How your brain's executive function works -- and how to improve it | Sabine Doebel

Translator: Leslie Gauthier Reviewer: Joanna Pietrulewicz

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: Morgane Quilfen

So I have a confession to make.

Je dois vous avouer quelque chose.

I only recently learned how to drive.

Je viens juste d'apprendre à conduire.

And it was really hard.

Ça n'a pas été évident.

Now, this wasn't an older brain thing.

Ce n'est pas parce que mon cerveau est adulte.

Do you remember what it was like when you first learned how to drive?

Souvenez-vous de ce que c'était de conduire les premières fois.

When every decision you made was so conscious and deliberate?

Combien chaque décision était prise consciemment et délibérément.

I'd come home from my lessons completely wiped out mentally.

Je rentrais de l'auto-école complètement lessivée mentalement.

Now, as a cognitive scientist I know that this is because I was using

Je suis spécialisée en sciences cognitives et je sais que cet état était dû au fait

a lot of something called executive function.

que j'utilisais beaucoup mes fonctions exécutives.

Executive function is our amazing ability to consciously control our thoughts,

Les fonctions exécutives,

c'est notre extraordinaire capacité à contrôler consciemment nos pensées,

emotions and actions

nos émotions et actions pour atteindre nos objectifs...

in order to achieve goals ...

like learning how to drive.

comme apprendre à conduire.

It's what we use when we need to break away from habit,

Nous utilisons ces fonctions pour perdre une habitude,

inhibit our impulses and plan ahead.

pour inhiber nos impulsions ou faire des projets.

But we can see it most clearly when things go wrong.

On remarque son existence quand les choses tournent mal.

Like, have you ever accidentally poured orange juice on your cereal?

Avez-vous déjà versé par mégarde du jus d'orange sur vos céréales ?

(Laughter)

(Rires)

Or, ever start scrolling on Facebook

Ou commencé à naviguer sur Facebook

and suddenly realize you've missed a meeting?

et vous apercevoir que vous avez raté une réunion ?

(Laughter)

(Rires)

Or maybe this one's more familiar:

Ou, chose familière s'il en est :

Ever plan to stop at the store on the way home from work

vous avez prévu de passer au supermarché sur le trajet du retour

and then drive all the way home instead on autopilot?

et conduit jusque chez vous en pilote automatique ?

(Laughter)

(Rires)

These things happen to everyone.

Ça arrive à tout le monde.

And we usually call it absentmindedness,

On appelle souvent ça de la distraction,

but what's really happening

mais il s'agit en réalité

is we're experiencing a lapse in executive function.

d'une défaillance de nos fonctions exécutives.

So we use executive function every day in all aspects of our lives.

Nous les utilisons quotidiennement dans tous les aspects de notre vie.

And over the past 30 years,

Les 30 dernières années,

researchers have found that it predicts all kinds of good things

les chercheurs ont découvert que ça prédit plein de choses positives

in childhood and beyond,

dans l'enfance et plus tard,

like social skills, academic achievement, mental and physical health,

les compétences sociales, la réussite académique,

la santé mentale et physique,

making money, saving money

gagner de la vie, épargner

and even staying out of jail.

et même ne jamais aller en prison.

Sounds great, doesn't it?

Super, n'est-ce pas ?

So it's no surprise

Ce n'est donc pas mystérieux

that researchers like me are so interested in understanding it

que des chercheurs comme moi soient curieux de les comprendre

and figuring out ways to improve it.

et de trouver un moyen de les améliorer.

But lately, executive function has become a huge self-improvement buzzword.

Récemment, les fonctions exécutives sont devenues un mot à la mode

du développement personnel.

People think you can improve it through brain-training iPhone apps

On croit possible de les améliorer avec des applis d'exercices mentaux,

and computer games,

des jeux vidéo

or by practicing it in a specific way, like playing chess.

ou en les entraînant de manière spécifique comme en jouant aux échecs.

And researchers are trying to train it in the lab

Les chercheurs essaient de les entraîner dans leur labo,

in the hopes of improving it and other things related to it,

mus par l'espoir de l'améliorer avec d'autres éléments liés,

like intelligence.

l'intelligence, par exemple.

Well, I'm here to tell you

Je suis ici pour vous dire

that this way of thinking about executive function is all wrong.

que cette idée sur les fonctions exécutives est erronée.

Brain training won't improve executive function in a broad sense

L'exercice mental ne va pas améliorer les fonctions exécutives au sens général,

because it involves exercising it in a narrow way,

car cela implique de s'exercer de manière pointue,

outside of the real-world contexts in which we actually use it.

en dehors des contextes de la vraie vie où nous les employons.

So you can master that executive function app on your phone,

On peut donc maîtriser une fonction exécutive sur notre appli,

but that's not going to help you stop pouring OJ on your Cheeerios twice a week.

mais ça ne vous empêchera pas

de verser du jus d'orange sur vos céréales.

(Laughter)

(Rires)

If you really want to improve your executive function

Pour améliorer vos fonctions exécutives

in a way that matters for your life,

afin que cela influence votre vie,

you have to understand how it's influenced by context.

vous devez comprendre en quoi le contexte les influence.

Let me show you what I mean.

Je vais clarifier cela.

There's a great test that we use in the lab

Au labo, nous avons une expérience très performante

to measure executive function in young children

pour mesurer les fonctions exécutives des enfants.

called the "dimensional change card sort."

C'est l'épreuve de tri de cartes selon leur variation dimensionnelle, DCCS.

In this task, kids have to sort cards in one way --

Dans cette épreuve, les enfants doivent trier les cartes selon une dimension,

like by shape --

leur forme par exemple,

over and over until they build up a habit.

de manière répétitive pour créer une habitude.

And then they're asked to switch

Ensuite, on leur demande de trier les mêmes cartes

and sort the same cards in another way,

selon un autre critère,

like by color.

la couleur, par exemple.

Now, really young kids struggle with this.

Pour les jeunes enfants, c'est difficile.

Three- and four-year-olds will usually keep sorting the cards in the old way

Des enfants de 3 ou 4 ans continueront de trier les cartes selon leur habitude,

no matter how many times you remind them of what they should be doing.

peu importe le nombre de fois où vous direz ce qu'ils doivent faire.

(Video) Woman: If it's blue, put it here. If it's red, put it here.

(Vidéo) Femme : les cartes bleues, tu les mets ici, les rouges, là-bas.

Here's a blue one.

Voici une bleue.

OK, so now we're going to play a different game.

Bien. Maintenant, on va jouer à un autre jeu.

We're not going to play the color game anymore.

On ne joue plus avec les couleurs.

Now we're going to play the shape game,

On va jouer avec les formes.

and in the shape game,

Dans le jeu des formes,

all the stars go here and all the trucks go here, OK?

toutes les étoiles vont ici, et les camions vont là, d'accord ?

Stars go here, trucks go here.

Les étoiles ici, les camions là.

Where do the stars go?

Où mets-tu les étoiles ?

And where do the trucks go?

Où mets-tu les camions ?

Excellent.

Très bien.

OK, stars go here, trucks go here.

OK, les étoiles ici, les camions, par là.

Here's a truck.

Voici un camion.

(Laughter)

(Rires)

Stars go here, trucks go here.

Les étoiles ici, les camions là.

Here's a star.

Voici une étoile.

(Laughter)

(Rires)

SB: So it's really compelling,

SB : C'est absolument irrésistible.

and it's really obvious when she fails to use her executive function.

C'est évident quand elle n'utilise pas ses fonctions exécutives.

But here's the thing:

Mais il y a un os :

we could train her on this task and others like it

on pourrait l'entraîner à cette tâche et à d'autres tâches similaires,

and eventually she'd improve,

elle finirait par s'améliorer.

but does that mean

Mais cela signifie-t-il

that she would've improved her executive function outside of the lab?

qu'elle aura amélioré ses fonctions exécutives en dehors du labo ?

No, because in the real world, she'll need to use executive function

Non, car dans le vrai monde, elle aura besoin de les employer

to do a lot more than switching between shape and color.

pour faire bien plus de choses que passer des formes aux couleurs.

She'll need to switch from adding to multiplying

Elle devra passer de l'addition à la multiplication,

or from playing to tidying up

du jeu au rangement

or from thinking about her own feelings to thinking about her friend.

ou de penser à ses propres sentiments en pensant à son amie.

And success in real-world situations depends on things

La réussite dans des situations réelles dépend de facteurs

like how motivated you are and what your peers are doing.

tels que la motivation ou ce que font vos pairs.

And it also depends on the strategies that you execute

Ça dépend aussi des stratégies d'exécution que vous mettez en place

when you're using executive function in a particular situation.

quand vous utilisez vos fonctions exécutives dans une situation donnée.

So what I'm saying is that context really matters.

En fait, le contexte est très important.

Now let me give you an example from my research.

Voici un exemple issu de mes recherches.

I recently brought in a bunch of kids to do the classic marshmallow test,

J'ai fait passer le test classique de la guimauve à un groupe d'enfants.

which is a measure of delay of gratification

Ce test mesure la gratification différée

that also likely requires a lot of executive function.

mais ceci fait aussi appel à des fonctions exécutives développées.

So you may have heard about this test,

Vous connaissez peut-être ce test.

but basically, kids are given a choice.

Il donne un choix aux enfants.

They can have one marshmallow right away,

Ils peuvent manger une guimauve maintenant

or if they can wait for me to go to the other room

ou attendre pendant que je vais dans une autre pièce

and get more marshmallows,

chercher d'autres guimauves.

they can have two instead.

Dans ce cas, ils peuvent en manger deux.

Now, most kids really want that second marshmallow,

La plupart des enfants veulent manger la deuxième guimauve.

but the key question is: How long can they wait?

Mais la question est de savoir combien de temps ils sont capables d'attendre.

(Laughter)

Now, I added a twist to look at the effects of context.

(Rires)

J'ai ajouté un petit élément pour observer l'impact du contexte.

I told each kid that they were in a group,

J'ai expliqué aux enfants qu'ils font partie d'un groupe,

like the green group,

le groupe vert par exemple,

and I even gave them a green T-shirt to wear.

et je leur ai offert un T-shirt vert.

And I said, "Your group waited for two marshmallows,

J'ai dit au groupe vert : « Votre groupe a patienté pour obtenir deux guimauves

and this other group, the orange group,

mais pas l'autre groupe,

did not."

ceux qui sont en orange. »

Or I said the opposite:

Ou bien, j'ai dit l'inverse :

"Your group didn't wait for two marshmallows

« Votre groupe n'a pas patienté pour deux guimauves

and this other group did."

mais l'autre groupe l'a fait. »

And then I left the kid alone in the room

Après ça, je laissais les enfants seuls

and I watched on a webcam to see how long they waited.

et j'observais avec une caméra combien de temps ils allaient attendre.

(Laughter)

(Rires)

So what I found was that kids who believed

J'ai découvert que les enfants convaincus

that their group waited for two marshmallows

que leur groupe avait attendu pour deux guimauves,

were themselves more likely to wait.

étaient plus susceptibles d'attendre.

So they were influenced by a peer group that they'd never even met.

Ils étaient donc influencés par des pairs qu'ils n'avaient jamais rencontrés.

(Laughter)

(Rires)

Pretty cool, isn't it?

C'est plutôt cool, non ?

Well, so with this result I still didn't know

Sur la base de ces résultats, je ne savais toujours pas

if they were just copying their group or if it was something deeper than that.

s'ils imitaient leur groupe simplement ou s'il se passait quelque chose d'autre.

So I brought in some more kids,

J'ai donc réuni davantage d'enfants.

and after the marshmallow test, I showed them pictures of pairs of kids,

Après le test de la guimauve, je leur ai montré des photos de deux enfants

and I told them, "One of these kids likes to have things right away,

en leur disant : « Un des deux enfants aime bien obtenir les choses directement,

like cookies and stickers.

des biscuits ou des autocollants.

And the other kid likes to wait

Mais l'autre enfant préfère attendre

so that they can have more of these things."

pour obtenir un plus grand nombre de ces choses. »

And then I asked them,

Ensuite, je leur demande :

"Which one of these two kids do you like more

« Quel enfant préférez-vous

and who would you want to play with?"

et avec lequel voudriez-vous jouer ? »

And what I found was that kids who believed that their group waited

J'ai découvert que les enfants convaincus que leur groupe attendait

tended to prefer other kids who liked to wait for things.

avaient tendance à préférer les enfants qui préféraient attendre.

So learning what their group did made them value waiting more.

En apprenant le comportement de leur groupe,

ils accordaient plus de valeur à l'attente.

And not only that,

Ce n'est pas tout.

these kids likely used executive function

Ces enfants utilisaient leurs fonctions exécutives

to generate strategies to help themselves wait,

pour générer des stratégies qui les encourageraient à attendre,

like sitting on their hands or turning away from the marshmallow

comme s'asseoir sur leurs mains, détourner le regard de la guimauve

or singing a song to distract themselves.

ou encore chanter pour se distraire.

(Laughter)

(Rires)

So what this all shows is just how much context matters.

Ceci met en évidence l'influence du contexte.

It's not that these kids had good executive function or bad,

Ces enfants n'avaient pas des fonctions exécutives meilleures ou moins bonnes.

it's that the context helped them use it better.

C'est le contexte qui leur a permis de mieux les exploiter.

So what does this mean for you and for your kids?

Quelles sont les implications pour vous et vos enfants ?

Well, let's say that you want to learn Spanish.

Imaginez que vous vouliez apprendre l'espagnol.

You could try changing your context

Vous pourriez modifier votre contexte

and surrounding yourself with other people who also want to learn,

et vous entourer d'autres personnes qui souhaitent aussi l'apprendre,

and even better if these are people that you really like.

et ce serait encore mieux si ce sont des personnes que vous appréciez.

That way you'll be more motivated to use executive function.

Ainsi, vous serez plus motivé pour utiliser vos fonctions exécutives.

Or let's say that you want to help your child do better on her math homework.

Vous pourriez vouloir aider votre enfant à mieux réussir ses devoirs de maths.

You could teach her strategies to use executive function

Vous pourriez lui enseigner des stratégies pour exploiter ses fonctions exécutives

in that particular context,

dans ce contexte précis,

like putting her phone away before she starts studying

éteindre son téléphone avant de commencer à étudier

or planning to reward herself after studying for an hour.

ou prévoir une récompense après une heure d'étude.

Now, I don't want to make it sound like context is everything.

Ne pensez pas que le contexte est tout.

Executive function is really complex, and it's shaped by numerous factors.

Les fonctions exécutives sont complexes et modelées par de nombreux facteurs.

But what I want you to remember

Mais j'aimerais que vous vous souveniez

is if you want to improve your executive function

que si vous souhaitez vraiment les améliorer

in some aspect of your life,

dans certains aspects de votre vie,

don't look for quick fixes.

n'espérez pas de solution miracle.

Think about the context

Réfléchissez au contexte,

and how you can make your goals matter more to you,

comment vous pouvez rendre vos objectifs plus importants à vos yeux

and how you can use strategies

et comment mettre en place des stratégies

to help yourself in that particular situation.

pour vous aider dans cette situation précise.

I think the ancient Greeks said it best when they said, "Know thyself."

Je pense que les anciens Grecs l'avaient compris en affirmant :

« Connais-toi toi-même. »

And a key part of this is knowing how context shapes your behavior

Et c'est en partie lié à la compréhension

de l'influence du contexte sur nos comportements

and how you can use that knowledge to change for the better.

et comment utiliser ce savoir pour nous améliorer.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)