How your brain's executive function works -- and how to improve it | Sabine Doebel

Translator: Leslie Gauthier Reviewer: Joanna Pietrulewicz

Tradutor: Alessandra Campos Revisora: Margarida Ferreira

So I have a confession to make.

Tenho uma confissão a fazer.

I only recently learned how to drive.

Apenas recentemente aprendi a conduzir.

And it was really hard.

E foi muito difícil.

Now, this wasn't an older brain thing.

Bem, isso não foi coisa de um cérebro velho.

Do you remember what it was like when you first learned how to drive?

Vocês lembram-se de quando aprenderam a conduzir?

When every decision you made was so conscious and deliberate?

Quando cada decisão tomada era tão consciente e deliberada?

I'd come home from my lessons completely wiped out mentally.

Depois das lições, eu chegava a casa exausta mentalmente.

Now, as a cognitive scientist I know that this is because I was using

Como cientista cognitiva, sei que isso acontecia porque eu estava a usar

a lot of something called executive function.

muito de uma coisa que se chama função executiva.

Executive function is our amazing ability to consciously control our thoughts,

A função executiva é a incrível capacidade de controlar conscientemente

os nossos pensamentos, emoções e ações

emotions and actions

in order to achieve goals ...

para atingir objetivos,

like learning how to drive.

como aprender a conduzir.

It's what we use when we need to break away from habit,

É o que usamos quando precisamos de quebrar um hábito,

inhibit our impulses and plan ahead.

de inibir os nossos impulsos e planear com antecedência.

But we can see it most clearly when things go wrong.

Mas podemos ver isso mais claramente quando as coisas correm mal.

Like, have you ever accidentally poured orange juice on your cereal?

Como, já alguma vez acidentalmente colocaram sumo de laranja nos cereais?

(Laughter)

(Risos)

Or, ever start scrolling on Facebook

ou começaram a percorrer o Facebook

and suddenly realize you've missed a meeting?

e, de repente, perceberam que perderam uma reunião?

(Laughter)

(Risos)

Or maybe this one's more familiar:

ou talvez este soe mais familiar:

Ever plan to stop at the store on the way home from work

Já planearam passar por uma loja ao voltar do trabalho para casa

and then drive all the way home instead on autopilot?

e foram diretos para casa em piloto automático?

(Laughter)

(Risos)

These things happen to everyone.

Essas coisas acontecem com toda a gente.

And we usually call it absentmindedness,

Normalmente chamamos-lhe distração,

but what's really happening

mas o que está a acontecer

is we're experiencing a lapse in executive function.

é que estamos a experimentar um lapso na função executiva.

So we use executive function every day in all aspects of our lives.

Nós usamos a função executiva

todos os dias, em todos os aspetos da vida.

Ao longo dos últimos 30 anos,

And over the past 30 years,

researchers have found that it predicts all kinds of good things

os investigadores descobriram que ela prevê todo o tipo de coisas boas

in childhood and beyond,

na infância e para além dela,

like social skills, academic achievement, mental and physical health,

como aptidões sociais, conquistas académicas, saúde mental e física,

making money, saving money

ganhar dinheiro, economizar dinheiro

and even staying out of jail.

e até ficar longe da cadeia.

Sounds great, doesn't it?

Parece maravilhoso, não?

So it's no surprise

Então, não é surpresa

that researchers like me are so interested in understanding it

que investigadores como eu estejam tão interessados em entendê-la

and figuring out ways to improve it.

e descobrir maneiras de aperfeiçoá-la.

But lately, executive function has become a huge self-improvement buzzword.

Mas ultimamente, a função executiva

passou a ser uma palavra da moda para a automelhoria

As pessoas pensam poder aperfeiçoá-la

People think you can improve it through brain-training iPhone apps

com aplicações de treino cerebral e jogos de computadores, no iPhone.

and computer games,

or by practicing it in a specific way, like playing chess.

ou praticando-a de um modo específico, como a jogar xadrez.

And researchers are trying to train it in the lab

Os investigadores estão a tentar treiná-la no laboratório

in the hopes of improving it and other things related to it,

na esperança de melhorá-la

e a outras coisas com ela relacionadas,

like intelligence.

como a inteligência.

Well, I'm here to tell you

Bem, eu vim aqui dizer-vos

that this way of thinking about executive function is all wrong.

que este modo de encarar a função executiva é errado.

Brain training won't improve executive function in a broad sense

Treinar o cérebro não irá melhorar a função executiva num sentido amplo

because it involves exercising it in a narrow way,

porque isso envolve exercitá-la de forma limitada,

outside of the real-world contexts in which we actually use it.

fora do contexto do mundo real em que a usamos.

So you can master that executive function app on your phone,

Podem dominar essa função executiva no vosso telemóvel,

but that's not going to help you stop pouring OJ on your Cheeerios twice a week.

mas isso não vos vai ajudar a deixar de deitar sumo de laranja nos cereais,

(Laughter)

duas vezes por semana.

If you really want to improve your executive function

Se quiserem realmente melhorar a vossa função executiva,

in a way that matters for your life,

de maneira significativa na vossa vida,

you have to understand how it's influenced by context.

têm de entender como ela é influenciada pelo contexto.

Vou mostrar o que quero dizer

Let me show you what I mean.

There's a great test that we use in the lab

Há um ótimo teste que fazemos no laboratório

to measure executive function in young children

para medir a função executiva em crianças pequenas

called the "dimensional change card sort."

chamado "mudança dimensional da ordem de cartões".

In this task, kids have to sort cards in one way --

Nesta tarefa, as crianças devem ordenar os cartões de uma certa maneira

like by shape --

— pela forma, por exemplo —

over and over until they build up a habit.

várias vezes até criarem um hábito.

And then they're asked to switch

Depois pedimos-lhes que modifiquem

and sort the same cards in another way,

e ordenem os mesmos cartões de outra maneira

like by color.

— por exemplo, por cores.

As crianças têm dificuldade em fazer isso.

Now, really young kids struggle with this.

As crianças de três e quatro anos continuam a ordenar da forma antiga,

Three- and four-year-olds will usually keep sorting the cards in the old way

no matter how many times you remind them of what they should be doing.

por mais que lhes lembremos o que elas devem fazer,

(Vídeo)

(Video) Woman: If it's blue, put it here. If it's red, put it here.

Se for azul, colocas aqui. Se for vermelho, colocas aqui.

Here's a blue one.

Este aqui é azul.

OK, so now we're going to play a different game.

Ok, agora vamos fazer um jogo diferente.

We're not going to play the color game anymore.

Não vamos continuar a brincar ao jogo das cores.

Now we're going to play the shape game,

Agora vamos brincar ao jogo das formas.

and in the shape game,

No jogo das formas, as estrelas ficam aqui e os camiões ficam aqui. Ok?

all the stars go here and all the trucks go here, OK?

As estrelas ficam aqui e os camiões aqui.

Stars go here, trucks go here.

Where do the stars go?

Onde colocas as estrelas?

And where do the trucks go?

E onde colocas os camiões?

Excellent.

Excelente!

OK, stars go here, trucks go here.

Ok. Estrelas aqui.

Camiões aqui.

Here's a truck.

Este é um camião

(Laughter)

(Risos)

Stars go here, trucks go here.

Estrelas aqui, camiões aqui.

Here's a star.

Esta é uma estrela.

(Laughter)

(Risos)

SB: So it's really compelling,

É realmente irresistível

and it's really obvious when she fails to use her executive function.

e é óbvio que ela não consegue usar a sua função executiva.

But here's the thing:

Mas o problema é este.

we could train her on this task and others like it

Podíamos treiná-la nesta tarefa e noutras do mesmo tipo

and eventually she'd improve,

e, a certa altura, ela podia melhorar.

but does that mean

Mas isso significa que ela melhoraria

that she would've improved her executive function outside of the lab?

a sua função executiva fora do laboratório?

No, because in the real world, she'll need to use executive function

Não, porque no mundo real ela precisa de usar a função executiva

to do a lot more than switching between shape and color.

para fazer muito mais do que alternar entre forma e cor.

She'll need to switch from adding to multiplying

Precisará de mudar de somar para multiplicar,

or from playing to tidying up

ou de brincar para arrumar

or from thinking about her own feelings to thinking about her friend.

ou de pensar nos seus sentimentos para pensar nas amigas.

And success in real-world situations depends on things

E o sucesso em situações do mundo real depende de coisas

like how motivated you are and what your peers are doing.

como quão motivados estamos e o que os nossos colegas estão a fazer

And it also depends on the strategies that you execute

e também depende das estratégias que executamos

when you're using executive function in a particular situation.

quando estamos a usar a função executiva em determinada situação

So what I'm saying is that context really matters.

O que estou a dizer é que o contexto é muito importante.

Now let me give you an example from my research.

Agora vou dar um exemplo da minha investigação.

Recentemente, pus um grupo de crianças a fazer o teste clássico do "marshmallow",

I recently brought in a bunch of kids to do the classic marshmallow test,

que é uma medida da espera pela gratificação

which is a measure of delay of gratification

that also likely requires a lot of executive function.

que também requer muito da função executiva

So you may have heard about this test,

Devem ter ouvido falar deste teste

but basically, kids are given a choice.

mas basicamente, as crianças têm de escolher.

They can have one marshmallow right away,

Podem comer um "marshmallow" imediatamente,

or if they can wait for me to go to the other room

ou podem esperar até eu ir à outra sala

and get more marshmallows,

buscar mais "marshmallows"

they can have two instead.

e poderem comer dois.

Now, most kids really want that second marshmallow,

A maioria das crianças querem este segundo "marshmallow"

but the key question is: How long can they wait?

mas a pergunta chave é:

Quanto tempo conseguem esperar? (Risos)

(Laughter)

Now, I added a twist to look at the effects of context.

Eu adicionei um truque para ver os efeitos do contexto

I told each kid that they were in a group,

Disse a cada criança que elas pertenciam a um grupo,

like the green group,

por exemplo, o grupo verde.

and I even gave them a green T-shirt to wear.

Até lhes dei uma "T-shirt" verde para vestir, e disse:

And I said, "Your group waited for two marshmallows,

"O teu grupo esperou por dois 'marshmallows',”

and this other group, the orange group,

"e o outro grupo, o grupo laranja, não esperou".

did not."

Or I said the opposite:

Ou dizia o oposto:

"Your group didn't wait for two marshmallows

"O teu grupo não esperou por dois 'marshmallows'

and this other group did."

"mas aquele grupo esperou".

And then I left the kid alone in the room

E deixava a criança sozinha na sala

and I watched on a webcam to see how long they waited.

e observava-a pela "webcam" para ver quanto tempo esperavam.

(Laughter)

(Risos)

So what I found was that kids who believed

Descobri que as crianças que acreditavam

that their group waited for two marshmallows

que os seus grupos esperavam por dois "marshmallows"

were themselves more likely to wait.

eram mais propensas a esperarem.

So they were influenced by a peer group that they'd never even met.

Elas eram influenciadas pelos colegas de um grupo

que nem sequer conheciam.

(Laughter)

Pretty cool, isn't it?

(Risos)

Muito giro, não é?

Well, so with this result I still didn't know

Bom, com este resultado eu continuava a não saber

if they were just copying their group or if it was something deeper than that.

se elas estavam só a imitar o seu grupo

ou se havia algo mais profundo do que isso.

So I brought in some more kids,

Assim, fui buscar mais crianças,

and after the marshmallow test, I showed them pictures of pairs of kids,

E depois do teste do "marshmallow",

mostrei-lhes fotos de pares de crianças

and I told them, "One of these kids likes to have things right away,

e disse: “Uma destas crianças gosta de ter as coisas imediatamente,

like cookies and stickers.

"como biscoito e autocolantes,

And the other kid likes to wait

"e a outra criança gosta de esperar para ter mais dessas coisas.”

so that they can have more of these things."

And then I asked them,

Depois, perguntei-lhes:

"Which one of these two kids do you like more

"Qual destas duas crianças gostas mais?

and who would you want to play with?"

"Com qual delas queres brincar?"

And what I found was that kids who believed that their group waited

Verifiquei que as crianças que acreditavam que o seu grupo esperava

tended to prefer other kids who liked to wait for things.

tendem a preferir outras crianças que gostam de esperar pelas coisas.

So learning what their group did made them value waiting more.

Assim, saber o que o seu grupo fazia, fez com que quisessem esperar mais.

And not only that,

E não foi somente isso.

these kids likely used executive function

Essas crianças provavelmente usaram a função executiva

to generate strategies to help themselves wait,

para gerar estratégias que as ajudassem a esperar,

like sitting on their hands or turning away from the marshmallow

como sentar-se em cima das mãos,

ou afastarem-se do "marshmallow"

or singing a song to distract themselves.

ou cantarem uma canção para se distraírem. (Risos)

(Laughter)

So what this all shows is just how much context matters.

O que tudo isto mostra é a importância do contexto,

It's not that these kids had good executive function or bad,

e não que estas crianças têm uma função executiva boa ou má.

it's that the context helped them use it better.

É que o contexto as ajudou a utilizarem-na melhor.

So what does this mean for you and for your kids?

O que é que isto significa para vocês e para os vossos filhos?

Well, let's say that you want to learn Spanish.

Bem, digamos que querem aprender espanhol.

You could try changing your context

Podem tentar mudar o vosso contexto

and surrounding yourself with other people who also want to learn,

aproximando-se de outras pessoas que também querem aprender.

and even better if these are people that you really like.

Melhor ainda se forem pessoas de que vocês realmente gostam.

That way you'll be more motivated to use executive function.

Deste modo, ficarão mais motivados para usar a função executiva.

Or let's say that you want to help your child do better on her math homework.

Ou digamos que querem ajudar um filho a fazer melhor os trabalhos de matemática.

You could teach her strategies to use executive function

Pode ensinar-lhe estratégias para usar a função executiva

in that particular context,

num contexto particular

like putting her phone away before she starts studying

como pôr o telemóvel de lado, antes de começar a estudar,

or planning to reward herself after studying for an hour.

ou planear recompensá-lo depois de estudar durante uma hora.

Now, I don't want to make it sound like context is everything.

Não quero que julguem que o contexto é tudo

Executive function is really complex, and it's shaped by numerous factors.

A função executiva é muito complexa

e é formada por numerosos fatores,

But what I want you to remember

Mas o que eu gostaria de lembrar

is if you want to improve your executive function

é que, se quiserem melhorar a vossa função executiva

in some aspect of your life,

nalguns aspetos da vossa vida,

don't look for quick fixes.

não procurem soluções rápidas.

Pensem nos contextos,

Think about the context

and how you can make your goals matter more to you,

como tornar os objetivos mais significativos para vocês,

and how you can use strategies

e como podem usar estratégias para se ajudarem a vocês mesmos

to help yourself in that particular situation.

em determinada situação.

I think the ancient Greeks said it best when they said, "Know thyself."

Penso que os gregos antigos disseram isso melhor,

quando disseram: “Conhece-te a ti mesmo”.

And a key part of this is knowing how context shapes your behavior

A chave para isto é conhecer como o contexto forma o vosso comportamento

e como vocês podem usar este conhecimento

and how you can use that knowledge to change for the better.

para mudar para melhor.

Thank you.

Obrigada.

(Aplausos)

(Applause)