How your brain's executive function works -- and how to improve it | Sabine Doebel

Translator: Leslie Gauthier Reviewer: Joanna Pietrulewicz

Traduttore: Nicoletta Pedrana Revisore: Nathalie Pegoli

So I have a confession to make.

Devo fare una confessione.

I only recently learned how to drive.

Ho imparato a guidare solo da poco.

And it was really hard.

Ed è stato davvero difficile.

Now, this wasn't an older brain thing.

Non era una cosa per un cervello maturo.

Do you remember what it was like when you first learned how to drive?

Vi ricordate di quando avete imparato a guidare ?

When every decision you made was so conscious and deliberate?

Quando qualsiasi decisione presa era consapevole e volontaria?

I'd come home from my lessons completely wiped out mentally.

Sono tornata dalla scuola guida mentalmente distrutta.

Now, as a cognitive scientist I know that this is because I was using

In qualità di scienziato cognitivo sapevo che era dovuto al fatto che

a lot of something called executive function.

stavo usando molte di quelle funzioni del cervello, chiamate funzioni esecutive.

Executive function is our amazing ability to consciously control our thoughts,

Vale a dire la straordinaria capacità di controllare i nostri pensieri,

emotions and actions

emozioni e azioni

in order to achieve goals ...

allo scopo di raggiungere degli obbiettivi....

like learning how to drive.

come, ad esempio, imparare a guidare.

It's what we use when we need to break away from habit,

Sono le funzioni che usiamo quando dobbiamo uscire dalla routine,

inhibit our impulses and plan ahead.

inibire gli impulsi e pianificare.

But we can see it most clearly when things go wrong.

Ma ce ne rendiamo conto più chiaramente quando facciamo qualcosa di sbagliato.

Like, have you ever accidentally poured orange juice on your cereal?

Vi è mai capitato, ad esempio, di versare per sbaglio succo d'arancia nei cereali?

(Laughter)

(Risate)

Or, ever start scrolling on Facebook

Oppure, di iniziare a scorrere Facebook

and suddenly realize you've missed a meeting?

e accorgervi all'improvviso di aver saltato un appuntamento?

(Laughter)

(Risate)

Or maybe this one's more familiar:

Oppure, caso anche più comune,

Ever plan to stop at the store on the way home from work

avete mai deciso di passare a fare la spesa sulla via di casa

and then drive all the way home instead on autopilot?

e invece siete andati a casa dritto filato come se aveste il pilota automatico?

(Laughter)

(Risate)

These things happen to everyone.

Queste cose succedono a tutti.

And we usually call it absentmindedness,

Di solito la chiamiamo distrazione,

but what's really happening

ma ciò che veramente ci succede

is we're experiencing a lapse in executive function.

è che si verifica un lapsus nelle funzioni esecutive.

So we use executive function every day in all aspects of our lives.

Usiamo le funzioni esecutive ogni giorno, in ogni aspetto della nostra vita.

And over the past 30 years,

Negli ultimi 30 anni,

researchers have found that it predicts all kinds of good things

i ricercatori hanno scoperto che è un segno positivo per molte cose

in childhood and beyond,

sia in età infantile che oltre,

like social skills, academic achievement, mental and physical health,

abilità sociali, rendimento scolastico, salute fisica e mentale,

making money, saving money

capacità di guadagnare, di risparmiare

and even staying out of jail.

e perfino di riuscire a evitare la prigione.

Sounds great, doesn't it?

Sembra fantastico, vero?

So it's no surprise

Non sorprende dunque il fatto

that researchers like me are so interested in understanding it

che ricercatori come me siano tanto interessati a comprendere queste funzioni

and figuring out ways to improve it.

e a capire come migliorarle.

But lately, executive function has become a huge self-improvement buzzword.

Ultimamente, però, le funzioni esecutive sono diventate un'espressione di moda.

People think you can improve it through brain-training iPhone apps

Tutti pensano di poterle migliorare con app per l'allenamento cerebrale

and computer games,

e giochi al computer,

or by practicing it in a specific way, like playing chess.

o praticando giochi specifici come gli scacchi.

And researchers are trying to train it in the lab

I ricercatori provano a sviluppare training in laboratorio

in the hopes of improving it and other things related to it,

nella speranza di migliorare tali funzioni e altre cose ad esse correlate,

like intelligence.

come l'intelligenza.

Well, I'm here to tell you

Lasciate che vi dica

that this way of thinking about executive function is all wrong.

che questo modo di pensare alle funzioni esecutive è sbagliato.

Brain training won't improve executive function in a broad sense

L'allenamento del cervello non migliora le funzioni esecutive in senso lato

because it involves exercising it in a narrow way,

perché le esercita in maniera limitata,

outside of the real-world contexts in which we actually use it.

al di fuori del contesto reale in cui tali capacità vengono di fatto adoperate.

So you can master that executive function app on your phone,

Potrete anche padroneggiare le funzioni esecutive sul telefono,

but that's not going to help you stop pouring OJ on your Cheeerios twice a week.

ma ciò non vi impedirà di versare succo d'arancia sui Cheerios

due volte a settimana.

(Laughter)

(Risate)

If you really want to improve your executive function

Per migliorare davvero le nostre funzioni esecutive

in a way that matters for your life,

in modo significativo,

you have to understand how it's influenced by context.

dobbiamo comprendere come queste vengano influenzate dal contesto.

Let me show you what I mean.

Mi spiego meglio.

There's a great test that we use in the lab

C'è un bel test, usato in laboratorio

to measure executive function in young children

per misurare le funzioni esecutive nei bambini

called the "dimensional change card sort."

che si chiama "classificazione schede per variazione dimensionale".

Ai bambini viene chiesto di ordinare delle schede secondo un certo criterio,

In this task, kids have to sort cards in one way --

like by shape --

per forma, ad esempio,

over and over until they build up a habit.

ripetendolo in continuazione finché non diventa un'abitudine.

And then they're asked to switch

Quindi, gli viene chiesto di cambiare

and sort the same cards in another way,

e ordinare le schede in un'altra maniera,

like by color.

per colore, ad esempio.

Now, really young kids struggle with this.

Per bambini molto piccoli, è molto difficile.

Three- and four-year-olds will usually keep sorting the cards in the old way

Quelli di tre-quattro anni di solito continuano a ordinarle nel vecchio modo

no matter how many times you remind them of what they should be doing.

a prescindere da quante volte venga loro ricordato cosa dovrebbero fare.

(Video) Woman: If it's blue, put it here. If it's red, put it here.

(Video) Donna: Se è blu, mettila qui. Se è rossa, mettila là.

Here's a blue one.

Eccone una blu.

OK, so now we're going to play a different game.

Bene, ora faremo un gioco diverso.

We're not going to play the color game anymore.

Non facciamo più il gioco dei colori.

Now we're going to play the shape game,

Giochiamo al gioco delle forme,

and in the shape game,

e nel gioco delle forme,

all the stars go here and all the trucks go here, OK?

qui ci vanno tutte le stelle e tutti i camion vanno qui, OK?

Stars go here, trucks go here.

Stelle qui, camion qui.

Where do the stars go?

Dove vanno le stelle?

And where do the trucks go?

E dove vanno i camion?

Excellent.

Ottimo.

OK, stars go here, trucks go here.

OK, stelle qui e camion qui.

Here's a truck.

Ecco un camion.

(Laughter)

(Risate)

Stars go here, trucks go here.

Stelle qui, camion qui.

Here's a star.

Ecco una stella.

(Laughter)

(Risate)

SB: So it's really compelling,

SB: È veramente interessante

and it's really obvious when she fails to use her executive function.

e si vede con molta evidenza quando non usa la sua funzione esecutiva.

But here's the thing:

Ma il fatto è,

we could train her on this task and others like it

che potremmo allenarla per questo o simili compiti

and eventually she'd improve,

e prima o poi migliorerebbe,

but does that mean

ma questo potrebbe significare

that she would've improved her executive function outside of the lab?

che fuori del laboratorio le sue funzioni esecutive sarebbero migliori?

No, because in the real world, she'll need to use executive function

No, perché nel mondo reale dovrà usare le funzioni esecutive

to do a lot more than switching between shape and color.

per fare molto di più che passare dalle forme ai colori.

She'll need to switch from adding to multiplying

Dovrà passare dalle addizioni alle moltiplicazioni

or from playing to tidying up

o dal giocare al mettere in ordine

or from thinking about her own feelings to thinking about her friend.

o dal pensare ai propri sentimenti al pensare a quelli di un amico.

And success in real-world situations depends on things

E il successo nelle situazioni reali dipende da fattori

like how motivated you are and what your peers are doing.

quali la motivazione personale, da ciò che fanno i nostri simili.

And it also depends on the strategies that you execute

Dipende anche dalle strategie che mettiamo in atto

when you're using executive function in a particular situation.

quando impieghiamo le funzioni esecutive in una situazione specifica.

So what I'm saying is that context really matters.

In altre parole, il contesto è quello che conta.

Now let me give you an example from my research.

Vi farò un esempio tratto dalla mia ricerca.

Poco fa, ho portato un gruppo di bambini per fare il classico test del marshmallow,

I recently brought in a bunch of kids to do the classic marshmallow test,

which is a measure of delay of gratification

che è un modo per misurare il ritardo nella gratificazione

that also likely requires a lot of executive function.

che richiede l'uso di molte funzioni esecutive.

So you may have heard about this test,

Forse avete sentito parlare di questo test,

but basically, kids are given a choice.

in pratica, si chiede ai bambini di scegliere.

They can have one marshmallow right away,

Possono scegliere di ricevere un marshmallow subito,

or if they can wait for me to go to the other room

oppure aspettare che io vada nell'altra stanza

and get more marshmallows,

a prendere altri marshmallow,

they can have two instead.

per poterne ricevere due.

Now, most kids really want that second marshmallow,

La maggior parte dei bimbi vuole il secondo marshmallow,

but the key question is: How long can they wait?

ma la domanda è: quanto possono aspettare?

(Laughter)

(Risate)

Now, I added a twist to look at the effects of context.

Io ho aggiunto una modifica al test per osservare gli effetti del contesto.

I told each kid that they were in a group,

Ho detto a tutti i bambini che facevano parte di un gruppo,

like the green group,

per esempio il gruppo verde,

and I even gave them a green T-shirt to wear.

e ho anche dato loro una maglietta verde da indossare.

And I said, "Your group waited for two marshmallows,

Poi ho detto, "il vostro gruppo ha aspettato per i due marshmallow,

and this other group, the orange group,

e questo invece, il gruppo arancione,

did not."

non l'ha fatto".

Or I said the opposite:

Oppure al contrario:

"Your group didn't wait for two marshmallows

"il vostro gruppo non ha aspettato per i due marshmallow

and this other group did."

mentre l'altro sì".

And then I left the kid alone in the room

Poi ho lasciato da soli i bambini nella stanza

and I watched on a webcam to see how long they waited.

e li guardavo da una webcam per vedere quanto aspettavano.

(Laughter)

(Risate)

So what I found was that kids who believed

Ho scoperto che i bambini che credevano

that their group waited for two marshmallows

che il loro gruppo avesse aspettato per due marshmallows

were themselves more likely to wait.

erano più propensi ad aspettare.

So they were influenced by a peer group that they'd never even met.

Per cui erano influenzati da un gruppo di pari che non avevano mai incontrato.

(Laughter)

(Risate)

Pretty cool, isn't it?

Forte, no?

Well, so with this result I still didn't know

Questo risultato ancora non confermava

if they were just copying their group or if it was something deeper than that.

se i bimbi volevano solo imitare il loro gruppo o se c'era qualcosa di più.

So I brought in some more kids,

Quindi ho introdotto altri bambini,

and after the marshmallow test, I showed them pictures of pairs of kids,

e dopo il test del marshmallow, ho mostrato loro foto di coppie di bimbi

and I told them, "One of these kids likes to have things right away,

e ho detto: "Uno di questi due vuole avere le cose subito,

like cookies and stickers.

in quel caso biscotti e adesivi.

And the other kid likes to wait

All'altro bambino, invece, piace aspettare

so that they can have more of these things."

così che possa ottenere più di queste cose.

And then I asked them,

E poi ho chiesto loro:

"Which one of these two kids do you like more

"Quale di questi bambini vi piace di più

and who would you want to play with?"

e con quale vorreste giocare?"

And what I found was that kids who believed that their group waited

E ho scoperto che i bambini che credevano che il loro gruppo avesse aspettato

tended to prefer other kids who liked to wait for things.

tendevano a preferire i bambini a cui piaceva aspettare per avere le cose.

So learning what their group did made them value waiting more.

Per cui sapere cosa aveva fatto il loro gruppo li ha fatto

valorizzare di più l'attesa.

And not only that,

E non solo questo,

these kids likely used executive function

questi bambini usavano probabilmente le funzioni esecutive

to generate strategies to help themselves wait,

per generare strategie per riuscire ad aspettare,

like sitting on their hands or turning away from the marshmallow

come sedersi sulle proprie mani o voltare le spalle ai marshmallow

or singing a song to distract themselves.

o cantare per distrarsi.

(Laughter)

(Risate)

So what this all shows is just how much context matters.

Tutto ciò dimostra come sia importante il contesto.

It's not that these kids had good executive function or bad,

Non che questi bambini avessero buone o cattive funzioni esecutive,

it's that the context helped them use it better.

semplicemente, il contesto ha permesso loro di usarle al meglio.

So what does this mean for you and for your kids?

Cosa significa questo per voi o per i vostri figli?

Well, let's say that you want to learn Spanish.

Facciamo il caso che vogliate imparare lo spagnolo.

You could try changing your context

Potreste provare a cambiare il contesto

and surrounding yourself with other people who also want to learn,

e circondarvi di altre persone che vogliono imparare lo spagnolo,

and even better if these are people that you really like.

e se queste persone vi piacciono, tanto meglio.

That way you'll be more motivated to use executive function.

In questo modo, sarete più motivati a usare le funzioni esecutive.

Or let's say that you want to help your child do better on her math homework.

Oppure, diciamo che volete aiutare vostro figlio nei compiti di matematica.

You could teach her strategies to use executive function

Potreste insegnargli delle strategie per usare le funzioni esecutive

in that particular context,

in quel contesto specifico,

like putting her phone away before she starts studying

come togliergli il cellulare prima che inizi a studiare

or planning to reward herself after studying for an hour.

o suggerire una gratificazione dopo aver studiato per un'ora.

Now, I don't want to make it sound like context is everything.

Con questo, non voglio dire che il contesto sia tutto.

Executive function is really complex, and it's shaped by numerous factors.

Le funzioni esecutive sono molto complesse e definite da numerose variabili.

But what I want you to remember

Ma ciò che dovete ricordare

is if you want to improve your executive function

se volete migliorare le vostre funzioni esecutive

in some aspect of your life,

in alcuni aspetti della vita,

don't look for quick fixes.

è di non cercare soluzioni rapide.

Think about the context

Pensate al contesto,

and how you can make your goals matter more to you,

a come potete rendere più interessanti i vostri obiettivi

and how you can use strategies

e alle strategie che possono esservi di aiuto in quella situazione.

to help yourself in that particular situation.

I think the ancient Greeks said it best when they said, "Know thyself."

Avevano ragione gli antichi greci quando dicevano "Conosci te stesso".

And a key part of this is knowing how context shapes your behavior

È essenziale sapere che il contesto modella il vostro comportamento

and how you can use that knowledge to change for the better.

e che è possibile usare questa conoscenza per cambiare in meglio.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)