How I'm discovering the secrets of ancient texts | Gregory Heyworth

Traduttore: Delia Cucca Revisore: Rossana Cantaffa

On January 26, 2013,

Il 26 gennaio 2013,

a band of al-Qaeda militants entered the ancient city of Timbuktu

un gruppo di militanti di Al Qaida è entrato nell'antica città di Timbuktu

on the southern edge of the Sahara Desert.

a sud del deserto del Sahara,

There, they set fire to a medieval library of 30,000 manuscripts

dando fuoco a una biblioteca medievale con 30.000 manoscritti

written in Arabic and several African languages

scritti in lingua araba e in diverse lingue africane.

and ranging in subject from astronomy to geography, history to medicine,

I testi trattavano di astronomia, geografia, storia e medicina

including one book which records

e tra questi c'era un libro che conteneva

perhaps the first treatment for male erectile dysfunction.

forse il primo trattamento per la disfunzione erettile maschile.

Unknown in the West,

Sconosciuta in occidente,

this was the collected wisdom of an entire continent,

si trattava della raccolta della saggezza di un intero continente,

the voice of Africa at a time when Africa was thought not to have a voice at all.

della voce dell'Africa, di un tempo in cui si pensava essa non avesse voce.

The mayor of Bamako, who witnessed the event,

Il sindaco di Bamako, che assistette all'accaduto,

called the burning of the manuscripts

definì il rogo dei manoscritti

"a crime against world cultural heritage."

"un crimine contro il patrimonio culturale mondiale".

And he was right --

E aveva ragione --

or he would have been, if it weren't for the fact that he was also lying.

o l'avrebbe avuta, se non fosse per il fatto che stava mentendo.

In fact, just before,

Infatti, poco prima,

African scholars had collected a random assortment of old books

letterati africani avevano raccolto una serie casuale di vecchi libri

and left them out for the terrorists to burn.

e li avevano lasciati in vista per lasciarli bruciare dai terroristi.

Today, the collection lies hidden in Bamako,

Oggi, la preziosa raccolta è nascosta a Bamako,

the capital of Mali,

capitale del Mali,

a marcire nell'umidità.

moldering in the high humidity.

Ciò che è stato salvato con l'astuzia

What was rescued by ruse

ora è di nuovo in pericolo,

is now once again in jeopardy,

questa volta per il clima.

this time by climate.

But Africa, and the far-flung corners of the world,

Ma, l'Africa e gli angoli più remoti della terra

are not the only places, or even the main places

non sono gli unici luoghi, né i luoghi principali,

in which manuscripts that could change the history of world culture

in cui dei manoscritti che potrebbero cambiare la storia della cultura mondiale

are in jeopardy.

sono in pericolo.

Several years ago, I conducted a survey of European research libraries

Molti anni fa ho condotto un'indagine nelle biblioteche di ricerca europee

and discovered that, at the barest minimum,

e ho scoperto che, come minimo,

there are 60,000 manuscripts

ci sono 60.000 manoscritti,

pre-1500

risalenti a prima del 1500,

that are illegible because of water damage,

che sono stati resi illeggibili per i danni causati dall'acqua,

fading, mold and chemical reagents.

dallo sbiadimento, dalla muffa e dai reagenti chimici.

The real number is likely double that,

In realtà saranno almeno il doppio

and that doesn't even count

e, questo, senza neanche contare

Renaissance manuscripts and modern manuscripts

i manoscritti del Rinascimento, quelli moderni

and cultural heritage objects such as maps.

e oggetti che costituiscono il patrimonio culturale come le mappe.

E se ci fosse una tecnologia

What if there were a technology

that could recover these lost and unknown works?

in grado di recuperare questi lavori perduti e sconosciuti?

Imagine worldwide how a trove of hundreds of thousands

Provate a immaginare come in tutto il mondo un tesoro di centinaia

of previously unknown texts

di migliaia di testi prima sconosciuti

could radically transform our knowledge of the past.

potrebbe cambiare radicalmente la nostra conoscenza del passato.

Imagine what unknown classics we would discover

Immaginate quali classici sconosciuti scopriremmo.

Riscriverebbero i canoni della letteratura, della storia,

which would rewrite the canons of literature, history,

della filosofia, della musica --

philosophy, music --

or, more provocatively, that could rewrite our cultural identities,

oppure, potrebbero riscrivere le nostre identità culturali

building new bridges between people and culture.

e costruire nuovi ponti tra i diversi popoli e le culture.

These are the questions that transformed me

Sono domande che mi hanno trasformato

from a medieval scholar, a reader of texts,

da studioso del medioevo, da lettore di testi,

into a textual scientist.

a studioso dei testi attraverso metodologie scientifiche.

What an unsatisfying word "reader" is.

Che parola poco soddisfacente è "lettore".

For me, it conjures up images of passivity,

Mi dà una sensazione di passività,

of someone sitting idly in an armchair

di qualcuno che se ne sta seduto comodo in poltrona,

waiting for knowledge to come to him

aspettando che la conoscenza gli arrivi

in a neat little parcel.

in un bel pacco regalo.

How much better to be a participant in the past,

È molto meglio essere partecipe del passato,

an adventurer in an undiscovered country,

un avventuriero in un paese sconosciuto,

searching for the hidden text.

in cerca di testi nascosti.

As an academic, I was a mere reader.

Da accademico, ero un semplice lettore.

I read and taught the same classics

Leggevo e insegnavo gli stessi classici

that people had been reading and teaching for hundreds of years --

che sono stati letti e insegnati per centinaia d'anni --

Virgil, Ovid, Chaucer, Petrarch --

Virgilio, Ovidio, Chaucer, Petrarca

and with every scholarly article that I published

e, con ogni articolo che pubblicavo,

I added to human knowledge in ever-diminishing slivers of insight.

aggiungevo sempre meno frammenti di sapere alla conoscenza.

What I wanted to be

Avrei voluto essere

was an archaeologist of the past,

un archeologo del passato,

a discoverer of literature,

uno scopritore della letteratura,

an Indiana Jones without the whip --

un Indiana Jones senza frusta --

or, actually, with the whip.

anzi, con la frusta.

(Laughter)

(Risate)

And I wanted it not just for myself but I wanted it for my students as well.

Non lo desideravo solo per me, ma anche per i miei studenti.

And so six years ago, I changed the direction of my career.

E così, sei anni fa, ho cambiato la direzione della mia carriera.

At the time, I was working on "The Chess of Love,"

Al tempo, stavo lavorando a "Scachs d'amor",

the last important long poem of the European Middle Ages

l'ultimo importante poema lungo dell'epoca medievale europea

never to have been edited.

a non essere mai stato studiato.

And it wasn't edited because it existed in only one manuscript

Mai studiato prima perché ne esisteva un unico manoscritto,

which was so badly damaged during the firebombing of Dresden

danneggiato a tal punto, durante il bombardamento di Dresda,

nella seconda Guerra Mondiale,

in World War II

that generations of scholars had pronounced it lost.

che generazioni di studiosi lo avevano dichiarato perduto.

Per cinque anni avevo lavorato con una luce ultravioletta,

For five years, I had been working with an ultraviolet lamp

trying to recover traces of the writing

cercando di recuperare tracce della scrittura

and I'd gone about as far as technology at the time

ed ero arrivato fin dove la tecnologia del tempo

could actually take me.

me lo aveva permesso.

And so I did what many people do.

Così, ho fatto quello che si fa di solito:

I went online,

ho cercato online

and there I learned about

e ho scoperto che l'imaging multispettrale

how multispectral imaging had been used to recover two lost treatises

era stata usata per riportare all luce due trattati

del famoso matematico greco Archimede

of the famed Greek mathematician Archimedes

from a 13th-century palimpsest.

ritrovati in un palinsesto del XIII secolo.

A palimpsest is a manuscript which has been erased and overwritten.

Un palinsesto è un manoscritto che è stato cancellato e sovrascritto.

And so, out of the blue,

E così, all'improvviso,

I decided to write to the lead imaging scientist

ho deciso di scrivere al responsabile dell'imaging

on the Archimedes palimpsest project,

del progetto del palinsesto di Archimede,

Professor Roger Easton,

il professor Roger Easton,

with a plan and a plea.

con un programma e una richiesta.

And to my surprise, he actually wrote back.

E con mia sorpresa, questi mi ha risposto.

With his help, I was able to win a grant from the US government

Con il suo aiuto, dal governo americano, ottenni una borsa di studio

to build a transportable, multispectral imaging lab,

per realizzare un laboratorio mobile di imaging multispettrale.

And with this lab, I transformed what was a charred and faded mess

E con questo laboratorio ho trasformato ciò che era un caos annerito e sbiadito

into a new medieval classic.

in un nuovo classico medievale.

Quindi, come funziona in realtà l'imaging multispettrale?

So how does multispectral imaging actually work?

L'idea su cui si basa l'imaging multispettrale

Well, the idea behind multispectral imaging

is something that anyone who is familiar with infrared night vision goggles

è qualcosa che chiunque conosca i binocoli notturni a infrarossi

will immediately appreciate:

può capire immediatamente:

ciò che vediamo nello spettro visibile di luce

that what we can see in the visible spectrum of light

is only a tiny fraction of what's actually there.

è solo una piccola frazione di ciò che c'è realmente.

The same is true with invisible writing.

Lo stesso vale per la scrittura invisibile.

Il nostro sistema utilizza 12 lunghezze d'onda di luce,

Our system uses 12 wavelengths of light

between the ultraviolet and the infrared,

comprese tra ultravioletti e infrarossi,

and these are shown down onto the manuscript from above

che vengono proiettate sul manoscritto dall'alto,

from banks of LEDs,

per mezzo di file di luci a LED

and another multispectral light source

e un'altra fonte di luce multispettrale,

which comes up through the individual leaves of the manuscript.

che attraversa i singoli fogli del manoscritto.

Up to 35 images per sequence per leaf are imaged this way

Così, si copiano fino a 35 immagini per sequenza per foglio,

utilizzando una fotocamera digitale potentissima,

using a high-powered digital camera equipped with a lens

which is made out of quartz.

dotata di una lente al quarzo.

There are about five of these in the world.

Ce ne sono, forse, cinque al mondo.

And once we capture these images,

E una volta ottenute queste immagini,

we feed them through statistical algorithms

le elaboriamo con algoritmi statistici,

to further enhance and clarify them,

per migliorarne ulteriormente la chiarezza,

using software which was originally designed for satellite images

con software concepiti originariamente per le immagini satellitari

and used by people like geospatial scientists

e utilizzati da persone come gli scienziati geospaziali

and the CIA.

e la CIA.

I risultati possono essere spettacolari.

The results can be spectacular.

Forse avrete sentito cosa è stato fatto

You may already have heard of what's been done

per i Manoscritti del Mar Morto,

for the Dead Sea Scrolls,

which are slowly gelatinizing.

che si stanno lentamente gelatinizzando.

Using infrared, we've been able to read even the darkest corners

Con gli infrarossi, siamo riusciti a leggere anche gli angoli più scuri

of the Dead Sea Scrolls.

dei Manoscritti del Mar Morto.

You may not be aware, however,

Tuttavia, potreste non essere al corrente

of other Biblical texts that are in jeopardy.

di altri testi biblici che sono in pericolo.

Questa è la pagina di un manoscritto

Here, for example, is a leaf from a manuscript

that we imaged,

che abbiamo copiato,

which is perhaps the most valuable Christian Bible in the world.

e che è, forse, la Bibbia più preziosa al mondo.

The Codex Vercellensis is the oldest translation of the Gospels into Latin,

Il Codex Vercellensis è la più antica traduzione dei Vangeli in latino

and it dates from the first half of the fourth century.

e risale alla prima metà del quarto secolo.

È quanto di più vicino ci fosse alla Bibbia

This is the closest we can come

to the Bible at the time of the foundation of Christendom

ai tempi della fondazione del Cristianesimo

under Emperor Constantine,

sotto l'Imperatore Costantino,

and at the time also of the Council of Nicaea,

e anche al tempo del Concilio di Nicea,

when the basic creed of Christianity was being agreed upon.

in cui furono sanciti i principi base della Cristianità.

This manuscript, unfortunately, has been very badly damaged,

Questo manoscritto, purtroppo, è stato danneggiato molto seriamente

and it's damaged because for centuries

ed è danneggiato perché, per secoli,

it had been used and handled

è stato usato e maneggiato

in swearing in ceremonies in the church.

in cerimonie religiose di giuramenti solenni.

La macchia viola che vedete nell'angolo superiore sinistro

In fact, that purple splotch that you see in the upper left hand corner

is Aspergillus, which is a fungus

è Aspergillus, un fungo

which originates in the unwashed hands

che si forma sulle mani sporche

of a person with tuberculosis.

di chi è affetto da tubercolosi.

Our imaging has enabled me to make the first transcription

Il nostro imaging mi ha permesso di fare la prima trascrizione

of this manuscript in 250 years.

di questo manoscritto, da 250 anni a questa parte.

Tuttavia, un laboratorio che si reca presso le opere che lo necessitano

Having a lab that can travel to collections where it's needed, however,

is only part of the solution.

è solo in parte la soluzione.

The technology is expensive and very rare,

La tecnologia è costosa e molto rara

and the imaging and image processing skills are esoteric.

e l'imaging e le relative competenze sono per pochi.

That means that mounting recoveries

Ciò significa che il recupero assistito

is beyond the reach of most researchers and all but the wealthiest institutions.

non è alla portata dei ricercatori, salvo quelli delle istituzioni più ricche.

That's why I founded the Lazarus Project,

Ecco perché ho fondato il Progetto Lazarus,

a not-for-profit initiative

un'iniziativa senza scopo di lucro,

to bring multispectral imaging to individual researchers

per portare l'imaging multispettrale ai singoli ricercatori

and smaller institutions at little or no cost whatsoever.

e alle istituzioni minori, con un costo minimo o addirittura gratis.

Over the past five years,

Negli ultimi cinque anni,

our team of imaging scientists, scholars and students

la nostra squadra di scienziati, studiosi e studenti

has travelled to seven different countries

ha viaggiato in sette paesi diversi

and have recovered some of the world's most valuable damaged manuscripts,

e ha recuperato alcuni dei più preziosi manoscritti deteriorati

included the Vercelli Book, which is the oldest book of English,

compreso il Libro di Vercelli, il più antico testo scritto in inglese antico.

the Black Book of Carmarthen, the oldest book of Welsh,

il Libro Nero di Camarthen, il più antico libro in gallese

and some of the most valuable earliest Gospels

e alcuni dei Vangeli più antichi e preziosi,

located in what is now the former Soviet Georgia.

che si trovano in quella che era la Georgia Sovietica.

L'imaging spettrale può recuperare testi perduti.

So, spectral imaging can recover lost texts.

More subtly, though, it can recover a second story behind every object,

E inoltre, può scoprire una seconda storia in ogni oggetto,

the story of how, when and by whom a text was created,

la storia di come, quando e da chi un testo è stato creato

and, sometimes, what the author was thinking at the time he wrote.

e, a volte, cosa pensasse l'autore mentre scriveva.

Prendete, per esempio, una bozza della Dichiarazione d'Indipendenza

Take, for example, a draft of the Declaration of Independence

written in Thomas Jefferson's own hand,

scritta di proprio pugno da Thomas Jefferson,

which some colleagues of mine imaged a few years ago

passata al multispettrale da alcuni colleghi pochi anni fa,

at the Library of Congress.

alla Biblioteca del Congresso.

Curators had noticed that one word throughout

I curatori avevano notato che, in tutto il testo, una parola

had been scratched out and overwritten.

era stata cancellata e sovrascritta.

The word overwritten was "citizens."

La parola sovrascritta era "cittadini".

Perhaps you can guess what the word underneath was.

Forse potete immaginare quale fosse la parola sottostante.

"Subjects."

"Soggetti".

There, ladies and gentlemen, is American democracy

È proprio là che si evolve la democrazia americana,

evolving under the hand of Thomas Jefferson.

per mano di Thomas Jefferson.

Consideriamo la Mappa di Martellus del 1491,

Or consider the 1491 Martellus Map,

which we imaged at Yale's Beinecke Library.

che abbiamo copiato alla Biblioteca Beinecke di Yale.

This was the map that Columbus likely consulted

Era la mappa che, probabilmente, Colombo consultò

before he traveled to the New World

prima di mettersi in viaggio verso il Nuovo Mondo

and which gave him his idea of what Asia looked like

e che gli diede l'idea di come dovesse essere l'Asia

and where Japan was located.

e di dove si trovasse il Giappone.

The problem with this map is that its inks and pigments

Il problema di questa mappa è che inchiostro e pigmenti

had so degraded over time

si sono talmente degradati nel tempo,

that this large, nearly seven-foot map,

che questa grande carta, di quasi due metri,

made the world look like a giant desert.

faceva sembrare il mondo un enorme deserto.

Until now, we had very little idea, detailed idea, that is,

Finora, abbiamo avuto un'idea molto vaga,

of what Columbus knew of the world

di ciò che Colombo sapesse del mondo

and how world cultures were represented.

e di come fossero rappresentate le culture mondiali.

The main legend of the map was entirely illegible under normal light.

La legenda principale della mappa era illeggibile alla luce normale.

Ultraviolet did very little for it.

E gli ultravioletti potevano fare ben poco.

Multispectral gave us everything.

Il multispettrale ci ha restituito tutto.

In Asia, we learned of monsters with ears so long

In Asia, abbiamo appreso di mostri con orecchie così lunghe

that they could cover the creature's entire body.

da coprire l'intero corpo della creatura.

In Africa, about a snake who could cause the ground to smoke.

In Africa, di un serpente che faceva fumare il terreno.

Così come la luce stellare può trametterci le immagini

Like starlight, which can convey images

of the way the Universe looked in the distant past,

di come dovesse apparire l'Universo in passato,

so multispectral light can take us back to the first stuttering moments

la luce multispettrale ci può riportare ai primi spasmi vitali

of an object's creation.

della creazione di un oggetto.

Through this lens, we witness the mistakes, the changes of mind,

Attraverso questa lente, assistiamo agli errori, ai ripensamenti,

the naïvetés, the uncensored thoughts,

alle ingenuità, ai pensieri non censurati,

the imperfections of the human imagination

alle imperfezioni dell'immaginazione umana,

that allow these hallowed objects and their authors

che permettono a questi oggetti misteriosi e ai loro autori

to become more real,

di diventare più reali

that make history closer to us.

e a noi di avvicinarci di più alla storia.

What about the future?

E il futuro?

C'è talmente tanto del passato

There's so much of the past,

and so few people with the skills to rescue it

e così poche persone con le capacità di recuperarlo

before these objects disappear forever.

prima che questi oggetti scompaiano per sempre.

That's why I have begun to teach this new hybrid discipline

Ecco perché ho iniziato a insegnare questa nuova disciplina ibrida

that I call "textual science."

che io chiamo "scienza testuale".

Textual science is a marriage

La scienza testuale è un connubio

of the traditional skills of a literary scholar --

tra le abilità tradizionali di uno studioso letterario --

the ability to read old languages and old handwriting,

leggere i linguaggi antichi e vecchi manoscritti,

the knowledge of how texts are made

conoscere come siano fatti i testi

in modo da essere in grado di inquadrarli e datarli --

in order to be able to place and date them --

with new techniques like imaging science,

e nuove tecniche come l'imaging,

the chemistry of inks and pigments,

la chimica di inchiostri e pigmenti,

computer-aided optical character recognition.

il riconoscimento ottico dei caratteri con mezzi informatici.

L'anno scorso, un mio studente,

Last year, a student in my class,

a freshman,

una matricola,

with a background in Latin and Greek,

con una preparazione in latino e greco,

was image-processing a palimpsest

stava analizzando con l'imaging un palinsesto

that we had photographed at a famous library in Rome.

che avevamo fotografato in una famosa biblioteca di Roma.

As he worked, tiny Greek writing began to appear from behind the text.

Via via, piccole scritte greche iniziarono ad apparire al di sotto del testo.

Tutti gli si strinsero intorno

Everyone gathered around,

and he read a line from a lost work

e lui lesse una riga di un lavoro perduto

of the Greek comic dramatist Menander.

del commediografo greco Menandro.

This was the first time in well over a thousand years

Era la prima volta in ben più di un migliaio d'anni,

che quelle parole venivano pronunciate ad alta voce.

that those words had been pronounced aloud.

In that moment, he became a scholar.

In quel momento, lo studente è diventato uno studioso.

Signore e signori, questo è il futuro del passato.

Ladies and gentlemen, that is the future of the past.

Thank you very much.

Grazie mille.

(Applause)

(Applauso)