Why are airplanes slower than they used to be? - Alex Gendler

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Mafalda Ferreira

In 1996, a British Airways plane flew from New York to London

Em 1996, um avião da British Airways fez um voo de Nova Iorque a Londres

in a record-breaking two hours and 53 minutes.

no tempo recorde de 2 horas e 53 minutos.

Today, however, passengers flying the same route

Mas hoje, os passageiros que fazem o mesmo voo

can expect to spend no less than six hours in the air— twice as long.

gastarão nada menos que 6 horas no ar — o dobro do tempo.

So why, in a world where everything seems to be getting faster,

Porque é que, num mundo em que tudo parece andar mais depressa,

have commercial flights lagged behind?

os voos comerciais andam mais devagar?

The British-and-French-made Concorde began shuttling passengers

O Concorde, feito pelos britânicos e pelos franceses,

começou a transportar passageiros pelos céus nos anos 70.

across the sky in the 1970s.

Jetting between destinations like New York, Paris, Bahrain, and Singapore,

Voando entre destinos como Nova Iorque, Paris, Bahrein e Singapura,

it clocked in at over 2,000 kilometers per hour,

atingia a velocidade de mais de 2000 quilómetros por hora,

more than twice the speed of a normal airliner.

mais do dobro da velocidade de um avião de passageiros normal.

However this was also about 800 kilometers per hour faster than the speed of sound.

Mas também era cerca de 800 km/hora mais rápido do que a velocidade do som.

And that created a surprising problem for people on the ground.

E isso criava um problema surpreendente para as pessoas no solo.

When an object moves at supersonic speed,

Quando um objeto se movimenta a uma velocidade supersónica,

it generates a continuous moving shockwave known as a sonic boom.

gera uma onda de choque em movimento contínuo

conhecida por estrondo sónico.

This produces a loud, startling noise,

Isso produz um som alto, assustador,

as well as rattling windows and dislodging structural elements of buildings.

que pode estilhaçar janelas e deslocar elementos estruturais de edifícios.

Since a plane flying at an altitude of 15 kilometers

Como um avião a voar a uma altitude de 15 000 metros

can affect an area with an 80 kilometer diameter on the ground below,

pode afetar uma área no solo por baixo com 80 quilómetros de diâmetro,

complaints and concerns from residents in the Concorde’s flight path

as queixas e as preocupações dos moradores na rota de voo do Concorde

restricted it to mostly ocean routes.

limitavam os seus voos sobretudo a rotas oceânicas.

Because of these restrictions and other fuel and engineering requirements,

Por causa destas restrições e de outras exigências de combustível e engenharia,

supersonic flights turned out to be very expensive

os voos supersónicos eram muito dispendiosos

for both airlines and passengers.

tanto para as companhias de aviação como para os passageiros.

A single transatlantic round-trip could cost the equivalent

Um simples voo transatlântico podia custar o equivalente

of more than $10,000 today.

a mais de 10 000 dólares atuais.

With additional strain on the airline industry

Com a pressão adicional na indústria da aviação,

due to decreased demand for flights after September 11th, 2001,

devida à redução da procura de voos depois de 11 de setembro de 2001,

this became unsustainable, and the Concorde was retired in 2003.

estes voos tornaram-se insustentáveis e o Concorde foi retirado em 2003.

So even when superfast flights existed, they weren't standard commercial flights.

Assim, mesmo quando havia voos super-rápidos,

não eram voos comerciais rotineiros.

And while we might think that advances in flight technology

E embora pudéssemos pensar que o progresso na tecnologia de voo

would make fast flights less expensive, this hasn’t necessarily been the case.

tornaria os voos rápidos menos caros, isso não aconteceu.

One of the biggest concerns is fuel economy.

Uma das maiores preocupações é a economia de combustível.

Over the decades, jet engines have become a lot more efficient,

Ao longo de décadas, os motores a jato tornaram-se muito mais eficientes,

taking in more air and achieving more thrust—

absorvendo mais ar e obtendo maior propulsão

traveling further for every liter of fuel.

— viajando mais longe por cada litro de combustível.

But this efficiency is only achieved at speeds

Mas esta eficiência só se consegue a velocidades a mais de 900 km/hora

of up to around 900 kilometers per hour— less than half the speed of the Concorde.

— menos do que metade da velocidade do Concorde.

Going any faster would increase air intake and burn more fuel per kilometer flown.

Voando mais depressa aumentaria a entrada do ar

e queimaria mais combustível por quilómetro de voo.

A standard transatlantic flight still uses as much as 150,000 liters of fuel,

Um voo transatlântico habitual ainda usa 150 000 litros de combustível

amounting to over 20% of an airline’s total expenses.

o que representa mais de 20% das despesas totais duma companhia aérea.

So any reduction in fuel economy and increase in speed

Por isso, qualquer redução na economia de combustível e aumento de velocidade

would significantly increase both flight costs and environmental impact.

aumentaria significativamente os custos do coo e o impacto ambiental.

What about ways to make a plane faster without burning lots of fuel?

E quanto a formas de tornar um avião mais rápido sem queimar muito combustível?

Adjusting the wing sweep, or the angle at which wings protrude from the fuselage,

Ajustar as asas em flecha, ou o ângulo a que as asas formam com a fuselagem,

to bring the wings closer in can make an aircraft faster

para as asas ficarem mais próximas pode tornar um avião mais rápido

by reducing aerodynamic drag.

reduzindo a resistência aerodinâmica.

But this means the wings must be longer to achieve the same wingspan,

Mas isso significa que as asas têm de ser mais compridas

para conseguir a mesma envergadura,

and that means more materials and more weight,

e isso significa mais materiais e mais peso,

which in turn means burning more fuel.

o que, por sua vez, significa queimar maiscombustível.

So while airplanes could be designed to be more aerodynamic,

Por isso, embora se possam desenhar aviões mais aerodinâmicos,

this would make them more expensive.

isso torná-los-ia mais caros.

And generally, airlines have found that customer demand for faster flights

Em geral, as companhias de aviação chegaram à conclusão

de que o pedido dos clientes para voos mais rápidos

is not sufficient to cover these costs.

não bastam para cobrir esses custos.

So while military aircraft conduct high speed flights

Por isso, enquanto a aviação militar use voos de alta velocidade,

over water and at high altitudes,

sobre a água e a altas altitudes,

supersonic commercial flights seemed like a brief and failed experiment.

os voos comerciais supersónicos

parecem ser uma experiência curta e fracassada.

But recent advances may make them feasible again.

Mas os recentes progressos podem torná-los possíveis de novo.

Research by NASA and DARPA has shown that modifying an aircraft’s shape

A investigação da NASA e da DARPA

mostrou que a modificação da forma dum avião

can reduce the impact of its sonic boom by 1/3.

pode reduzir o impacto do estrondo sónico em um terço.

Extending the nose with a long spike can break the shockwave into smaller ones,

Prolongando o nariz com um bico longo

pode dividir a onda de choque em várias ondas mais pequenas,

while another proposed design features two sets of wings

enquanto outra conceção proposta apresente dois conjuntos de asas

producing waves that cancel each other out.

produzindo ondas que se anulam uma à outra.

And new technologies may solve the energy efficiency problem

Novas tecnologias podem resolver o problema da eficiência da energia

with alternative and synthetic fuels, or even hybrid-electric planes.

com combustíveis alternativos e sintéticos ou mesmo aviões híbridos-elétricos.

It may yet turn out that the last few decades of steady flying

Até pode acontecer que as últimas décadas de voos contínuos

were just a brief rest stop.

tenham sido apenas uma breve paragem para descanso.