Sara Lewis: The loves and lies of fireflies

Traduttore: Valentina Buda Revisore: Davide Giordani

As a scientist, and also as a human being,

Come scienziata ed anche come essere umano,

I've been trying to make myself

ho sempre cercato di rendermi

susceptible to wonder.

sensibile allo stupore.

I think Jason Webley last night called it

Credo che ieri sera Jason Webley l'abbia definito

"conspiring to be part of the magic."

"cospirare per essere parte della magia".

So it's fortunate that my career as a biologist

Quindi è una fortuna che la mia professione di biologa

lets me dive deeply into the lives

mi consenta di immergermi a fondo dentro le vite

of some truly wondrous creatures

di alcune creature davvero meravigliose

that share our planet:

con cui condividiamo il pianeta:

fireflies.

le lucciole.

Now, for many of you, I know that fireflies

So che per molti di voi le lucciole

might conjure up some really great memories:

possono evocare dei ricordi davvero speciali:

childhood, summertime,

l'infanzia, l'estate,

even other TED Talks.

anche altri discorsi TED.

Maybe something like this.

Magari qualcosa del genere.

My seduction into the world of fireflies

La mia fascinazione per il mondo delle lucciole

began when I was back in graduate school.

è iniziata quando ero alla scuola di specializzazione.

One evening, I was sitting out in my backyard

Una sera me ne stavo seduta nel giardino di casa mia,

in North Carolina,

nel North Carolina,

and suddenly, these silent sparks

e all'improvviso si alzarono questi luccichii silenziosi

rose up all around me,

tutto intorno a me.

and I began to wonder:

Cominciai a chiedermi:

How do these creatures make light,

Come fanno queste creature ad emettere luce?

and what's with all this flashing?

E perché tutto questo brillare?

Are they talking to one another?

Stanno comunicando tra di loro?

And what happens after the lights go out?

E cosa succede quando queste lucine si spengono?

I've been lucky enough to answer

Sono stata abbastanza fortunata da aver potuto rispondere

some of these questions

ad alcune di queste domande

as I've explored this nocturnal world.

con l'esplorazione di questo mondo notturno.

Now if you've ever seen

Se avete mai visto

or even heard about fireflies,

o anche solo sentito parlare delle lucciole,

then you'll know how magically they can transform

saprete con quanta magia possano trasformare

our everyday landscape into something

il nostro paesaggio quotidiano in qualcosa

ethereal and otherworldly,

di etereo e ultraterreno.

and this happens around the globe,

Succede in tutto il mondo.

like this hillside in the Smoky Mountains

Come in questo pendio delle Smoky Mountains

that I saw transformed into a living cascade of light

che ho visto trasformato in una cascata vivente di luce

by the eerie glows of these blue ghost fireflies,

dai bagliori misteriosi di queste lucciole fantasma blu.

or a roadside river that I visited in Japan

O come questo fiume che ho visitato in Giappone,

as it was giving birth to the slow, floating flashes

mentre dava vita agli scintillii lenti e galleggianti

of these Genji fireflies,

di queste lucciole Genji.

or in Malaysia, the mangrove trees

O ancora in Malesia, negli alberi di mangrovia

that I watched blossom nightly

che ho visto fiorire di notte

not with flowers

non con fiori

but with the lights of a thousand — (Bleep! Bleep!) — fireflies,

ma con le luci di migliaia — (Bleep! Bleep!) — di lucciole

all blinking together

che brillavano tutte insieme

in stunning synchrony.

in stupenda sincronia.

These luminous landscapes

Questi paesaggi luminosi

still fill me with wonder,

mi riempiono ancora di meraviglia

and they keep me connected to the magic

e mi tengono connessa alla magia

of the natural world.

del mondo naturale.

And I find it amazing that they're created

Trovo stupefacente che vengano creati

by these tiny insects.

da questi minuscoli insetti.

In person, fireflies are charming.

Per me le lucciole sono affascinanti.

They're charismatic.

Sono carismatiche.

They've been celebrated in art

Sono state celebrate nell'arte

and in poetry for centuries.

e nella poesia per secoli.

As I've traveled around the world,

Viaggiando in tutto il mondo,

I've met many thoughtful people

ho incontrato molti uomini di pensiero

who have told me that God put fireflies on Earth

che mi hanno detto che Dio ha messo le lucciole sulla Terra

for humans to enjoy.

affinché gli esseri umani ne potessero godere.

Other creatures can enjoy them too.

Anche altre creature possono goderne.

I think these graceful insects are truly miraculous

Penso che questi graziosi insetti siano davvero miracolosi

because they so beautifully illuminate

perché illuminano in un modo così bello

the creative improvisation of evolution.

l'improvvisazione creativa dell'evoluzione.

They've been shaped by two powerful

Sono state formate da due potenti

evolutionary forces:

impulsi evolutivi:

natural selection, the struggle for survival,

la selezione naturale, la lotta per la sopravvivenza

and sexual selection,

e la selezione sessuale,

the struggle for reproductive opportunity.

la lotta per l'opportunità di riprodursi.

As a firefly junkie, the past 20 years

Da patita delle lucciole quale sono, gli ultimi vent'anni

have been quite an exciting ride.

sono stati un percorso molto stimolante.

Together with my students at Tufts University

Insieme ai miei studenti della Tufts University

and other colleagues,

e ad altri colleghi,

we've made lots of new discoveries about fireflies:

abbiamo fatto un sacco di nuove scoperte sulle lucciole:

their courtship and sex lives,

il loro corteggiamento e la loro vita sessuale,

their treachery and murder.

il tradimento e l'assassinio.

So today I'd like to share with you

Oggi vorrei condividere con voi

just a couple of tales that we've brought back

un paio di storie che abbiamo portato con noi

from our collective adventures

dalle nostre avventure collettive

into this hidden world.

in questo mondo nascosto.

Fireflies belong to a very beautiful

Le lucciole appartengono ad un gruppo

and diverse group of insects, the beetles.

di insetti molto bello e variegato: i coleotteri.

Worldwide, there are more than 2,000 firefly species,

In tutto il mondo ci sono più di 2000 specie di lucciole

and these have evolved remarkably diverse

che hanno sviluppato un numero considerevole

courtship signals,

di segnali di corteggiamento,

that is, different ways to find and attract mates.

ovvero diversi modi di trovare ed attirare un compagno.

Around 150 million years ago,

Circa 150 milioni di anni fa,

the very first fireflies probably looked like this.

la prima lucciola somigliava probabilmente a questa.

They flew during the daytime

Volavano durante il giorno

and they didn't light up.

e non si illuminavano.

Instead, males used their fantastic antennae

I maschi usavano le loro fantastiche antenne

to sniff out perfumes given off by their females.

per percepire i profumi emessi dalle loro femmine.

In other fireflies, it's only the females who light up.

In altri tipi di lucciole, sono solo le femmine ad illuminarsi.

They are attractively plump and wingless,

Sono gradevolmente paffute e senza ali,

so every night, they climb up onto perches

quindi ogni notte si arrampicano su degli appigli

and they glow brightly for hours

e brillano per ore

to attract their flying but unlit males.

per attirare i loro maschi che volano ma non possono illuminarsi.

In still other fireflies, both sexes

In altri gruppi di lucciole, entrambi i sessi

use quick, bright flashes to find their mates.

usano dei bagliori rapidi e luminosi per trovare i loro compagni.

Here in North America,

Qui in Nord America,

we have more than 100 different kinds of firefly

abbiamo più di 100 tipi diversi di lucciole

that have the remarkable ability to shine energy

che hanno l'eccezionale capacità di fare risplendere l'energia

out from their bodies

dai loro corpi

in the form of light.

sotto forma di luce.

How do they do that?

Come fanno?

It seems totally magical,

Sembra una cosa totalmente magica,

but these bioluminescent signals

ma questi segnali bioluminescenti

arise from carefully orchestrated chemical reactions

si originano da reazioni chimiche attentamente orchestrate

that happen inside the firefly lantern.

che si verificano nella lanterna della lucciola.

The main star is an enzyme called luciferase,

La star di questi processi è un enzima chiamato luciferasi

which in the course of evolution

che nel corso dell'evoluzione

has figured out a way to wrap its tiny arms

ha trovato un modo per cingere con le sue minuscole braccia

around an even smaller molecule called luciferin,

un'altra molecola ancora più piccola chiamata luciferina.

in the process getting it so excited

Durante il processo si emoziona così tanto

that it actually gives off light.

da sprigionare luce.

Incredible.

Incredibile.

But how could these bright lights

Ma queste luci brillanti come hanno potuto

have benefited some proto-firefly?

portare dei benefici alle proto-lucciole?

To answer this question, we need to flip back

Per rispondere a questa domanda dobbiamo fare un salto indietro

in the family album to some baby pictures.

nell'album di famiglia, per arrivare alle foto dei bambini.

Fireflies completely reinvent their bodies as they grow.

Le lucciole reinventano completamente i loro corpi quando crescono.

They spend the vast majority of their lifetime,

Passano la maggior parte della loro vita,

up to two years,

fino a due anni,

in this larval form.

in questa forma larvale.

Their main goal here, like my teenagers,

Qui il loro scopo principale, come i miei figli adolescenti,

is to eat and grow.

è mangiare e crescere.

And firefly light first originated

La luce delle lucciole si origina per la prima volta

in these juveniles.

in questi giovani esemplari.

Every single firefly larva can light up,

Ogni singola larva di lucciola può illuminarsi,

even when their adults can't.

anche quelle che da adulte non potranno più farlo.

But what's the point

Ma qual è il motivo

to being so conspicuous?

del rendersi così evidenti?

Well, we know that these juveniles

Beh, sappiamo che questi esemplari giovani

make nasty-tasting chemicals

emettono delle sostanze chimiche dal gusto orribile

that help them survive their extended childhood,

che le aiutano a sopravvivere durante la loro lunga infanzia,

so we think these lights first evolved as a warning,

riteniamo che questi bagliori si siano sviluppati in origine come avvertimento,

a neon sign that says, "Toxic! Stay away!"

una scritta al neon che dice: "Sono tossico, statemi lontano!"

to any would-be predators.

a qualunque possibile predatore.

It took many millions of years

Ci sono voluti molti milioni di anni

before these bright lights

prima che queste lucine brillanti

evolved into a smart communication tool

si evolvessero in un intelligente strumento di comunicazione

that could be used not just to ward off potential predators

che potesse essere usato non solo per tenere lontani potenziali predatori,

but to bring in potential mates.

ma anche per avvicinare potenziali compagni.

Driven now by sexual selection,

Guidati adesso dalla selezione sessuale,

some adult fireflies

alcune lucciole adulte,

like this proud male

come questo fiero esemplare maschile,

evolved a shiny new glow-in-the-dark lantern

hanno sviluppato una nuova lanterna fosforescente

that would let them take courtship

che avrebbe permesso loro di portare il corteggiamento

to a whole new level.

a un livello totalmente nuovo.

These adults only live a few weeks,

Questi adulti vivono solo poche settimane

and now they're single-mindedly focused on sex,

e sono focalizzati esclusivamente sul sesso,

that is, on propelling their genes

cioè sul tramandare i propri geni

into the next firefly generation.

alla successiva generazione di lucciole.

So we can follow this male out into the field

Possiamo seguire questo maschio fuori nel campo,

as he joins hundreds of other males

mentre si unisce a centinaia di altri maschi

who are all showing off their new courtship signals.

che stanno tutti esibendo i loro nuovi segnali di corteggiamento.

It's amazing to think that the luminous displays

È sorprendente pensare che quello sfoggio di luce

we admire

che noi ammiriamo

here and in fact everywhere around the world

qui e ovunque in tutto il mondo

are actually the silent love songs

sia in realtà una canzone d'amore silenziosa

of male fireflies.

delle lucciole maschi.

They're flying and flashing their hearts out.

Stanno volando e illuminando i loro cuori.

I still find it very romantic.

Lo trovo molto romantico.

But meanwhile, where are all the females?

Ma nel frattempo dove sono tutte le femmine?

Well, they're lounging down below

Beh, loro stanno comode in basso

surveying their options.

esaminando le loro opzioni.

They have plenty of males to choose from,

Hanno molti maschi tra cui scegliere

and these females turn out to be very picky.

e queste femmine risultano essere molto esigenti.

When a female sees a flash

Quando una femmina vede un brillio

from an especially attractive male,

da un maschio particolarmente attraente,

she'll aim her lantern in his direction,

punta la sua lanterna verso di lui

and give him a flash back.

e gli manda un flash.

It's her "come hither" sign.

È il segnale "vieni qui".

So he flies closer and he flashes again.

Allora lui vola più vicino ed emette di nuovo uno scintillio.

If she still likes him,

Se a lei piace ancora,

they'll strike up a conversation.

cominceranno a chiacchierare.

These creatures speak their love

Queste creature esprimono il loro amore

in the language of light.

con il linguaggio della luce.

So what exactly do these females consider sexy?

Ma cosa esattamente queste femmine considerano sexy?

We decided to conduct some firefly opinion polls

Abbiamo deciso di fare alcuni sondaggi sull'opinione delle lucciole

to find out.

per scoprirlo.

When we tested females using blinking LED lights,

Quando abbiamo testato le femmine, usando luci a LED intermittenti,

we discovered they prefer males

abbiamo scoperto che preferiscono i maschi

who give longer-lasting flashes.

che emettono dei luccichii più lunghi.

(Laughter) (Applause)

(Risate) (Applausi)

I know you're wondering,

So che vi starete chiedendo

what gives these males their sex appeal?

cosa dia a questi maschi il loro sex appeal.

Now we get to see what happens

Vediamo cosa succede

when the lights go out.

quando le luci si spengono.

The first thing we discovered

La prima cosa che abbiamo scoperto

is that once a male and female hook up like this,

è che quando un maschio e una femmina si attaccano in questo modo,

they stay together all night long,

stanno insieme tutta la notte.

and when we looked inside

Quando abbiamo guardato più a fondo

to see what might be happening,

per vedere cosa stesse succedendo,

we discovered a surprising new twist

abbiamo scoperto un lato sorprendente

to firefly sex.

del sesso delle lucciole.

While they're mating,

Mentre si accoppiano,

the male is busy giving the female

il maschio è impegnato a dare alla femmina

not just his sperm

non solamente il suo sperma,

but also a nutrient-filled package

ma anche un pacchetto pieno di sostanze nutrienti

called a nuptial gift.

chiamato dono nuziale.

We can zoom in to look more closely

Possiamo zoomare per vedere più da vicino

inside this mating pair.

questi esemplari in accoppiamento.

We can actually see the gift —

Possiamo vedere il dono —

it's shown here in red —

è evidenziato qui in rosso —

as it's being passed from the male to the female.

mentre passa dal maschio alla femmina.

What makes this gift so valuable

Quello che rende questo regalo così prezioso

is that it's packed with protein

è che è pieno di proteine

that the female will use to provision her eggs.

che saranno usate dalla femmina per la produzione delle uova.

So females are keeping their eyes on this prize

Quindi le femmine tengono d'occhio questo premio

as they size up potential mates.

quando valutano i potenziali compagni.

We discovered that females use male flash signals

Abbiamo scoperto che le femmine usano i segnali di luce dei maschi

to try to predict which males

per cercare di prevedere quale maschio

have the biggest gifts to offer,

abbia il dono più grande da offrire,

because this bling helps the female lay more eggs

perché questo "gioiello" aiuterà la femmina a deporre più uova

and ultimately launch more of her own offspring

e quindi a tramandare più prole

into the next generation.

nella prossima generazione.

So it's not all sweetness and light.

Ma non è tutto luce e dolcezza.

Firefly romance is risky.

L'amore delle lucciole è pericoloso.

For the most part, these adult fireflies

Per la maggior parte, queste lucciole adulte

don't get eaten because like their juveniles

non vengono mangiate perché, come i loro esemplari giovani,

they can manufacture toxins that are repellent

possono produrre delle tossine che sono repellenti

to birds and other insectivores,

per gli uccelli ed altri insettivori.

but somewhere along the line,

Ma da qualche parte lungo il percorso evolutivo

one particular group of fireflies

un particolare gruppo di lucciole

somehow lost the metabolic machinery

ha perso in qualche modo l'apparato metabolico

needed to make their own protective toxins.

necessario per produrre le tossine protettive.

This evolutionary flaw,

Questo difetto evolutivo,

which was discovered by my colleague Tom Eisner,

che è stato scoperto dal mio collega Tom Eisner,

has driven these fireflies

ha portato queste lucciole

to take their bright lights out into the night

ad emettere la loro luce brillante nella notte

with treacherous intent.

con intenti pericolosi.

Dubbed "femme fatales"

Soprannominate "Femmes Fatales"

by Jim Lloyd, another colleague,

da Jim Lloyd, un altro collega,

these females have figured out how to target

queste femmine hanno capito come adescare

the males of other firefly species.

i maschi di altre specie di lucciole.

So the hunt begins with the predator —

La caccia inizia con la predatrice —

she's shown here in the lower left —

è mostrata qui in basso a sinistra —

where she's sitting quietly

che se ne sta seduta silenziosamente

and eavesdropping on the courtship conversation

intercettando la conversazione di corteggiamento

of her intended prey,

di quello che è destinato ad essere la sua preda.

and here's how it might go.

Ed ecco come potrebbe andare.

First the prey male flashes, "Do you love me?"

Prima il maschio dice con un luccichio: "Ti piaccio?"

His own female responds, "Maybe."

E la sua femmina risponde "Forse".

So then he flashes again.

Quindi lui emette un altro bagliore.

But this time, the predator sneaks in a reply

Ma questa volta la predatrice si insinua con una risposta

that cleverly mimics exactly what the other female just said.

che simula abilmente quello che l'altra femmina ha appena detto.

She's not looking for love: she's looking for toxins.

Non sta cercando l'amore: sta cercando le tossine.

If she's good, she can lure this male close enough

Se è brava, può attirare questo maschio abbastanza vicino

to reach out and grab him,

da raggiungerlo e afferrarlo.

and he's not just a light snack.

E non sarà solo uno spuntino leggero.

Over the next hour, she slowly

Nel giro di un'ora,

exsanguinates this male

dissanguerà lentamente questo maschio

leaving behind just some gory remains.

lasciandosi dietro solo dei resti insanguinati.

Unable to make their own toxins,

Incapaci di produrre le proprie tossine,

these females resort to drinking the blood

queste femmine devono bere il sangue

of other fireflies to get these protective chemicals.

di altre lucciole per ottenere queste sostanze chimiche protettive.

So a firefly vampire,

Ecco quindi una lucciola vampiro,

brought to you by natural selection.

gentilmente offerta dalla selezione naturale.

We still have a lot to learn about fireflies,

Abbiamo ancora molto da imparare sulle lucciole,

but it looks like many stories will remain untold,

ma sembra che molte storie rimarranno non raccontate,

because around the world, firefly populations

perché in tutto il mondo le lucciole

are blinking out.

si stanno spegnendo.

The main culprit: habitat loss.

Il principale colpevole: la perdita dell'habitat.

Pretty much everywhere, the fields and forests,

Un po' ovunque i campi, le foreste,

the mangroves and meadows that fireflies need to survive,

le mangrovie e i prati di cui le lucciole hanno bisogno per sopravvivere

are giving way to development and to sprawl.

stanno lasciando il posto allo sviluppo e alla crescita disordinata.

Here's another problem: we've conquered darkness,

Ecco un altro problema: abbiamo sconfitto l'oscurità,

but in the process, we spill so much extra light out into the night

ma nel processo abbiamo riversato così tanta luce innaturale nella notte

that it disrupts the lives of other creatures,

che sconvolge le vite delle altre creature.

and fireflies are especially sensitive to light pollution

E le lucciole sono particolarmente sensibili all'inquinamento luminoso,

because it obscures the signals

perché oscura i segnali

that they use to find their mates.

che usano per trovare i loro compagni.

Do we really need fireflies?

Abbiamo davvero bisogno delle lucciole?

After all, they're just one tiny bit

Dopotutto non sono che una minuscola parte

of Earth's biodiversity.

della biodiversità terrestre.

Yet every time a species is lost,

Eppure ogni volta che una specie si estingue

it's like extinguishing a room full of candles

è come spegnere una stanza piena di candele,

one by one.

una ad una.

You might not notice

Potrete anche non notare

when the first few flames flicker out,

le prime fiammelle che si spengono,

but in the end, you're left sitting in darkness.

ma alla fine sarete lasciati al buio.

As we work together to craft a planetary future,

Se lavoriamo insieme per costruire un futuro per il nostro pianeta,

I hope we can find a way

spero che potremo trovare un modo

to keep these bright lights shining.

perché queste lucine continuino a brillare.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)