen sein,

doch ihr Mann wird in keinem ihrer erhaltenen Lieder erwähnt.

though none of her surviving work mentions him.

It does reference other family as well as festivals,

Diese handeln von Familienangehörigen, Festen,

colorful clothing, and growing old.

farbenfroher Kleidung und dem Älterwerden.

But Sappho is best known for her lyrics about homoerotic desire for women.

Am bekanntesten aber sind ihre Texte über homoerotisches Verlangen nach Frauen.

In one song, as her female companion departs tearfully, Sappho says,

In einem Lied sagt Sappho, als sich ihre Gefährtin tränenreich verabschiedet:

“let me remind you / ... the lovely times we shared.”

“Lass mich dich erinnern / ... an die süße gemeinsame Zeit.”

She describes flower garlands, perfumes, “and,” she says,

Sie beschreibt Blumenketten, Parfums, “und”, sagt sie,

“on soft beds / ... you quenched your desire.”

“auf weichen Betten / ... stilltest du dein Verlangen.”

In another, she describes a friend in a distant city,

In einem anderen Lied beschreibt sie eine Freundin in einer fernen Stadt:

“Pacing far away, her gentle heart devoured by powerful desire,

“Ihr sanftes Herz, fernab schlagend, verzehrt sich vor brennendem Verlangen

she remembers slender Atthis.”

in Gedanken an Atthis.”

The word “Lesbian” means someone from Lesbos,

Das Wort “lesbisch” bedeutet “aus Lesbos stammend”.

but, because of Sappho, it now also describes a woman who’s gay.

Heute beschreibt es nach Sappho auch Homosexualität unter Frauen.

In ancient Greece, the norm was for everyone to marry and have children.

Im antiken Griechenland war es üblich, zu heiraten und Kinder zu bekommen.

While men were usually permitted to have homosexual relationships

Je nach Stand waren Männern homosexuelle Beziehungen erlaubt,

based on their status, women weren’t.

Frauen dagegen nicht.

But it appears that, on Lesbos at this time,

Aber vermutlich hatten damals auf Lesbos

aristocratic women generally had more freedom.

adelige Frauen grundsätzlich mehr Rechte.

Yet the details of Sappho’s life remain mysterious,

Dennoch bleiben die Einzelheiten von Sapphos Leben rätselhaft,

partially because only fragments of her poetry survive.

teilweise, weil ihre Lyrik nur fragmentarisch erhalten ist.

In ancient times, however, so much of it persisted

In der Antike jedoch war sie so populär,

that it seemed it would last forever.

dass sie ewig fortzuleben schien.

Admirers performed Sappho cover songs and committed her poetry

Bewunderer traten mit Sapphos Liedern auf

und verewigten ihre Lyrik auf Papyrus, Pergament und Keramik.

to papyrus, parchment, and pottery.

Three centuries after Sappho’s death,

Drei Jahrhunderte nach Sapphos Tod

a Greek author declared that her words would endure

erklärte ein griechischer Autor, ihre Worte würden überdauern,

“as long as ships sail from the Nile.”

“solange Schiffe auf dem Nil fahren”.

Another century later,

Hundert Jahre später

the Library of Alexandria housed nine scrolls of her work,

beherbergte die Bibliothek von Alexandria neun Schriftrollen ihres Werks

numbering over 10,000 lines.

mit über 10.000 Zeilen.

But natural forces eroded the collection.

Doch Naturgewalten beschädigten die Sammlung.

And monks, tasked with preserving ancient writing,

Mönche, die alte Schriften bewahren sollten,

likely neglected or destroyed her work.

übergingen vermutlich Sapphos Werke oder zerstörten sie.

One 2nd century Christian leader called Sappho

Ein christlicher Führer des 2. Jahrhunderts nannte Sappho

“a whore who sang about her own licentiousness.”

“eine Hure, die ihre eigene Zügellosigkeit besang”.

Later, a Pope and Archbishop ordered her poetry burned.

Später ließ ein Papst und Erzbischof ihre Gedichte verbrennen.

Almost all of it had vanished by the Middle Ages.

Im Mittelalter war kaum noch etwas erhalten.

Then, about a century ago,

Doch vor etwa hundert Jahren

people began rediscovering Sappho’s poetry—

wurden Sapphos Gedichte wiederentdeckt --

in locations like an ancient Egyptian garbage dump.

an Orten wie einer antiken ägyptischen Müllhalde.

Now, we have around 700 lines,

Heute liegen uns um die 700 Zeilen vor,

representing less than 10% of Sappho’s total known work.

weniger als 10 Prozent von Sapphos Gesamtwerk.

We only have one complete poem of hers.

Nur ein Gedicht blieb vollständig erhalten.

About a dozen others are substantial, but most are mere fragments.

Ein Dutzend weitere sind zwar vorhanden, aber nur in Fragmenten.

New pieces of Sappho’s songs probably will be found.

Vermutlich werden weitere Bruchstücke ihrer Lieder entdeckt.

Some may already be sitting in museum archives,

Einige liegen vielleicht schon in Museumsarchiven

to be revealed when technology allows scholars

und werden enthüllt, sobald Gelehrte eine Technik haben,

to read through scrolls too fragile to unroll.

um Schriftrollen zu lesen, die zu brüchig zum Öffnen sind.

What we are currently left with is an incomplete record—

Was uns heute vorliegt, sind lückenhafte Aufzeichnungen

and many historical rumors.

und viele historische Gerüchte.

Ovid insisted that Sappho fell in love with a ferryman

Ovid behauptete, dass sich Sappho in einen Fährmann verliebt

and, upon being rejected, leapt from a cliff to her death.

und sich von einer Klippe gestürzt habe, als dieser sie zurückwies.

Another tale asserts that she ran a girls’ school

Andere sagen, sie habe eine Mädchenschule geleitet,

and those mentioned in her poems were merely students

und die Figuren ihrer Gedichte seien nur Schülerinnen,

for whom she felt platonic affection.

für die sie platonische Zuneigung empfand.

Current consensus is that these stories,

Heute ist man sich einig:

Die Geschichten, die Sappho verhöhnen oder die Homoerotik ihres Werks leugnen,

which ridicule Sappho or deny her work’s homoeroticism,

are probably all untrue artifacts of misogyny and homophobia.

sind wohl unwahre Erfindungen voller Frauenfeindlichkeit und Homophobie.

Despite the distortions of the intervening millennia,

Ungeachtet der Verzerrungen durch die Jahrtausende

Sappho’s words reach across time and resonate today.

überdauern Sapphos Worte die Zeit und klingen noch heute nach.

More than 2,000 years ago, she wrote:

Vor über 2.000 Jahren schrieb sie:

“I say someone in another time will remember us”

“In einer anderen Zeit wird sich jemand unserer erinnern.”

And, thankfully, we do.

Und zum Glück tun wir das.