Sara Lewis: The loves and lies of fireflies

Sara Lewis: Amores y mentiras de las luciérnagas

Traductor: Fernando Collado Expósito Revisor: Ciro Gomez

As a scientist, and also as a human being,

Como científica, y también como ser humano,

I've been trying to make myself

he intentado ser capaz

susceptible to wonder.

de sentir asombro.

I think Jason Webley last night called it

Creo que Jason Webley habló anoche de

"conspiring to be part of the magic."

"conspirar para ser parte de la magia".

So it's fortunate that my career as a biologist

Así que he tenido suerte de que mi carrera como bióloga

lets me dive deeply into the lives

me permita adentrarme en las vidas

of some truly wondrous creatures

de ciertas criaturas realmente asombrosas

that share our planet:

con las que compartimos el planeta:

fireflies.

las luciérnagas.

Now, for many of you, I know that fireflies

Sé que, para muchos de Uds., las luciérnagas

might conjure up some really great memories:

evocan ciertos recuerdos maravillosos:

childhood, summertime,

infancia, verano,

even other TED Talks.

incluso otras TED Talks.

Maybe something like this.

Tal vez algo así.

My seduction into the world of fireflies

Mi atracción por el mundo de las luciérnagas

began when I was back in graduate school.

empezó cuando estaba haciendo el doctorado.

One evening, I was sitting out in my backyard

Una tarde, estaba sentada en mi patio trasero

in North Carolina,

en Carolina del Norte,

and suddenly, these silent sparks

y de repente, estas chispas silenciosas

rose up all around me,

se elevaron a mi alrededor,

and I began to wonder:

y empecé a preguntarme:

How do these creatures make light,

¿Cómo crean luz estas criaturas,

and what's with all this flashing?

y qué quiere decir ese parpadeo?

Are they talking to one another?

¿Están hablando unas con otras?

And what happens after the lights go out?

¿Y qué pasa cuando las luces se apagan?

I've been lucky enough to answer

He tenido la suerte de poder contestar

some of these questions

algunas de esas preguntas

as I've explored this nocturnal world.

al explorar este mundo nocturno.

Now if you've ever seen

Así que si alguna vez han visto

or even heard about fireflies,

o han oído hablar de las luciérnagas,

then you'll know how magically they can transform

entonces conocen la magia con la que transforman

our everyday landscape into something

nuestro paisaje cotidiano en algo

ethereal and otherworldly,

etéreo y de otro mundo,

and this happens around the globe,

y esto ocurre en todo el mundo,

like this hillside in the Smoky Mountains

como esta ladera de las Montañas Humeantes

that I saw transformed into a living cascade of light

que yo vi transformada en una cascada viva de luz

by the eerie glows of these blue ghost fireflies,

por los misteriosos brillos de estas luciérnagas fantasma azules,

or a roadside river that I visited in Japan

o la orilla del río que visité en Japón

as it was giving birth to the slow, floating flashes

cuando de él surgían los destellos lentos y flotantes

of these Genji fireflies,

de estas luciérnagas Genji,

or in Malaysia, the mangrove trees

o en Malasia, los árboles mangle

that I watched blossom nightly

que vi florecer por la noche

not with flowers

no con flores

but with the lights of a thousand — (Bleep! Bleep!) — fireflies,

sino con la luz de mil (Blip-blip) luciérnagas,

all blinking together

parpadeando todas a la vez

in stunning synchrony.

en asombrosa sincronía.

These luminous landscapes

Estos luminosos paisajes

still fill me with wonder,

aún me llenan de asombro,

and they keep me connected to the magic

y me mantienen conectada a la magia

of the natural world.

del mundo natural.

And I find it amazing that they're created

Y me parece increíble que los creen

by these tiny insects.

esos diminutos insectos.

In person, fireflies are charming.

De cerca, las luciérnagas son fascinantes.

They're charismatic.

Son carismáticas.

They've been celebrated in art

Han formado parte del arte

and in poetry for centuries.

y de la poesía durante siglos.

As I've traveled around the world,

En mis viajes por el mundo,

I've met many thoughtful people

he conocido mucha gente inteligente

who have told me that God put fireflies on Earth

que me ha dicho que Dios puso las luciérnagas en la Tierra

for humans to enjoy.

para que los humanos las disfrutaran.

Other creatures can enjoy them too.

Otras criaturas también las pueden disfrutar.

I think these graceful insects are truly miraculous

Creo que estos graciosos insectos son realmente milagrosos

because they so beautifully illuminate

por iluminar tan bellamente

the creative improvisation of evolution.

la improvisación creativa de la evolución.

They've been shaped by two powerful

Las han moldeado dos poderosas

evolutionary forces:

fuerzas de la evolución:

natural selection, the struggle for survival,

la selección natural, la lucha por la sobrevivencia,

and sexual selection,

y la selección sexual,

the struggle for reproductive opportunity.

la lucha por la posibilidad de reproducirse.

As a firefly junkie, the past 20 years

Como adicta a las luciérnagas, los últimos 20 años

have been quite an exciting ride.

han sido un viaje apasionante.

Together with my students at Tufts University

Junto con mis alumnos de la Universidad de Tufts

and other colleagues,

y otros colegas,

we've made lots of new discoveries about fireflies:

hemos hecho muchos nuevos descubrimientos sobre las luciérnagas:

their courtship and sex lives,

sus cortejos y su vida sexual,

their treachery and murder.

sus traiciones y sus asesinatos.

So today I'd like to share with you

Así que hoy quisiera compartir con Uds.

just a couple of tales that we've brought back

solo un par de historias que son el fruto

from our collective adventures

de nuestras aventuras colectivas

into this hidden world.

dentro de este mundo escondido.

Fireflies belong to a very beautiful

Las luciérnagas corresponden a un bellísimo

and diverse group of insects, the beetles.

y muy diverso grupo de insectos, los escarabajos.

Worldwide, there are more than 2,000 firefly species,

En todo el mundo, hay más de 2000 especies de luciérnagas,

and these have evolved remarkably diverse

que han desarrollado muy diversas

courtship signals,

señales de cortejo,

that is, different ways to find and attract mates.

es decir, diferentes formas de encontrar y atraer parejas.

Around 150 million years ago,

Hace unos 150 millones de años,

the very first fireflies probably looked like this.

las primeras luciérnagas probablemente tenían este aspecto.

They flew during the daytime

Volaban durante el día

and they didn't light up.

y no emitían luz.

Instead, males used their fantastic antennae

En su lugar, los machos usaban sus fantásticas antenas

to sniff out perfumes given off by their females.

para oler los perfumes emitidos por las hembras.

In other fireflies, it's only the females who light up.

En otras luciérnagas, son solo las hembras las que iluminan.

They are attractively plump and wingless,

Son atractivamente rechonchas y sin alas,

so every night, they climb up onto perches

así que cada noche, escalan a lugares elevados

and they glow brightly for hours

y brillan intensamente durante horas

to attract their flying but unlit males.

para atraer a sus machos, voladores pero sin luz.

In still other fireflies, both sexes

En otro tipo de luciérnagas, los dos sexos

use quick, bright flashes to find their mates.

usan destellos rápidos y brillantes para encontrar a sus parejas.

Here in North America,

Aquí en Norteamérica,

we have more than 100 different kinds of firefly

tenemos más de 100 tipos diferentes de luciérnagas

that have the remarkable ability to shine energy

que tienen la singular habilidad de emitir energía

out from their bodies

hacia fuera de sus cuerpos

in the form of light.

en forma de luz.

How do they do that?

¿Cómo lo hacen?

It seems totally magical,

Parece totalmente mágico,

but these bioluminescent signals

pero estas señales bioluminiscentes

arise from carefully orchestrated chemical reactions

proceden de reacciones químicas cuidadosamente orquestadas

that happen inside the firefly lantern.

que ocurren dentro de la linterna de la luciérnaga.

The main star is an enzyme called luciferase,

La protagonista es una enzima llamada luciferasa,

which in the course of evolution

que a lo largo de la evolución

has figured out a way to wrap its tiny arms

ha desarrollado una forma de rodear con sus diminutos brazos

around an even smaller molecule called luciferin,

a otra molécula aún más pequeña, llamada luciferina,

in the process getting it so excited

alterándose tanto en el proceso

that it actually gives off light.

que llega a emitir luz.

Incredible.

Increíble.

But how could these bright lights

¿Pero cómo esas luces brillantes

have benefited some proto-firefly?

fueron beneficiosas para algunas proto-luciérnagas?

To answer this question, we need to flip back

Para contestar a esta pregunta, tenemos que volver

in the family album to some baby pictures.

a algunas fotos de bebés del álbum familiar.

Fireflies completely reinvent their bodies as they grow.

Las luciérnagas reinventan completamente sus cuerpos al crecer.

They spend the vast majority of their lifetime,

Pasan la mayor parte de su vida,

up to two years,

hasta dos años,

in this larval form.

en forma de larvas.

Their main goal here, like my teenagers,

Su principal objetivo entonces, como el de mis hijos adolescentes,

is to eat and grow.

es comer y crecer.

And firefly light first originated

Y la luz de las luciérnagas apareció

in these juveniles.

en esta etapa de juventud.

Every single firefly larva can light up,

Todas las larvas de luciérnaga pueden iluminar.

even when their adults can't.

incluso cuando los adultos no.

But what's the point

¿Pero para qué

to being so conspicuous?

ser tan visible?

Well, we know that these juveniles

Bien, sabemos que estas criaturas inmaduras

make nasty-tasting chemicals

producen sustancias químicas de sabor desagradable

that help them survive their extended childhood,

que ayudan a la supervivencia de su amplia descendencia,

so we think these lights first evolved as a warning,

así que creemos que estas luces evolucionaron, primero como advertencia,

a neon sign that says, "Toxic! Stay away!"

una letrero luminoso que dice, "¡Tóxico, manténgase alejado!"

to any would-be predators.

a todo tipo de posibles depredadores.

It took many millions of years

Pasaron varios millones de años

before these bright lights

hasta que estas luces brillantes

evolved into a smart communication tool

se convirtieran en hábil herramienta de comunicación

that could be used not just to ward off potential predators

que podía usarse no solo para mantener a raya a los depredadores,

but to bring in potential mates.

sino para atraer a potenciales parejas.

Driven now by sexual selection,

Llevadas ahora por la selección sexual,

some adult fireflies

algunas luciérnagas adultas

like this proud male

como este orgulloso macho

evolved a shiny new glow-in-the-dark lantern

desarrollaron un nuevo farol que brillaba en la oscuridad

that would let them take courtship

y que les permitiría cortejar

to a whole new level.

en un nivel completamente nuevo.

These adults only live a few weeks,

Estos adultos solo viven unas pocas semanas,

and now they're single-mindedly focused on sex,

y están centrados únicamente en el sexo,

that is, on propelling their genes

es decir, en traspasar sus genes

into the next firefly generation.

a la nueva generación de luciérnagas.

So we can follow this male out into the field

Así que podemos seguir a este macho en el campo

as he joins hundreds of other males

uniéndose a otros cientos de machos

who are all showing off their new courtship signals.

que están mostrando sus nuevas señales de cortejo.

It's amazing to think that the luminous displays

Es asombroso pensar que los despliegues luminosos

we admire

que admiramos

here and in fact everywhere around the world

aquí y, de hecho, en todo el mundo

are actually the silent love songs

son realmente las silenciosas canciones de amor

of male fireflies.

de las luciérnagas macho.

They're flying and flashing their hearts out.

Van volando y mostrando sus corazones al exterior.

I still find it very romantic.

Me sigue pareciendo muy romántico.

But meanwhile, where are all the females?

Pero mientras tanto, ¿dónde están las hembras?

Well, they're lounging down below

Bueno, pues están esperando abajo

surveying their options.

sopesando sus opciones.

They have plenty of males to choose from,

Tienen muchos machos para escoger,

and these females turn out to be very picky.

y estas hembras se vuelven muy quisquillosas.

When a female sees a flash

Cuando una hembra ve la luz

from an especially attractive male,

de un macho especialmente atractivo,

she'll aim her lantern in his direction,

enciende su farol en esa dirección,

and give him a flash back.

y le devuelve un destello.

It's her "come hither" sign.

Esa es su señal de "Acércate".

So he flies closer and he flashes again.

Y él se acerca volando y brilla otra vez.

If she still likes him,

Si a ella le sigue gustando,

they'll strike up a conversation.

entablarán una conversación.

These creatures speak their love

Estas criaturas manifiestan su amor

in the language of light.

con el lenguaje de la luz.

So what exactly do these females consider sexy?

Pero ¿qué es lo que estas hembras consideran sexy?

We decided to conduct some firefly opinion polls

Decidimos hacer encuestas de opinión entre las luciérnagas

to find out.

para averiguarlo.

When we tested females using blinking LED lights,

Cuando probamos a las hembras usando luces LED parpadeantes,

we discovered they prefer males

descubrimos que prefieren a los machos

who give longer-lasting flashes.

que emiten destellos de más larga duración.

(Laughter) (Applause)

(Risas) (Aplausos)

I know you're wondering,

Sé que se preguntarán,

what gives these males their sex appeal?

¿qué es lo que da a estos machos su atractivo?

Now we get to see what happens

Luego llegamos a ver lo que ocurría

when the lights go out.

cuando se apagan las luces.

The first thing we discovered

Lo primero que descubrimos

is that once a male and female hook up like this,

es que una vez que el macho y la hembra se emparejan así,

they stay together all night long,

se quedan juntos toda la noche,

and when we looked inside

y cuando miramos dentro

to see what might be happening,

para ver qué estaba ocurriendo,

we discovered a surprising new twist

descubrimos un nuevo giro sorprendente

to firefly sex.

en la sexualidad de las luciérnagas.

While they're mating,

Mientras se están apareando,

the male is busy giving the female

el macho está ocupado dando a la hembra

not just his sperm

no solo su esperma

but also a nutrient-filled package

sino también un paquete lleno de nutrientes

called a nuptial gift.

que llamamos un regalo nupcial.

We can zoom in to look more closely

Podemos acercarnos para ver mejor

inside this mating pair.

dentro de esta pareja.

We can actually see the gift —

Podemos realmente ver cómo el regalo,

it's shown here in red —

que se ve aquí en rojo,

as it's being passed from the male to the female.

pasa del macho a la hembra.

What makes this gift so valuable

Lo que hace a este regalo tan valioso

is that it's packed with protein

es que está lleno de proteínas

that the female will use to provision her eggs.

que la hembra usará para alimentar los huevos.

So females are keeping their eyes on this prize

Así que las hembras tendrán en cuenta este premio

as they size up potential mates.

al evaluar a sus parejas potenciales.

We discovered that females use male flash signals

Hemos descubierto que las hembras usan las señales luminosas de los machos

to try to predict which males

para intentar predecir cuáles de ellos

have the biggest gifts to offer,

pueden ofrecer los mayores regalos,

because this bling helps the female lay more eggs

porque esto ayuda a las hembras a poner más huevos

and ultimately launch more of her own offspring

y al final producir más de su descendencia

into the next generation.

en la siguiente generación.

So it's not all sweetness and light.

Bueno, no todo es dulzura y luz.

Firefly romance is risky.

El romance de las luciérnagas es arriesgado.

For the most part, these adult fireflies

En su mayoría, estas luciérnagas adultas

don't get eaten because like their juveniles

no se dejan comer porque al igual que sus inmaduros

they can manufacture toxins that are repellent

pueden producir toxinas que resultan repelentes

to birds and other insectivores,

para los pájaros y otros insectívoros,

but somewhere along the line,

pero en algún lugar de la cadena,

one particular group of fireflies

un grupo concreto de luciérnagas

somehow lost the metabolic machinery

perdió la maquinaria metabólica

needed to make their own protective toxins.

necesaria para hacer sus propias toxinas protectoras.

This evolutionary flaw,

Este error de la evolución,

which was discovered by my colleague Tom Eisner,

que fue descubierto por mi colega Tom Eisner,

has driven these fireflies

llevó a estas luciérnagas

to take their bright lights out into the night

a emitir sus destellos en la noche

with treacherous intent.

con intenciones engañosas.

Dubbed "femme fatales"

Las llamadas "femmes fatales"

by Jim Lloyd, another colleague,

por Jim Lloyd, otro colega,

these females have figured out how to target

son hembras que han logrado atraer

the males of other firefly species.

a machos de otras especies de luciérnagas.

So the hunt begins with the predator —

Así, la caza empieza con la depredadora,

she's shown here in the lower left —

que aparece aquí abajo a la izquierda,

where she's sitting quietly

que está quieta y tranquila

and eavesdropping on the courtship conversation

y atenta a la conversación de cortejo

of her intended prey,

de aquel al que quiere convertir en su presa,

and here's how it might go.

y así es cómo lo hará.

First the prey male flashes, "Do you love me?"

Primero, el macho presa lanza un brillo: "¿Me quieres?"

His own female responds, "Maybe."

Su hembra le responde, "Tal vez".

So then he flashes again.

Y de nuevo los destellos.

But this time, the predator sneaks in a reply

Pero esta vez, la depredadora cuela una respuesta

that cleverly mimics exactly what the other female just said.

que imita a la perfección lo que la otra hembra acaba de decir.

She's not looking for love: she's looking for toxins.

Ella no busca amor, sino toxinas.

If she's good, she can lure this male close enough

Si es buena, puede atraer al macho lo suficiente

to reach out and grab him,

para llegar a él y agarrarlo,

and he's not just a light snack.

y no se trata de un ligero aperitivo.

Over the next hour, she slowly

Durante la hora siguiente, ella, poco a poco

exsanguinates this male

succiona al macho

leaving behind just some gory remains.

dejando solo algunos restos.

Unable to make their own toxins,

Incapaces de fabricar sus propias toxinas,

these females resort to drinking the blood

estas hembras recurren a beber la sangre

of other fireflies to get these protective chemicals.

de otras luciérnagas para conseguir sus sustancias protectoras.

So a firefly vampire,

Se trata de una luciérnaga vampiro,

brought to you by natural selection.

creada por la selección natural.

We still have a lot to learn about fireflies,

Aún tenemos mucho que aprender de las luciérnagas,

but it looks like many stories will remain untold,

pero puede que muchas historias se queden sin contar

because around the world, firefly populations

porque en todo el mundo, las poblaciones de luciérnagas

are blinking out.

están emitiendo luces de emergencia.

The main culprit: habitat loss.

El mayor culpable: la pérdida de su hábitat.

Pretty much everywhere, the fields and forests,

Casi por todas partes, los campos y los bosques,

the mangroves and meadows that fireflies need to survive,

los manglares y las praderas que las luciérnagas necesitan para sobrevivir,

are giving way to development and to sprawl.

están dando paso al desarrollo y la expansión urbanística.

Here's another problem: we've conquered darkness,

Y he aquí otro problema: hemos conquistado la oscuridad,

but in the process, we spill so much extra light out into the night

pero en el proceso, producimos tanta luz adicional en la noche

that it disrupts the lives of other creatures,

que perturbamos la vida de otras criaturas,

and fireflies are especially sensitive to light pollution

y las luciérnagas son especialmente sensibles a la contaminación lumínica

because it obscures the signals

porque oscurece las señales

that they use to find their mates.

que ellas usan para encontrar a sus parejas.

Do we really need fireflies?

¿Necesitamos realmente a las luciérnagas?

After all, they're just one tiny bit

Después de todo, no son más que una parte diminuta

of Earth's biodiversity.

de la biodiversidad terrestre.

Yet every time a species is lost,

Aunque cada vez que una especie desaparece,

it's like extinguishing a room full of candles

es como apagar una habitación llena de velas

one by one.

una a una.

You might not notice

Puede ser que no lo notemos

when the first few flames flicker out,

cuando las primeras llamas se apaguen,

but in the end, you're left sitting in darkness.

pero al final, estaremos sentados en la oscuridad.

As we work together to craft a planetary future,

Ya que estamos trabajando juntos para construir el futuro del planeta,

I hope we can find a way

confío en que encontremos la forma

to keep these bright lights shining.

de mantener estas luces encendidas.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)