How I'm discovering the secrets of ancient texts | Gregory Heyworth

Traducteur: lucie conchou Relecteur: Morgane Quilfen

On January 26, 2013,

Le 26 janvier 2013, un groupe de militants d'Al-Qaïda

a band of al-Qaeda militants entered the ancient city of Timbuktu

est entré dans la ville ancienne de Tombouctou,

à la lisière méridionale du Sahara.

on the southern edge of the Sahara Desert.

There, they set fire to a medieval library of 30,000 manuscripts

Là, ils ont mis le feu

à une bibliothèque médiévale de 30 000 manuscrits

written in Arabic and several African languages

écrits en arabe et en plusieurs langues d'Afrique,

traitant de sujets allant de l'astronomie à la géographie,

and ranging in subject from astronomy to geography, history to medicine,

de l'histoire à la médecine,

including one book which records

y compris un livre où figure, probablement, le premier traitement

perhaps the first treatment for male erectile dysfunction.

du dysfonctionnement érectile chez l'homme.

Unknown in the West,

Inconnue en Occident,

c'était la somme de la sagesse d'un continent tout entier,

this was the collected wisdom of an entire continent,

the voice of Africa at a time when Africa was thought not to have a voice at all.

la voix de l'Afrique à une période où on pensait que l'Afrique n'en avait pas.

The mayor of Bamako, who witnessed the event,

Le maire de Bamako, témoin de l'événement,

a qualifié cet autodafé

called the burning of the manuscripts

"a crime against world cultural heritage."

de « crime contre le patrimoine culturel mondial ».

And he was right --

Et il avait raison.

or he would have been, if it weren't for the fact that he was also lying.

Ou il aurait eu raison, s'il n'avait pas été en train de mentir.

In fact, just before,

En réalité, juste avant l'incendie,

African scholars had collected a random assortment of old books

des érudits africains avaient rassemblé un ensemble aléatoire de vieux livres

and left them out for the terrorists to burn.

et les avaient laissés à la merci des terroristes.

À présent, la collection demeure cachée à Bamako, la capitale du Mali,

Today, the collection lies hidden in Bamako,

the capital of Mali,

moldering in the high humidity.

en train de pourrir à cause de l'humidité.

What was rescued by ruse

Ce qui fut sauvé par ruse est, à présent, de nouveau menacé,

is now once again in jeopardy,

cette fois en raison du climat.

this time by climate.

But Africa, and the far-flung corners of the world,

Mais l'Afrique et les coins les plus reculés du monde

are not the only places, or even the main places

ne sont pas les seuls ni les principaux endroits,

in which manuscripts that could change the history of world culture

où des manuscrits qui pourraient changer l'histoire de la culture mondiale

are in jeopardy.

sont menacés.

Several years ago, I conducted a survey of European research libraries

Il y a plusieurs années, j'ai réalisé un sondage

auprès des bibliothèques académiques en Europe

and discovered that, at the barest minimum,

et j'ai découvert, qu'au minimum,

there are 60,000 manuscripts

il y avait 60 000 manuscrits datant d'avant 1500

pre-1500

that are illegible because of water damage,

illisibles à cause de dégâts dus à l'eau,

fading, mold and chemical reagents.

de la décoloration, des moisissures et des réactifs chimiques.

The real number is likely double that,

Le nombre réel est certainement plus proche du double

and that doesn't even count

et ce serait sans compter

les manuscrits de la Renaissance, les manuscrits modernes

Renaissance manuscripts and modern manuscripts

and cultural heritage objects such as maps.

et les objets du patrimoine culturel telles que les cartes.

What if there were a technology

Et s'il y avait une technologie

that could recover these lost and unknown works?

qui était en mesure de restaurer ces travaux perdus et inconnus ?

Imagine worldwide how a trove of hundreds of thousands

Imaginez, à l'échelle du monde,

comment un trésor de centaines de milliers de textes auparavant méconnus

of previously unknown texts

pourrait transformer radicalement

could radically transform our knowledge of the past.

notre connaissance du passé.

Imagine what unknown classics we would discover

Imaginez combien de classiques méconnus on pourrait découvrir,

which would rewrite the canons of literature, history,

qui renouvelleraient les règles de la littérature, de l'histoire,

philosophy, music --

de la philosophie, de la musique.

or, more provocatively, that could rewrite our cultural identities,

Ou de façon plus provocante,

qui changeraient nos identités culturelles,

building new bridges between people and culture.

bâtiraient de nouveaux ponts entre les gens et la culture.

These are the questions that transformed me

Ce sont ces questions qui m'ont transformé,

moi, spécialiste du médiéval, lecteur de textes,

from a medieval scholar, a reader of texts,

into a textual scientist.

en un chercheur en textes.

Qu'il est insatisfaisant ce mot « lecteur » !

What an unsatisfying word "reader" is.

For me, it conjures up images of passivity,

Pour moi, il évoque des images de passivité,

de quelqu'un assis paresseusement dans un fauteuil,

of someone sitting idly in an armchair

waiting for knowledge to come to him

attendant que le savoir arrive à lui

in a neat little parcel.

dans un petit colis bien propre.

How much better to be a participant in the past,

C'est tellement mieux d'être un acteur du passé,

an adventurer in an undiscovered country,

un aventurier dans un pays non encore découvert,

searching for the hidden text.

à la recherche de textes cachés.

As an academic, I was a mere reader.

En tant qu'universitaire, j'étais un pur lecteur.

I read and taught the same classics

Je lisais et enseignais les mêmes classiques

que les gens avaient lus et enseignés pendant des centaines d'années :

that people had been reading and teaching for hundreds of years --

Virgil, Ovid, Chaucer, Petrarch --

Virgile, Ovide, Chaucer, Pétrarque...

and with every scholarly article that I published

Avec chaque article universitaire que je publiais,

I added to human knowledge in ever-diminishing slivers of insight.

j'ajoutais à la connaissance humaine

des fragments de plus en plus insignifiants.

What I wanted to be

Ce que je voulais être :

was an archaeologist of the past,

un archéologue du passé,

a discoverer of literature,

un découvreur de littérature,

un Indiana Jones sans le fouet,

an Indiana Jones without the whip --

ou, en fait, avec le fouet !

or, actually, with the whip.

(Laughter)

(Rires)

And I wanted it not just for myself but I wanted it for my students as well.

Pas juste pour moi,

mais également pour mes étudiants.

And so six years ago, I changed the direction of my career.

Résultat : Il y a six ans, j'ai réorienté ma carrière.

At the time, I was working on "The Chess of Love,"

A ce moment-là, je travaillais sur « Les échecs amoureux »,

the last important long poem of the European Middle Ages

le dernier des longs poèmes majeurs du Moyen Âge européen

never to have been edited.

à n'avoir jamais été édité.

And it wasn't edited because it existed in only one manuscript

Et il ne l'avait pas été car il n'existait qu'un unique manuscrit,

tellement endommagé

which was so badly damaged during the firebombing of Dresden

pendant le bombardement de Dresde, durant la 2ème guerre mondiale,

in World War II

that generations of scholars had pronounced it lost.

que des générations d'experts l'avaient déclaré perdu.

For five years, I had been working with an ultraviolet lamp

Pendant cinq ans, j'avais travaillé avec une lampe à ultraviolets,

trying to recover traces of the writing

essayant de révéler des traces des écritures

and I'd gone about as far as technology at the time

et avais été aussi loin que la technologie de l'époque me le permettait.

could actually take me.

And so I did what many people do.

J'ai donc fait ce que beaucoup de gens font :

I went online,

j'ai utilisé Internet

and there I learned about

et j'y ai appris comment l'imagerie multispectrale

how multispectral imaging had been used to recover two lost treatises

avait permis de récupérer

deux traités perdus du célèbre mathématicien grec Archimède

of the famed Greek mathematician Archimedes

à partir d'un palimpseste du XIIIe siècle.

from a 13th-century palimpsest.

A palimpsest is a manuscript which has been erased and overwritten.

Un palimpseste est un manuscrit effacé sur lequel on a réécrit.

Et alors, subitement,

And so, out of the blue,

I decided to write to the lead imaging scientist

j'ai décidé d'écrire au chef de l'équipe imagerie

on the Archimedes palimpsest project,

du projet sur le palimpseste d'Archimède,

Professor Roger Easton,

le professeur Roger Easton,

with a plan and a plea.

avec un plan et une requête.

And to my surprise, he actually wrote back.

Et à ma grande surprise, il a répondu.

Avec son aide,

With his help, I was able to win a grant from the US government

j'ai obtenu une subvention du gouvernement américain,

to build a transportable, multispectral imaging lab,

pour construire un labo transportable d'imagerie multispectrale.

And with this lab, I transformed what was a charred and faded mess

Et grâce à ce labo,

j'ai transformé un torchon délavé et calciné

into a new medieval classic.

en un nouveau classique médiéval.

So how does multispectral imaging actually work?

Comment l'imagerie multispectrale fonctionne-t-elle ?

Well, the idea behind multispectral imaging

L'idée derrière l'imagerie multispectrale

is something that anyone who is familiar with infrared night vision goggles

est celle que quelqu'un de familiarisé

avec les jumelles de vision nocturne, va immédiatement concevoir :

will immediately appreciate:

that what we can see in the visible spectrum of light

le spectre de la lumière visible

is only a tiny fraction of what's actually there.

est seulement une minuscule fraction de ce qui existe.

The same is true with invisible writing.

Idem pour l'écriture invisible.

Our system uses 12 wavelengths of light

Notre système utilise 12 longueurs d'onde de lumière,

between the ultraviolet and the infrared,

entre l'ultraviolet et l'infrarouge.

and these are shown down onto the manuscript from above

On éclaire le manuscrit par le dessus

à l'aide de rangées de LEDs

from banks of LEDs,

and another multispectral light source

et une autre lampe multispectrale

which comes up through the individual leaves of the manuscript.

qui éclaire à travers chaque page du manuscrit.

Up to 35 images per sequence per leaf are imaged this way

Jusqu'à 35 images par séquence,

par page, sont capturées de cette façon,

avec un appareil photo numérique haute résolution

using a high-powered digital camera equipped with a lens

which is made out of quartz.

équipé d'une lentille en quartz.

There are about five of these in the world.

Il en existe à peu près cinq dans le monde.

And once we capture these images,

Et une fois qu'on a capturé ces images,

we feed them through statistical algorithms

on les analyse à l'aide d'algorithmes statistiques

to further enhance and clarify them,

pour encore améliorer leur précision,

using software which was originally designed for satellite images

à l'aide d'un logiciel

conçu à l'origine pour des images satellites

and used by people like geospatial scientists

et utilisé par des spécialistes en géomatique

ou encore la CIA.

and the CIA.

Les résultats peuvent être spectaculaires.

The results can be spectacular.

You may already have heard of what's been done

Vous savez peut-être

ce qui a été fait sur les manuscrits de la mer Morte

for the Dead Sea Scrolls,

which are slowly gelatinizing.

qui se transforment lentement en gélatine.

Using infrared, we've been able to read even the darkest corners

Avec l'infrarouge, nous avons pu lire même les endroits les plus sombres

des manuscrits de la mer Morte.

of the Dead Sea Scrolls.

You may not be aware, however,

Vous ignorez peut-être

que d'autres textes bibliques sont en danger.

of other Biblical texts that are in jeopardy.

Ceci, par exemple,

Here, for example, is a leaf from a manuscript

est une page d'un manuscrit, que nous avons numérisé

that we imaged,

which is perhaps the most valuable Christian Bible in the world.

et qui est probablement

la bible chrétienne la plus précieuse au monde.

The Codex Vercellensis is the oldest translation of the Gospels into Latin,

Le Codex Vercellensis

est la plus ancienne traduction des évangiles en latin

and it dates from the first half of the fourth century.

et il date de la première moitié du IVe siècle.

This is the closest we can come

C'est ce que nous avons de plus proche

to the Bible at the time of the foundation of Christendom

de la bible des débuts de la chrétienté,

under Emperor Constantine,

sous l'empereur Constantin,

and at the time also of the Council of Nicaea,

aussi de l'époque du Concile de Nicée,

lorsqu'on s'est mis d'accord sur les dogmes fondamentaux du christianisme.

when the basic creed of Christianity was being agreed upon.

This manuscript, unfortunately, has been very badly damaged,

Ce manuscrit, malheureusement, a été sérieusement endommagé

and it's damaged because for centuries

et il l'a été car, pendant des siècles,

il a été utilisé

it had been used and handled

in swearing in ceremonies in the church.

pour prêter serment durant les cérémonies à l'église.

In fact, that purple splotch that you see in the upper left hand corner

En fait, cette salissure violette dans le coin supérieur gauche,

is Aspergillus, which is a fungus

est due à Aspergillus,

un champignon trouvé

which originates in the unwashed hands

sur les mains non lavées des personnes atteintes de tuberculose.

of a person with tuberculosis.

Our imaging has enabled me to make the first transcription

Notre imagerie m'a permis

de faire la première transcription de ce manuscrit

of this manuscript in 250 years.

jamais faite depuis 250 ans.

Having a lab that can travel to collections where it's needed, however,

Avoir un labo transportable pour se rendre là où les collections se trouvent,

is only part of the solution.

n'est, pourtant, qu'une partie de la solution.

The technology is expensive and very rare,

La technologie est coûteuse et très rare

and the imaging and image processing skills are esoteric.

et les compétences de capture, de traitement des images sont ésotériques.

That means that mounting recoveries

Ainsi, organiser le sauvetage d'un document est hors de portée

is beyond the reach of most researchers and all but the wealthiest institutions.

de la plupart des chercheurs, sauf ceux des instituts les plus riches.

That's why I founded the Lazarus Project,

C'est pourquoi j'ai fondé le projet Lazarus.

Une initiative à but non lucratif

a not-for-profit initiative

to bring multispectral imaging to individual researchers

qui met l'imagerie multispectrale à disposition des chercheurs

and smaller institutions at little or no cost whatsoever.

et petites institutions à un prix minime ou gratuitement.

Over the past five years,

Durant les cinq années passées,

notre équipe composée d'experts en imagerie,

our team of imaging scientists, scholars and students

de chercheurs et d'étudiants,

s'est déplacée dans sept pays différents

has travelled to seven different countries

and have recovered some of the world's most valuable damaged manuscripts,

et a traité quelques-uns des manuscrits endommagés

les plus précieux au monde,

included the Vercelli Book, which is the oldest book of English,

dont le Livre de Verceil, le livre anglais le plus ancien,

le Livre noir de Carmarthen, le plus ancien livre gallois,

the Black Book of Carmarthen, the oldest book of Welsh,

and some of the most valuable earliest Gospels

et quelques-uns des premiers et plus précieux évangiles

located in what is now the former Soviet Georgia.

qui se trouvent actuellement dans l'ancienne Géorgie soviétique.

So, spectral imaging can recover lost texts.

Donc, l'imagerie spectrale peut ressusciter les textes perdus.

More subtly, though, it can recover a second story behind every object,

De façon plus subtile,

elle peut aussi reconstituer une autre histoire derrière chaque objet,

the story of how, when and by whom a text was created,

l'histoire de comment, quand et par qui un texte a été créé

et, quelquefois,

and, sometimes, what the author was thinking at the time he wrote.

à quoi l'auteur pensait au moment où il a écrit.

Take, for example, a draft of the Declaration of Independence

Prenez, par exemple,

l'ébauche de la Déclaration d'Indépendance,

written in Thomas Jefferson's own hand,

écrite par Thomas Jefferson, que mes collègues avaient numérisée,

which some colleagues of mine imaged a few years ago

il y a quelque années, à la bibliothèque du Congrès.

at the Library of Congress.

Curators had noticed that one word throughout

Les curateurs avaient remarqué

que dans tout le manuscrit, un mot avait été rayé et réécrit.

had been scratched out and overwritten.

The word overwritten was "citizens."

Le mot réécrit était « citoyens ».

Perhaps you can guess what the word underneath was.

Peut-être devinez-vous le mot qui a été effacé.

"Subjects."

« Sujets ».

There, ladies and gentlemen, is American democracy

Nous avons là, Mesdames et Messieurs, la démocratie américaine

evolving under the hand of Thomas Jefferson.

en train d'évoluer sous la main de Thomas Jefferson.

Or consider the 1491 Martellus Map,

Vous avez aussi l'exemple de carte de 1491 de Martellus,

que nous avons numérisée à bibliothèque Beinecke de Yale.

which we imaged at Yale's Beinecke Library.

This was the map that Columbus likely consulted

C'est probablement cette carte que C. Colomb a consulté

avant de partir vers le Nouveau Monde

before he traveled to the New World

and which gave him his idea of what Asia looked like

et qui lui donna une idée de ce à quoi ressemblait l'Asie

and where Japan was located.

ou encore où se trouvait le Japon.

The problem with this map is that its inks and pigments

Le problème avec cette carte, c'est que ses encres et ses pigments

had so degraded over time

s'étaient tant détériorés au fil du temps

that this large, nearly seven-foot map,

que cette carte large de plus de 2 mètres

made the world look like a giant desert.

donnait du monde l'image d'un désert immense.

Until now, we had very little idea, detailed idea, that is,

Jusqu'à présent, nous n'avions qu'une vague idée

de ce que C. Colomb savait du monde

of what Columbus knew of the world

and how world cultures were represented.

et comment étaient représentées les cultures du monde.

The main legend of the map was entirely illegible under normal light.

La légende principale de la carte était entièrement illisible

sous une lumière normale.

Ultraviolet did very little for it.

Les ultraviolets n'apportaient presque rien.

Multispectral gave us everything.

La lumière multispectrale nous a tout montré.

In Asia, we learned of monsters with ears so long

En Asie,

nous avons découvert des monstres avec des oreilles si grandes

that they could cover the creature's entire body.

qu'elles recouvraient le corps tout entier de la créature.

En Afrique,

In Africa, about a snake who could cause the ground to smoke.

un serpent qui pouvait faire fumer le sol.

Like starlight, which can convey images

Telle la lumière des étoiles qui nous montre

of the way the Universe looked in the distant past,

à quoi ressemblait l'univers dans un passé lointain,

so multispectral light can take us back to the first stuttering moments

la lumière multispectrale nous ramène

aux premiers balbutiements de la conception d'un objet.

of an object's creation.

Through this lens, we witness the mistakes, the changes of mind,

À travers ce prisme, on découvre les erreurs, les changements d'avis,

the naïvetés, the uncensored thoughts,

les naïvetés, les pensées non censurées,

the imperfections of the human imagination

les imperfections de l’imagination humaine

that allow these hallowed objects and their authors

qui rendent ces objets vénérés et leurs auteurs plus réels

to become more real,

et font en sorte que l'histoire soit plus proche de nous.

that make history closer to us.

What about the future?

Qu'en est-il du futur ?

There's so much of the past,

Le passé regorge d'énormément de choses

and so few people with the skills to rescue it

et il y a très peu de personnes ayant les compétences pour les sauver

before these objects disappear forever.

avant que ces objets

ne disparaissent à jamais.

That's why I have begun to teach this new hybrid discipline

C'est pourquoi j'ai commencé à enseigner

cette nouvelle discipline hybride, la « recherche en textes ».

that I call "textual science."

Textual science is a marriage

Elle englobe les compétences traditionnelles

of the traditional skills of a literary scholar --

des experts en littérature :

the ability to read old languages and old handwriting,

la capacité à lire les langues et écritures anciennes,

la connaissance de comment les textes sont faits pour les situer et dater

the knowledge of how texts are made

in order to be able to place and date them --

avec les nouvelles techniques telles que l'imagerie,

with new techniques like imaging science,

the chemistry of inks and pigments,

la chimie des encres et pigments,

computer-aided optical character recognition.

la reconnaissance optique de caractères assistée par ordinateur.

L'année dernière, un étudiant de ma classe,

Last year, a student in my class,

a freshman,

en première année,

with a background in Latin and Greek,

avec une formation en latin et en grec,

was image-processing a palimpsest

faisait un traitement d'image d'un palimpseste

that we had photographed at a famous library in Rome.

que nous avions photographié dans une bibliothèque célèbre à Rome.

As he worked, tiny Greek writing began to appear from behind the text.

Alors qu'il travaillait, une toute petite écriture en grec

commença à apparaître derrière le texte.

Everyone gathered around,

Tout le monde se rassembla,

and he read a line from a lost work

et il lut une ligne d'un travail perdu

of the Greek comic dramatist Menander.

du dramaturge comique grec Ménandre.

This was the first time in well over a thousand years

C'était la première fois depuis bien plus de mille ans

that those words had been pronounced aloud.

que ces mots étaient prononcés de vive voix.

In that moment, he became a scholar.

A ce moment-là, il devint un érudit.

Ladies and gentlemen, that is the future of the past.

Mesdames et Messieurs, ceci est le futur du passé.

Thank you very much.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)

(Applause)