Elizabeth Murchison: Fighting a contagious cancer

Traduttore: Elena Montrasio Revisore: John Ockey

Everyone's familiar with cancer,

Tutti sappiamo cos'è il cancro,

but we don't normally think of cancer

ma normalmente non pensiamo al cancro

as being a contagious disease.

come a una malattia infettiva.

The Tasmanian devil has shown us

Il diavolo della Tasmania ci ha mostrato

that, not only can cancer be a contagious disease,

che non solo il cancro può essere una malattia infettiva

but it can also threaten

ma che può arrivare a minacciare

an entire species with extinction.

di estinzione un'intera specie.

So first of all, what is a Tasmanian devil?

Prima di tutto, cos'è un diavolo della Tasmania?

Many of you might be familiar with Taz, the cartoon character,

Molti di voi conosceranno Taz, dei cartoni animati,

the one that spins around and around and around.

quello che gira su se stesso creando un vortice.

But not many people know

Ma non sono in molti a sapere

that there actually is a real animal called the Tasmanian devil,

che esiste in natura un animale detto diavolo della Tasmania

and it's the world's largest carnivorous marsupial.

e che si tratta del più grosso marsupiale carnivoro al mondo.

A marsupial is a mammal with a pouch

Un marsupiale è un mammifero col marsupio,

like a kangaroo.

come i canguri.

The Tasmanian devil got its name

Il diavolo della Tasmania prende il nome

from the terrifying nocturnal scream that it makes.

dalle terrificanti urla notturne che emette.

(Screaming)

(Urla)

(Laughter)

(Risate)

The Tasmanian devil is predominantly a scavenger,

Il diavolo della Tasmania si nutre principalmente di carogne,

and it uses its powerful jaws

e usa le potenti mascelle

and its sharp teeth

e i denti aguzzi

to chomp on the bones of rotting dead animals.

per mordere le ossa di animali morti in putrefazione.

[The] Tasmanian devil is found only on the island of Tasmania,

Il diavolo della Tasmania si trova solo sull'isola della Tasmania,

which is that small island

quella piccola isola

just to the south of the mainland of Australia.

appena a sud del continente australiano.

And despite their ferocious appearance,

Nonostante l'aspetto feroce,

Tasmanian devils are actually

i diavoli della Tasmania sono, in realtà

quite adorable little animals.

degli animaletti davvero adorabili.

In fact, growing up in Tasmania,

Infatti per me, cresciuta in Tasmania,

it always was incredibly exciting

era sempre incredibilmente emozionante

when we got a chance to see

avere la possibilità di vedere

a Tasmanian devil in the wild.

un diavolo della Tasmania in natura.

But the Tasmanian devil population

Ma la popolazione dei diavoli della Tasmania

has been undergoing a really extremely fast decline.

sta subendo un declino estremamente rapido.

And in fact, there's concern

Infatti c'è grande preoccupazione

that the species could go extinct in the wild

che la specie sarà estinta, in natura,

within 20 to 30 years.

entro 20 o 30 anni.

And the reason for that

E la ragione di ciò

is the emergence of a new disease,

si trova nell'insorgere di una nuova malattia,

a contagious cancer.

un cancro infettivo.

The story begins in 1996

La storia ha inizio nel 1996,

when a wildlife photographer took this photograph here

quando un fotografo naturalista scattò questa foto

of a Tasmanian devil

di un diavolo della Tasmania

with a large tumor on its face.

con un grosso tumore sul muso.

At the time, this was thought to be a one-off.

A quel tempo, pensammo fosse un caso isolato.

Animals, just like humans,

Gli animali, come gli esseri umani,

sometimes get strange tumors.

a volte vengono colpiti da strani tumori.

However, we now believe

Tuttavia siamo ora convinti

that this is the first sighting of a new disease,

che questo fosse il primo segnale di una nuova malattia,

which is now an epidemic spreading through Tasmania.

tramutatasi ora in un'epidemia che si sta diffondendo in Tasmania.

The disease was first sighted

La malattia venne rilevata per la prima volta

in the northeast of Tasmania in 1996

nel nord est della Tasmania nel 1996

and has spread across Tasmania like a huge wave.

e si è diffusa in tutto il territorio come un'onda gigantesca.

Now there's only a small part of the population,

Ora resta solo una piccola parte della popolazione

which remains unaffected.

che rimane immune dal contagio.

This disease appears first as tumors,

La malattia appare dapprima con dei tumori,

usually on the face or inside the mouth

di solito sul muso o all'interno della bocca

of affected Tasmanian devils.

dei diavoli della Tasmania malati.

These tumors inevitably grow into larger tumors,

Questi tumori inevitabilmente si ingrossano,

such as these ones here.

come questi, qui.

And the next image I'm going to show

E la prossima immagine che vi mostro

is quite gruesome.

è piuttosto raccapricciante.

But inevitably, these tumors progress

Ma inevitabilmente, questi tumori avanzano

towards being enormous, ulcerating tumors like this one here.

fino a diventare enormi tumori ulcerosi come questo.

This one in particular sticks in my mind,

Questa immagine è particolarmente vivida per me

because this is the first case of this disease

perché è il primo caso della malattia

that I saw myself.

che ho visto coi miei occhi.

And I remember the horror of seeing this little female devil

E ricordo l'orrore nel vedere questa giovane femmina

with this huge ulcerating, foul-smelling tumor

con questo enorme tumore ulceroso, dall'odore fetido,

inside her mouth

all'interno della bocca,

that had actually cracked off her entire lower jaw.

che le aveva spaccato l'intera mascella inferiore.

She hadn't eaten for days.

Non mangiava da giorni.

Her guts were swimming with parasitic worms.

Aveva lo stomaco pieno di vermi parassiti.

Her body was riddled with secondary tumors.

E il corpo era ricoperto di tumori secondari.

And yet, she was feeding three little baby Tasmanian devils

Tuttavia, stava nutrendo tre piccoli diavoli della Tasmania

in her pouch.

nel suo marsupio.

Of course, they died along with the mother.

Ovviamente, sono morti insieme alla madre.

They were too young to survive without their mother.

Erano troppo giovani per sopravvivere senza la madre.

In fact, in the area where she comes from,

Anzi, nella zona da cui proveniva,

more than 90 percent of the Tasmanian devil population

più del 90% della popolazione dei diavoli della Tasmania

has already died of this disease.

è già stato ucciso da questa malattia.

Scientists around the world

Gli scienziati di tutto il mondo

were intrigued by this cancer,

sono rimasti incuriositi da questo cancro,

this infectious cancer,

questo cancro infettivo,

that was spreading through the Tasmanian devil population.

che si stava diffondendo tra la popolazione dei diavoli della Tasmania.

And our minds immediately turned to cervical cancer in women,

E abbiamo pensato immediatamente al cancro della cervice nelle donne,

which is spread by a virus,

che è diffuso da un virus,

and to the AIDS epidemic,

e all'epidemia dell'AIDS,

which is associated with a number of different types of cancer.

associata con una serie di diversi tipi di cancro.

All the evidence suggested that this devil cancer

Tutte le prove suggerivano che questo cancro dei diavoli

was spread by a virus.

veniva diffuso da un virus.

However, we now know -- and I'll tell you right now --

Ma ora sappiamo - e ve lo dico adesso -

that we know that this cancer is not spread by a virus.

sappiamo che questo cancro non si diffonde tramite virus.

In fact, the infectious agent of disease in this cancer

Anzi, l'agente infettivo della malattia in questo cancro

is something altogether more sinister,

è qualcosa di molto più sinistro,

and something that we hadn't really thought of before.

e al quale non avevamo pensato prima.

But in order for me to explain what that is,

Ma perché possa spiegarvi di cosa si tratta,

I need to spend just a couple of minutes

ho bisogno, per di un paio di minuti,

talking more about cancer itself.

di parlare del cancro in generale.

Cancer is a disease

Il cancro è una malattia

that affects millions of people around the world every year.

che colpisce milioni di persone al mondo ogni anno.

One in three people in this room

Una persona su tre in questa sala

will develop cancer at some stage in their lives.

si ammalerà di cancro nel corso della propria vita.

I myself had a tumor removed from my large intestine

Io stessa ho subito la rimozione di un tumore nell'intestino

when I was only 14.

a soli 14 anni.

Cancer occurs

Il cancro si sviluppa

when a single cell in your body

quando una singola cellula del nostro corpo

acquires a set of random mutations in important genes

subisce una serie di mutazioni casuali in alcuni geni importanti,

that cause that cell to start to produce

e ciò fa sì che la cellula inizi a produrre

more and more and more copies of itself.

un sempre maggior numero di copie di se stessa.

Paradoxically, once established,

Paradossalmente, una volta stabilita,

natural selection actually favors

la selezione naturale, in realtà, favorisce

the continued growth of cancer.

la crescita continua del cancro.

Natural selection is survival of the fittest.

La selezione naturale è la sopravvivenza del più forte.

And when you have a population of fast-dividing cancer cells,

E con una popolazione di cellule cancerose che si dividono rapidamente,

if one of them acquires new mutations,

se una di loro subisce nuove mutazioni,

which allow them to grow more quickly,

che le permettono di crescere più rapidamente,

acquire nutrients more successfully,

acquisire nutrienti con maggior successo,

invade the body,

e invadere il corpo,

they'll be selected for by evolution.

esse saranno selezionate per l'evoluzione.

That's why cancer is such a difficult disease to treat.

Ecco perché il cancro è tanto difficile da curare.

It evolves.

Si evolve.

Throw a drug at it,

Dategli un farmaco,

and resistant cells will grow back.

e cresceranno delle cellule resistenti.

An amazing fact is that,

La cosa incredibile è che,

given the right environment and the right nutrients,

nell'ambiente giusto e con il nutrimento appropriato,

a cancer cell has the potential

una cellula del cancro ha il potenziale

to go on growing forever.

per continuare a crescere all'infinito.

However cancer is constrained

Ma il cancro è limitato

by living inside our bodies,

dal vivere dentro il nostro corpo,

and its continued growth,

e la sua crescita continua,

its spreading through our bodies

la sua diffusione nel nostro corpo,

and eating away at our tissues,

il suo nutrirsi dei nostri tessuti,

leads to the death of the cancer patient

portano alla morte del paziente

and also to the death of the cancer itself.

e alla morte del cancro stesso.

So cancer could be thought of

Quindi possiamo pensare al cancro come

as a strange, short-lived, self-destructive life form --

una strana forma di vita di breve durata e auto distruttiva,

an evolutionary dead end.

un vicolo cieco dell'evoluzione.

But that is where the Tasmanian devil cancer

Ma è qui che il cancro dei diavoli della Tasmania

has acquired an absolutely amazing

ha acquisito un adattamento evolutivo

evolutionary adaptation.

assolutamente incredibile.

And the answer came from studying

E la risposta ci viene dallo studio

the Tasmanian devil cancer's DNA.

del DNA del cancro del diavolo della Tasmania.

This was work from many people,

Si tratta del lavoro di molte persone,

but I'm going to explain it through a confirmatory experiment

ma ve lo illustro con un esperimento di conferma

that I did a few years ago.

che ho condotto alcuni anni fa.

The next slide is going to be gruesome.

La prossima immagine è raccapricciante.

This is Jonas.

Questo è Jonas.

He's a Tasmanian devil that we found

Un diavolo della Tasmania che abbiamo trovato

with a large tumor on his face.

con un grosso tumore sul muso.

And being a geneticist,

Essendo una genetista,

I'm always interested to look at DNA and mutations.

sono sempre interessata a studiare il DNA e le mutazioni.

So I took this opportunity

Ho colto quindi l'occasione

to collect some samples from Jonas' tumor

di raccogliere alcuni campioni dal tumore di Jonas

and also some samples from other parts of his body.

e campioni da altre parti del suo corpo.

I took these back to the lab.

Li ho portati in laboratorio.

I extracted DNA from them.

Ne ho estratto il DNA.

And when I looked at the sequence of the DNA,

E quando ho osservato la sequenza del DNA,

and compared the sequence of Jonas' tumor

e ho confrontato la sequenza del tumore di Jonas

to that of the rest of his body,

con quella del resto del corpo,

I discovered that they had a completely different genetic profile.

ho scoperto che avevano un profilo genetico totalmente diverso.

In fact, Jonas and his tumor

Anzi, Jonas e il suo tumore

were as different from each other

erano tanto diversi l'uno dall'altro

as you and the person sitting next to you.

quanto voi e la persona che vi siede di fianco.

What this told us was that Jonas' tumor

Ciò ci ha fatto capire che il tumore di Jonas

did not arise from cells of his own body.

non è nato da cellule interne al suo corpo.

In fact, more genetic profiling

Anzi, un ulteriore profilo genetico

told us that this tumor in Jonas

ci ha mostrato che il tumore interno a Jonas

actually probably first arose

probabilmente all'inizio è stato generato

from the cells of a female Tasmanian devil --

dalle cellule di una femmina di diavolo della Tasmania,

and Jonas was clearly a male.

e Jonas era ovviamente un maschio.

So how come

Ma come è possibile

a tumor that arose from the cells of another individual

che un tumore nato dalle cellule di un altro individuo

is growing on Jonas' face?

cresca sul muso di Jonas?

Well the next breakthrough

Bene, la scoperta successiva

came from studying hundreds of Tasmanian devil cancers

giunse dallo studio di centinaia di cancri di diavoli della Tasmania

from all around Tasmania.

provenienti da tutto il territorio.

We found that all of these cancers

Abbiamo trovato che tutti questi cancri

shared the same DNA.

condividevano il medesimo DNA.

Think about that for a minute.

Pensateci un attimo.

That means that all of these cancers

Ciò significa che tutti questi cancri

actually are the same cancer

sono in realtà lo stesso cancro,

that arose once from one individual devil,

che sono sgorgati da un singolo esemplare,

that have broken free of that first devil's body

che si sono diffusi nel corpo di quel primo esemplare

and spread through the entire Tasmanian devil population.

per poi raggiungere l'intera popolazione dei diavoli della Tasmania.

But how can a cancer spread in a population?

Ma come può un cancro diffondersi in una popolazione?

Well the final piece of the puzzle came

Il pezzo conclusivo del puzzle giunse

when we remember how devils behave when they meet each other in the wild.

quando ci ricordammo come si comportano i diavoli in natura quando si incontrano.

They tend to bite each other,

Tendono a morsicarsi l'un l'altro,

often quite ferociously and usually on the face.

spesso abbastanza ferocemente e sul muso.

We think that cancer cells

Pensiamo che le cellule del cancro,

actually come off the tumor, get into the saliva.

distaccatesi dal tumore, penetrino nella saliva,

When the devil bites another devil,

Quando un esemplare ne morde un altro

it actually physically implants living cancer cells into the next devil,

gli impianta fisicamente cellule cancerose vive,

so the tumor continues to grow.

così il tumore continua a crescere.

So this Tasmanian devil cancer

Quindi questo cancro del diavolo della Tasmania

is perhaps the ultimate cancer.

è probabilmente il cancro supremo.

It's not constrained by living within the body that gave rise to it.

Non è limitato da una vita all'interno del corpo che l'ha generato.

It spreads through the population,

Si diffonde nella popolazione,

has mutations that allow it to evade the immune system,

e muta in modo da evadere le difese immunitarie,

and it's the only cancer that we know of

ed è il solo cancro a noi noto

that's threatening an entire species with extinction.

che sta minacciando di estinzione un'intera specie.

But if this can happen in Tasmanian devils,

Ma se ciò può accadere ai diavoli della Tasmania,

why hasn't it happened in other animals

perché non è capitato ad altri animali

or even humans?

o magari agli esseri umani?

Well the answer is, it has.

La risposta è che è già capitato.

This is Kimbo.

Questo è Kimbo,

He's a dog that belongs to a family in Mombasa in Kenya.

il cane di una famiglia di Mombasa, in Kenya.

Last year, his owner noticed some blood

L'anno scorso il proprietario ha notato del sangue

trickling from his genital region.

nella zona genitale.

She took him to the vet

L'ha portato dal veterinario,

and the vet discovered something quite disgusting.

che ha scoperto una cosa alquanto rivoltante.

And if you're squeamish, please look away now.

Se vi impressionate, adesso chiudete gli occhi.

He discovered this,

Ha scoperto questo,

a huge bleeding tumor

un enorme tumore sanguinante

at the base of Kimbo's penis.

alla base del pene di Kimbo.

The vet diagnosed this as transmissible venereal tumor,

fu diagnosticato come un tumore venereo trasmissibile,

a sexually transmitted cancer

un cancro trasmesso sessualmente

that affects dogs.

che colpisce i cani.

And just as the Tasmanian devil cancer is contagious

E come il cancro dei diavoli della Tasmania porta contagio

through the spread of living cancer cells,

diffondendo le cellule cancerose viventi,

so is this dog cancer.

così è per questo cancro dei cani.

But this dog cancer is quite remarkable,

Ma questo cancro dei cani è particolare

because it spread all around the world.

perché si è diffuso in tutto il mondo.

And in fact, these same cells

E infatti, queste stesse cellule

that are affecting Kimbo here

che hanno infettato Kimbo qui,

are also found affecting dogs

si trovano anche nei cani malati

in New York City,

di New York City,

in mountain villages in the Himalayas

dei villaggi di montagna himalayani,

and in Outback Australia.

e dell'Outback australiano.

We also believe this cancer might be very old.

Riteniamo anche che questo cancro sia molto vecchio.

In fact, genetic profiling tells

Il suo profilo genetico ci dice

that it may be tens of thousands of years old,

che potrebbe avere decine di migliaia di anni,

which means that this cancer

il che significa che questo cancro

may have first arisen

potrebbe avere avuto origine

from the cells of a wolf

nelle cellule di un lupo

that lived alongside the Neanderthals.

vissuto a fianco dell'uomo di Neanderthal.

This cancer is remarkable.

Questo cancro è incredibile.

It's the oldest mammalian-derived life form that we know of.

E' la più antica forma di vita derivata da un mammifero che conosciamo.

It's a living relic

E' una reliquia vivente

of the distant past.

di un lontano passato.

So we've seen that this can happen in animals.

Abbiamo dunque visto cosa accade tra gli animali.

Could cancers be contagious between people?

Potrebbero esserci cancri infettivi tra le persone?

Well this is a question

Questa è una domanda

which fascinated Chester Southam,

che ha affascinato Chester Southam,

a cancer doctor in the 1950s.

un oncologo degli anni '50.

Ad he decided to put this to the test

Egli decise di scoprirlo

by actually deliberately inoculating people

inoculando deliberatamente delle persone

with cancer from somebody else.

con il cancro di un altro paziente.

And this is a photograph of Dr. Southam in 1957

Ecco la foto del Dott. Southam nel 1957

injecting cancer into a volunteer,

che inietta del cancro in un volontario,

who in this case was an inmate

in questo caso un detenuto

in Ohio State Penitentiary.

dell'Ohio State Penitentiary.

Most of the people that Dr. Southam injected

La maggior parte di coloro che il Dott. Southam testo'

did not go on to develop cancer

non svilupparono il cancro

from the injected cells.

dalle cellule iniettate.

But a small number of them did,

Ma una piccola parte, sì,

and they were mostly people who were otherwise ill --

ed erano soprattutto persone che erano comunque malate,

whose immune systems were probably compromised.

i cui sistemi immunitari erano probabilmente compromessi.

What this tells us,

Questo ci dice,

ethical issues aside,

questioni etiche a parte,

is that ...

che ...

(Laughter)

(Risate)

it's probably extremely rare

E' probabilmente rarissimo

for cancers to be transferred between people.

che il cancro passi da un essere umano all'altro.

However, under some circumstances,

Tuttavia, in alcune circostanze,

it can happen.

può succedere.

And I think that this is something

E credo questo sia un aspetto

that oncologists and epidemiologists

che gli oncologi e gli epidemiologi

should be aware of in the future.

dovranno considerare in futuro.

So just finally,

Per concludere,

cancer is an inevitable outcome

il cancro è un risultato inevitabile

of the ability of our cells

della capacità delle nostre cellule

to divide

di dividersi

and to adapt to their environments.

e di adattarsi ai propri ambienti.

But that does not mean that we should give up hope

Ma questo non vuol dire che dobbiamo abbandonare la speranza

in the fight against cancer.

nella lotta contro il cancro.

In fact, I believe, given more knowledge

Anzi, credo che con maggiore conoscenza

of the complex evolutionary processes that drive cancer's growth,

dei complessi processi evolutivi che causano la crescita del cancro,

we can defeat cancer.

noi possiamo sconfiggere il cancro.

My personal aim

Il mio obiettivo personale

is to defeat the Tasmanian devil cancer.

è sconfiggere il cancro dei diavoli della Tasmania.

Let's prevent the Tasmanian devil

Facciamo in modo che il diavolo della Tasmania

from being the first animal

non diventi il primo animale

to go extinct from cancer.

estinto a causa del cancro.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)