Sean Gourley on the mathematics of war

Traduttore: Michele Gianella Revisore: Paolo Chiti

We look around the media, as we see on the news from Iraq,

Se guardiamo i media, le notizie dall'Iraq,

Afghanistan, Sierra Leone,

dall'Afghanistan, dalla Sierra Leone,

and the conflict seems incomprehensible to us.

il conflitto ci sembra incomprensibile.

And that's certainly how it seemed to me when I started this project.

O almeno, così é sembrato a me quando ho iniziato questo progetto

But as a physicist,

Ma, da fisico,

I thought, well if you give me some data,

ho pensato, "Beh, se avessi alcuni dati certi

I could maybe understand this. You know, give us a go.

magari lo potrei capire. Datemi una chance."

So as a naive New Zealander

E così, da ingenuo neozelandese

I thought, well I'll go to the Pentagon.

ho pensato beh, andrò al Pentagono e li chiederò

Can you get me some information?

Potete darmi qualche informazione?

(Laughter)

(Risate)

No. So I had to think a little harder.

No, non potevano. Pertanto dovevo lavorarci su un pò di più da me.

And I was watching the news one night in Oxford.

E una sera, ad Oxford, stavo guardando le news.

And I looked down at the chattering heads on my channel of choice.

Guardavo tutti quei chiacchieroni sul mio canale preferito

And I saw that there was information there.

E notai che c'erano dei fatti

There was data within the streams of news that we consume.

C'erano dei numeri in mezzo al flusso di notizie che consumiamo.

All this noise around us actually has information.

In mezzo a tutto questo rumore che ci circonda, c'è dell'informazione

So what I started thinking was,

Perciò ho iniziato a pensare che

perhaps there is something like open source intelligence here.

forse questa era una sorgente di notizie disponibile e di libero accesso

If we can get enough of these streams of information together,

e che se avessi potuto radunare una quantità sufficiente di questi flussi di informazione,

we can perhaps start to understand the war.

forse avremmo potuto iniziare a comprendere la guerra.

So this is exactly what I did. We started bringing a team together,

E così feci. Riunimmo

an interdisciplinary team of scientists,

un team interdisciplinare di scienziati,

of economists, mathematicians.

economisti, matematici.

We brought these guys together and we started to try and solve this.

Mettemmo questa gente insieme e cominciammo a provare a risolvere il problema.

We did it in three steps.

Procedemmo in tre fasi:

The first step we did was to collect. We did 130 different sources of information --

Per prima cosa, raccogliemmo informazioni da 130 fonti diverse:

from NGO reports to newspapers and cable news.

giornali, ONG e notizie dai TG.

We brought this raw data in and we filtered it.

Riunimmo questi dati grezzi e li filtrammo,

We extracted the key bits on information to build the database.

per estrarne i dati necessari a costruire il database.

That database contained

Questo database conteneva

the timing of attacks,

il momento degli attacchi,

the location, the size and the weapons used.

il luogo, la dimensione e le armi usate.

It's all in the streams of information we consume daily,

Era tutto nel flusso di informazioni che riceviamo quotidianamente,

we just have to know how to pull it out.

bisognava solo sapere come estrarlo.

And once we had this we could start doing some cool stuff.

E una volta ottenuto questo, potevamo iniziare a fare cose molto interessanti.

What if we were to look at the distribution of the sizes of attacks?

Se avessimo studiato la distribuzione delle dimensioni degli attacchi,

What would that tell us?

cosa ci avrebbero detto?

So we started doing this. And you can see here

Iniziammo a studiarle. E qui potete vedere,

on the horizontal axis

sull'asse orizzontale,

you've got the number of people killed in an attack

il numero dei morti uccisi in un attacco

or the size of the attack.

cioè l'entità dell'attacco.

And on the vertical axis you've got the number of attacks.

L'asse verticale indica invece il numero degli attacchi.

So we plot data for sample on this.

Nella rappresentazione dei dati dei campioni

You see some sort of random distribution --

Abbiamo una specie di distribuzione casuale --

perhaps 67 attacks, one person was killed,

magari 67 attacchi con un solo morto

or 47 attacks where seven people were killed.

oppure 47 attacchi con sette persone morte.

We did this exact same thing for Iraq.

Facemmo la stessa identica cosa per l'Iraq.

And we didn't know, for Iraq what we were going to find.

Non sapevamo cosa avremmo trovato per l'Iraq.

It turns out what we found was pretty surprising.

E alla fine quello che scoprimmo fu sorprendente.

You take all of the conflict,

In tutto questo conflitto,

all of the chaos, all of the noise,

in tutto questo caos, in tutto questo rumore

and out of that

da tutto questo

comes this precise mathematical distribution

esce questa precisa distribuzione matematica

of the way attacks are ordered in this conflict.

del modo in cui gli attacchi si svolgono in questo conflitto.

This blew our mind.

La cosa ci sorprese.

Why should a conflict like Iraq have this

Perché mai un conflitto come quello iracheno

as its fundamental signature?

avrebbe dovuto avere questa "firma"?

Why should there be order in war?

Perché mai dovrebbe esserci "ordine", nella guerra?

We didn't really understand that.

Non riuscivamo davvero a comprenderlo.

We thought maybe there is something special about Iraq.

Pensammo che forse c'era qualcosa di speciale nella guerra in Iraq.

So we looked at a few more conflicts.

E così abbiato dato un occhiata a qualche altro conflitto.

We looked at Colombia, we looked at Afghanistan,

Studiammo la Colombia, l'Afghanistan,

and we looked at Senegal.

il Senegal.

And the same pattern emerged in each conflict.

Ed in ogni conflitto emergeva lo stesso schema.

This wasn't supposed to happen.

Questo non era previsto.

These are different wars, with different religious factions,

Sono guerre diverse, con diverse fazioni religiose,

different political factions, and different socioeconomic problems.

diverse fazioni politiche, e problemi socioeconomici diversi.

And yet the fundamental patterns underlying them

E tuttavia, lo schema di fondo

are the same.

è lo stesso

So we went a little wider.

Così allargammo un pò la visuale.

We looked around the world at all the data we could get our hands on.

Analizzammo tutti i dati reperibili provenienti da tutto il mondo.

From Peru to Indonesia,

Dal Perù all'Indonesia,

we studied this same pattern again.

emergeva sempre lo stesso pattern.

And we found that not only

E trovavammo che non solo

were the distributions these straight lines,

le distribuzioni seguivano queste linee rette,

but the slope of these lines, they clustered around

ma che l'inclinazione di queste linee,

this value of alpha equals 2.5.

che l'angolo d'inclinazione alfa delle linee era sempre vicino a 2,5

And we could generate an equation

Potevamo addirittura descrivere con un'equazione

that could predict the likelihood of an attack.

la probabilità di un attacco.

What we're saying here

Quello che mostriamo qui

is the probability of an attack killing X number of people

è la probabilità di un attacco in cui muoiano X persone

in a country like Iraq

in un posto come l'Iraq,

is equal to a constant, times the size of that attack,

é uguale ad una costante, moltiplicata per la dimensione dell'attacco,

raised to the power of negative alpha.

elevata alla meno Alfa.

And negative alpha is the slope of that line I showed you before.

E "meno Alfa" é l'inclinazione della linea che vi ho mostrato prima.

So what?

E allora?

This is data, statistics. What does it tell us about these conflicts?

Queste sono statistiche. Che cosa ci dicono di questi conflitti?

That was a challenge we had to face as physicists.

Questa era una sfida che dovevamo affrontare, come fisici.

How do we explain this?

Come si spiega tutto questo?

And what we really found was that alpha,

E abbiamo scoperto che Alfa

if we think about it, is the organizational

a pensarci bene, é la struttura

structure of the insurgency.

organizzativa degli insorti.

Alpha is the distribution of the sizes of attacks,

Alfa descrive la dimensione degli attacchi,

which is really the distribution

cioè la distribuzione

of the group strength carrying out the attacks.

della forza del gruppo che lancia gli attacchi.

So we look at a process of group dynamics:

Abbiamo usato modelli di comportamento dei gruppi

coalescence and fragmentation,

coalizioni e frammentazioni vale a dire

groups coming together, groups breaking apart.

Gruppi che si riuniscono, gruppi che si frammentano.

And we start running the numbers on this. Can we simulate it?

e quantizzato il loro comportamento. Questi modelli

Can we create the kind of patterns that we're seeing

avrebbe mostrato gli andamenti che stavamo vedendo

in places like Iraq?

in posti come l'Iraq?

Turns out we kind of do a reasonable job.

Saltò fuori che potevamo approssimare abbastanza bene le curve reali

We can run these simulations.

con queste simulazioni

We can recreate this using a process of group dynamics

I procesi comportamentali dei gruppi (process of group dynamics)

to explain the patterns that we see

potevano spiegare quello che vedevamo

all around the conflicts around the world.

in tutti i conflitti del mondo

So what's going on?

Che vuol dire?

Why should these different -- seemingly different conflicts

Perché questi conflitti, che sembrano così diversi,

have the same patterns?

dovrebbero avere gli stessi patterns?

Now what I believe is going on is that

Secondo me, la cosa si spiega così

the insurgent forces, they evolve over time. They adapt.

Le forze di insurrezione evolvono nel tempo, si adattano

And it turns out there is only one solution

e scoprono che c'é un solo modo

to fight a much stronger enemy.

per combattere un nemico molto più forte.

And if you don't find that solution as an insurgent force,

e se la forza di insurrezione non scopre questa soluzione

you don't exist.

sparisce.

So every insurgent force that is ongoing,

Quindi ogni gruppo inserrezionale esistente

every conflict that is ongoing,

ogni conflitto esistente

it's going to look something like this.

alla fine avrà questo comportamento.

And that is what we think is happening.

Qusta è la nostra spiegazione

Taking it forward, how do we change it?

Spingendoci oltre, come possiamo cambiare le cose?

How do we end a war like Iraq?

Come mettiamo fine ad una guerra come quella in Iraq?

What does it look like?

Che aspetto ha?

Alpha is the structure. It's got a stable state at 2.5.

Alfa é la struttura. Ha un valore stazionario di circa 2,5.

This is what wars look like when they continue.

E' l'aspetto di tutte le guerre che si protraggono

We've got to change that.

Dobbiamo cambiare quel valore.

We can push it up:

Possiamo aumentarlo,

the forces become more fragmented;

quando le forze si frammentano

there is more of them, but they are weaker.

i gruppi avversari cioè sono più numerosi, ma più deboli.

Or we push it down:

Oppure riduciamo alfa

they're more robust; there is less groups;

ora ci sono meno gruppi e più forti.

but perhaps you can sit and talk to them.

con i quali, magari, è possibile intavolare una trattativa

So this graph here, I'm going to show you now.

In questo grafico.

No one has seen this before. This is literally

che nessuno ha ancora visto, letteralmente

stuff that we've come through last week.

roba della scorsa settimana,

And we see the evolution of Alpha through time.

vediamo l'evoluzione di Alfa nel corso del tempo.

We see it start. And we see it grow up to the stable state

Lo vediamo iniziare, crescere fino allo stato di stabilità

the wars around the world look like.

che hanno le guerre di tutto il mondo (2,5)

And it stays there through the invasion of Fallujah

E rimane a quel punto anche durante l'attacco di Falluja

until the Samarra bombings in the

fino ai bombardamenti di Samarra

Iraqi elections of '06.

e le elezioni Irachene del 2006.

And the system gets perturbed. It moves upwards

A questo punto, il sistema si altera ed alfa cresce

to a fragmented state.

verso la frammentazione.

This is when the surge happens.

Qui é quando hanno rafforzato il contingente americano (surge)

And depending on who you ask,

le opinioni qui sono diverse, ma in generale,

the surge was supposed to push it up even further.

il rafforzamento avrebbe dovuto frammentare ancor più le forze avversarie

The opposite happened.

e invece é successo l'opposto.

The groups became stronger.

I gruppi avversari si sono rafforzati

They became more robust.

sono divenuti più forti

And so I'm thinking, right, great, it's going to keep going down.

E quindi ho pensato, 'Bene, Alfa scende

We can talk to them. We can get a solution. The opposite happened.

possiamo trattare, siamo vicini ad una soluzione, ma di nuovo è successo l'opposto

It's moved up again. The groups are more fragmented.

Alfa è risalita ancora: i gruppi si sono frammentati.

And this tells me one of two things.

Pertanto, delle due l'una.

Either we're back where we started

O siamo tornati da dove siamo partiti,

and the surge has had no effect;

e il rafforzamento del contingente americano non ha avuto alcuno effetto,

or finally the groups have been fragmented to the extent

o alla fine i gruppi si sono frammentati tanto da estinguersi

that we can start to think about maybe moving out.

e quindi possiamo pensare a ritirarsi

I don't know what the answer is to that.

Non so quale sia la risposta giusta.

But I know that we should be looking at the structure of the insurgency

Ma so che, dobbiamo osservare la struttura delle forze d'insurrezione

to answer that question.

per ripondere alla domanda.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)