How your brain's executive function works -- and how to improve it | Sabine Doebel

Translator: Leslie Gauthier Reviewer: Joanna Pietrulewicz

Traductor: Sonia Escudero Sánchez Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

So I have a confession to make.

Tengo una confesión que hacer.

I only recently learned how to drive.

Hace poco aprendí a conducir.

And it was really hard.

Y fue realmente difícil.

Now, this wasn't an older brain thing.

Ahora, no es algo del pasado.

Do you remember what it was like when you first learned how to drive?

¿Recuerda cómo fue cuando aprendió a conducir?

When every decision you made was so conscious and deliberate?

¿Cuando cada decisión que hacía era consciente y deliberada?

I'd come home from my lessons completely wiped out mentally.

Llegaba a casa de mis lecciones mentalmente agotada.

Now, as a cognitive scientist I know that this is because I was using

Bien, como científica cognitiva sé que eso es porque estaba usando

a lot of something called executive function.

mucho de algo llamado la función ejecutiva.

Executive function is our amazing ability to consciously control our thoughts,

La función ejecutiva es la habilidad para controlar conscientemente pensamientos,

emotions and actions

emociones y acciones

in order to achieve goals ...

para alcanzar objetivos...

like learning how to drive.

como aprender a conducir.

It's what we use when we need to break away from habit,

Es lo que usamos cuando necesitamos romper con un hábito,

inhibit our impulses and plan ahead.

inhibir nuestros impulsos y anticiparse.

But we can see it most clearly when things go wrong.

Pero podemos verlo más claramente cuando las cosas van mal.

Like, have you ever accidentally poured orange juice on your cereal?

¿Cómo cuando accidentalmente echa su jugo en los cereales?

(Laughter)

(Risas)

Or, ever start scrolling on Facebook

O, ¿incluso empieza a navegar por Facebook

and suddenly realize you've missed a meeting?

y de repente se da cuenta de que se perdió una reunión?

(Laughter)

(Risas)

Or maybe this one's more familiar:

O quizás este es más familiar:

Ever plan to stop at the store on the way home from work

Planear detenerse en la tienda en el camino de casa al trabajo

and then drive all the way home instead on autopilot?

¿y en su lugar conducir todo el camino a casa en piloto automático?

(Laughter)

(Risas)

These things happen to everyone.

Estas cosas les pasan a todos.

And we usually call it absentmindedness,

Y es lo que solemos llamar distracción,

but what's really happening

pero lo que realmente pasa

is we're experiencing a lapse in executive function.

es que experimentamos un lapso en la función ejecutiva.

So we use executive function every day in all aspects of our lives.

Usamos la función ejecutiva cada día en todos los aspectos de nuestras vidas.

And over the past 30 years,

Y en los últimos 30 años,

researchers have found that it predicts all kinds of good things

investigadores han descubierto que predice todo tipo de cosas buenas

in childhood and beyond,

en la infancia y más allá,

like social skills, academic achievement, mental and physical health,

como habilidades sociales, logros académicos, salud mental y física,

making money, saving money

hacer dinero, ahorrar dinero

and even staying out of jail.

e incluso mantenerse fuera de prisión.

Sounds great, doesn't it?

¿Suena bien, no es así?

So it's no surprise

Así que no es una sorpresa

that researchers like me are so interested in understanding it

que investigadores como yo estén tan interesados en entenderlo

and figuring out ways to improve it.

y descubrir formas de mejorarlo.

But lately, executive function has become a huge self-improvement buzzword.

Pero últimamente, la función ejecutiva se ha convertido en una palabra de moda.

People think you can improve it through brain-training iPhone apps

La gente piensa que puede mejorarla con apps de entrenamiento mental

and computer games,

y juegos de computadora,

or by practicing it in a specific way, like playing chess.

o practicándola de una forma específica, como jugando ajedrez.

And researchers are trying to train it in the lab

E investigadores están tratando de entrenarla en el laboratorio

in the hopes of improving it and other things related to it,

con la esperanza de mejorarla y otras cosas relacionadas,

like intelligence.

como la inteligencia.

Well, I'm here to tell you

Bien, estoy aquí para decirles

that this way of thinking about executive function is all wrong.

que esta forma de pensar sobre la función ejecutiva es totalmente equivocada.

Brain training won't improve executive function in a broad sense

El entrenamiento mental no mejorará la función ejecutiva en general

because it involves exercising it in a narrow way,

porque conlleva ejercitarla en un sentido limitado,

outside of the real-world contexts in which we actually use it.

fuera de los contextos del mundo real en los realmente la usamos.

So you can master that executive function app on your phone,

Así que puede dominar la app de función ejecutiva en su móvil

but that's not going to help you stop pouring OJ on your Cheeerios twice a week.

pero no le ayudará a parar de echar jugo en sus Cheerios 2 veces por semana.

(Laughter)

(Risas)

If you really want to improve your executive function

Si realmente quiere mejorar su función ejecutiva

in a way that matters for your life,

de forma importante en su vida

you have to understand how it's influenced by context.

debe entender cómo está influenciada por el contexto.

Déjeme mostrarle a qué me refiero.

Let me show you what I mean.

There's a great test that we use in the lab

Hay una gran prueba que usamos en el laboratorio

to measure executive function in young children

para medir la función ejecutiva en niños

called the "dimensional change card sort."

llamada "ordenación de tarjetas de cambio dimensional"

In this task, kids have to sort cards in one way --

En esta tarea, los niños tienen que ordenar tarjeta de una manera,

like by shape --

como por la forma,

over and over until they build up a habit.

una y otra vez hasta que construyen un hábito.

And then they're asked to switch

Y entonces se les pide cambiar

and sort the same cards in another way,

y ordenar las tarjetas de otra forma,

like by color.

como por el color.

Now, really young kids struggle with this.

Bien, los niños muy pequeños tienen problemas con esto.

Three- and four-year-olds will usually keep sorting the cards in the old way

Los de 3 y 4 años seguirán ordenando las tarjetas a la manera antigua

no matter how many times you remind them of what they should be doing.

no importa cuántas veces les recuerdes qué deberían hacer.

(Video) Woman: If it's blue, put it here. If it's red, put it here.

(Video) Mujer: Si es azul, ponla aquí. Si es roja, aquí.

Aquí hay una azul.

Here's a blue one.

OK, so now we're going to play a different game.

Bien, ahora vamos a jugar un juego diferente.

We're not going to play the color game anymore.

No vamos a jugar el juego del color más.

Now we're going to play the shape game,

Ahora vamos a jugar el juego de la forma

and in the shape game,

y en el juego de la forma,

all the stars go here and all the trucks go here, OK?

todas las estrellas van aquí y nos camiones van aquí, ¿de acuerdo?

Stars go here, trucks go here.

Las estrellas van aquí, los camiones aquí.

Where do the stars go?

¿Dónde van las estrellas?

And where do the trucks go?

¿Y dónde van los camiones?

Excellent.

Excelente.

OK, stars go here, trucks go here.

Bien, las estrellas aquí, los caminiones aquí.

Here's a truck.

Aquí hay un camión.

(Laughter)

(Risas)

Stars go here, trucks go here.

Las estrellas van aquí, los camiones van aquí.

Here's a star.

Aquí hay una estrella.

(Laughter)

(Risas)

SB: So it's really compelling,

SB: Así que es realmente convincente

and it's really obvious when she fails to use her executive function.

y muy obvio cuando falla al usar su función ejecutiva.

But here's the thing:

Pero aquí está la cosa:

we could train her on this task and others like it

podríamos entrenarla en esta tarea y otras similares,

and eventually she'd improve,

y eventualmente ella mejoraría

but does that mean

pero, ¿eso significa

que habría mejorado su función ejecutiva fuera del laboratorio?

that she would've improved her executive function outside of the lab?

No, because in the real world, she'll need to use executive function

No, porque en el mundo real necesitará usar la función ejecutiva

to do a lot more than switching between shape and color.

para hacer algo más que cambiar entre forma y color.

She'll need to switch from adding to multiplying

Necesitará cambiar de sumar a multiplicar

or from playing to tidying up

o de jugar a ordenar

or from thinking about her own feelings to thinking about her friend.

o de pensar en sus propios sentimientos a pensar en los de su amigo.

And success in real-world situations depends on things

Y el éxito en situaciones reales depende de cosas

like how motivated you are and what your peers are doing.

como lo motivado que estás y qué hacen sus compañeros.

And it also depends on the strategies that you execute

Y también depende de las estrategias que ejecutas

when you're using executive function in a particular situation.

cuando estás usando la función ejecutiva en una situación particular.

So what I'm saying is that context really matters.

Lo que digo es que el contexto realmente importa.

Now let me give you an example from my research.

Ahora déjenme darle un ejemlo de mi investigación.

I recently brought in a bunch of kids to do the classic marshmallow test,

Hace poco traje hice a un grupo de niños la prueba del malvavisco,

which is a measure of delay of gratification

que es una medida de retraso de la gratificación

that also likely requires a lot of executive function.

que también requiere un montón de función ejecutiva.

So you may have heard about this test,

Muchos pueden haber oído de esta prueba

but basically, kids are given a choice.

básicamente, los niños tienen una opción.

They can have one marshmallow right away,

Pueden tener un malvavisco de inmediato,

or if they can wait for me to go to the other room

o pueden esperar a que vaya a otra habitación

and get more marshmallows,

y conseguir más malvaviscos,

they can have two instead.

y pueden tener dos en su lugar.

Now, most kids really want that second marshmallow,

La mayoría de niños realmente quieren el segundo malvavisco,

but the key question is: How long can they wait?

pero la pregunta clave es: ¿Cuánto pueden esperar?

(Laughter)

(Risas)

Now, I added a twist to look at the effects of context.

Añadí un giro para ver los efectos del contexto.

I told each kid that they were in a group,

Dije a cada niño que estaban en un grupo,

like the green group,

como el grupo verde,

and I even gave them a green T-shirt to wear.

e incluso les di una camiseta verde para llevarla.

And I said, "Your group waited for two marshmallows,

Y dije: "Vuestro grupo esperó para los dos malvaviscos,

and this other group, the orange group,

y este otro grupo, el grupo naranja,

did not."

no lo hizo".

Or I said the opposite:

O dije lo contrario:

"Your group didn't wait for two marshmallows

"Tu grupo no esperó por los dos malvaviscos

and this other group did."

y este otro grupo lo hizo".

And then I left the kid alone in the room

Y luego dejé al niño solo en la habitación

and I watched on a webcam to see how long they waited.

y vi en una webcam cuánto esperaron.

(Laughter)

(Risas)

So what I found was that kids who believed

Lo que descubrí era que los niños que creían

that their group waited for two marshmallows

que su grupo esperó por dos malvaviscos

were themselves more likely to wait.

eran más propensos a esperar.

So they were influenced by a peer group that they'd never even met.

Fueron influenciados por un grupo de pares que nunca habían conocido.

(Laughter)

(Risas)

Pretty cool, isn't it?

Bastante genial, ¿verdad?

Well, so with this result I still didn't know

Bien, con ese resultado aún no sabía

if they were just copying their group or if it was something deeper than that.

si estaban solo copiando a su grupo o había algo más profundo en eso.

So I brought in some more kids,

Así que traje algunos niños más,

and after the marshmallow test, I showed them pictures of pairs of kids,

y después del test del malvaviscos, les mostré fotos de parejas de niños

and I told them, "One of these kids likes to have things right away,

y les dije: "A uno de estos niños le gusta tener cosas de inmediato,

like cookies and stickers.

como galletas y pegatinas.

And the other kid likes to wait

Y al otro niño le gusta esperar

so that they can have more of these things."

para que puedan tener más de estas cosas".

And then I asked them,

Y les pregunté:

"Which one of these two kids do you like more

"¿Cuál de estos dos niños te gusta más

and who would you want to play with?"

y con cuál te gustaría jugar?"

And what I found was that kids who believed that their group waited

Y lo que descubrí era que los niños que creían que su grupo esperaba

tended to prefer other kids who liked to wait for things.

tendían a preferir a otros niños que querían esperar por cosas.

So learning what their group did made them value waiting more.

Aprender lo que hizo su grupo les hizo valorar esperar más.

And not only that,

Y no solo eso,

these kids likely used executive function

estos niños probablemente usaron esta función

to generate strategies to help themselves wait,

para generar estrategias para ayudarlos a esperar,

like sitting on their hands or turning away from the marshmallow

como sentarse sobre sus manos o alejarse del malvavisco

or singing a song to distract themselves.

o cantar una canción para distraerse.

(Laughter)

(Risas)

So what this all shows is just how much context matters.

Lo que esto muestra es cuánto importa el contexto.

It's not that these kids had good executive function or bad,

No es que esos niños tuvieran una buena o mala función ejecutiva,

it's that the context helped them use it better.

es que el contexto los ayudó a usarla mejor.

So what does this mean for you and for your kids?

¿Qué significa esto para Uds. y para sus niños?

Well, let's say that you want to learn Spanish.

Digamos que quieren aprender español.

You could try changing your context

Podrían intentar cambiar su contexto

and surrounding yourself with other people who also want to learn,

y rodearse de otras personas que también quieren aprender,

and even better if these are people that you really like.

e incluso mejor si son personas que realmente aprecia.

That way you'll be more motivated to use executive function.

De esa manera estará más motivado para usar la función ejecutiva.

Or let's say that you want to help your child do better on her math homework.

Digamos que quiere ayudar a su hijo a mejorar su tarea de matemáticas.

You could teach her strategies to use executive function

Podrían enseñarle estrategias para usar la función ejecutiva

in that particular context,

en ese contexto particular,

like putting her phone away before she starts studying

como guardar su teléfono antes de que empiece a estudiar

or planning to reward herself after studying for an hour.

o planeando recompensarla después de estudiar durante una hora.

Now, I don't want to make it sound like context is everything.

No quiero hacer que suene como si el contexto es todo.

Executive function is really complex, and it's shaped by numerous factors.

La función ejecutiva es muy compleja y formada por numerosos factores.

But what I want you to remember

Lo que quiero que recuerden

is if you want to improve your executive function

es que si quieren mejorar sus funciones ejecutivas

in some aspect of your life,

en algún aspecto de sus vidas,

don't look for quick fixes.

No busquen soluciones rápidas.

Think about the context

Piensen en el contexto

and how you can make your goals matter more to you,

y cómo pueden hacer que sus metas importen más para Uds.

and how you can use strategies

y cómo pueden usar estrategias

to help yourself in that particular situation.

para ayudarlos en esa situación particular.

I think the ancient Greeks said it best when they said, "Know thyself."

Creo que los ancianos griegos lo decían mejor al decir: "Conócete a ti mismo"

And a key part of this is knowing how context shapes your behavior

Y la parte clase de esto es conocer cómo el contexto moldea sus comportamientos

and how you can use that knowledge to change for the better.

y cómo se puede utilizar ese conocimiento para mejorar.

Thank you.

Gracias.

(Aplausos)

(Applause)