Why are airplanes slower than they used to be? - Alex Gendler

Traducteur: eric vautier Relecteur: Claire Ghyselen

In 1996, a British Airways plane flew from New York to London

En 1996, un avion de British Airways a relié New York à Londres

in a record-breaking two hours and 53 minutes.

dans le temps record de deux heures et 53 minutes.

Today, however, passengers flying the same route

Aujourd'hui, les passagers effectuant le même trajet

can expect to spend no less than six hours in the air— twice as long.

peuvent s'attendre à passer pas moins de six heures en l'air,

deux fois plus longtemps.

So why, in a world where everything seems to be getting faster,

Pourquoi, dans un monde où tout semble devenir plus rapide,

have commercial flights lagged behind?

les vols commerciaux sont-ils à la traîne ?

The British-and-French-made Concorde began shuttling passengers

Le Concorde, l'avion franco-britannique, a commencé à transporter des passagers

across the sky in the 1970s.

dans les années 70.

Jetting between destinations like New York, Paris, Bahrain, and Singapore,

Entre New York, Paris, Bahreïn et Singapour,

it clocked in at over 2,000 kilometers per hour,

il atteignait une vitesse de plus de 2 000 km/h,

more than twice the speed of a normal airliner.

soit plus du double de celle d'un avion de ligne normal.

However this was also about 800 kilometers per hour faster than the speed of sound.

Cette vitesse était également supérieure d'environ 800 km/h à la vitesse du son.

And that created a surprising problem for people on the ground.

Et cela a créé un problème surprenant pour les personnes au sol.

When an object moves at supersonic speed,

Lorsqu'un objet se déplace à une vitesse supersonique,

it generates a continuous moving shockwave known as a sonic boom.

il génère une onde de choc continue connue sous le nom de bang supersonique.

This produces a loud, startling noise,

Cette onde produit un bruit fort et saisissant,

as well as rattling windows and dislodging structural elements of buildings.

fait trembler les fenêtres et ébranle des éléments de structure de bâtiments.

Since a plane flying at an altitude of 15 kilometers

Étant donné qu'un avion volant à une altitude de 15 kilomètres

can affect an area with an 80 kilometer diameter on the ground below,

peut affecter une zone de 80 kilomètres de diamètre au sol,

complaints and concerns from residents in the Concorde’s flight path

les plaintes et inquiétudes des habitants situés sous la trajectoire du Concorde

restricted it to mostly ocean routes.

ont limité ce dernier aux routes océaniques.

Because of these restrictions and other fuel and engineering requirements,

En raison de ces restrictions

et aux exigences liées au carburant et à l'ingénierie,

supersonic flights turned out to be very expensive

les vols supersoniques se sont avérés très chers

for both airlines and passengers.

pour les compagnies aériennes et les passagers.

A single transatlantic round-trip could cost the equivalent

Un simple aller-retour transatlantique pouvait coûter

of more than $10,000 today.

l'équivalent de plus de 10 000 dollars d'aujourd'hui.

With additional strain on the airline industry

Avec la pression supplémentaire exercée sur l'aviation

due to decreased demand for flights after September 11th, 2001,

en raison de la baisse de la demande de vols après le 11 septembre 2001,

this became unsustainable, and the Concorde was retired in 2003.

cette situation est devenue insoutenable

et le Concorde a été mis hors service en 2003.

So even when superfast flights existed, they weren't standard commercial flights.

Ainsi, même lorsque les vols ultra-rapides existaient,

ce n'était pas des vols commerciaux standard.

And while we might think that advances in flight technology

Et si l'on peut penser que les progrès de la technologie

would make fast flights less expensive, this hasn’t necessarily been the case.

rendent les vols rapides moins coûteux,

ce n'est pas forcément le cas.

One of the biggest concerns is fuel economy.

L'une des principales préoccupations est l'économie de carburant.

Over the decades, jet engines have become a lot more efficient,

Au fil des années, les moteurs à réaction sont devenus beaucoup plus efficaces,

taking in more air and achieving more thrust—

aspirant plus d'air et exerçant une plus grande poussée,

traveling further for every liter of fuel.

ce qui permet de voyager plus loin avec la même quantité de carburant.

But this efficiency is only achieved at speeds

Mais cette efficacité n'est atteinte

of up to around 900 kilometers per hour— less than half the speed of the Concorde.

qu'à des vitesses inférieures à 900 km/h,

moins de la moitié de la vitesse du Concorde.

Going any faster would increase air intake and burn more fuel per kilometer flown.

Aller plus vite augmenterait la consommation d'air

et brûlerait plus de carburant par kilomètre parcouru.

A standard transatlantic flight still uses as much as 150,000 liters of fuel,

Un vol transatlantique standard consomme jusqu'à 150 000 litres de kérosène,

amounting to over 20% of an airline’s total expenses.

ce qui représente plus de 20 % des dépenses totales d'une compagnie aérienne.

So any reduction in fuel economy and increase in speed

Toute augmentation de la consommation de carburant ou de la vitesse

would significantly increase both flight costs and environmental impact.

accroîtraient considérablement les coûts et l'impact environnemental.

What about ways to make a plane faster without burning lots of fuel?

Peut-on rendre un avion plus rapide sans consommer plus de carburant ?

Adjusting the wing sweep, or the angle at which wings protrude from the fuselage,

En augmentant l'angle de flèche - celui des ailes par rapport au fuselage -

to bring the wings closer in can make an aircraft faster

pour les resserrer,

on peut rendre l'avion plus rapide

by reducing aerodynamic drag.

en réduisant la traînée aérodynamique.

But this means the wings must be longer to achieve the same wingspan,

Mais les ailes doivent être plus longues pour avoir la même envergure,

and that means more materials and more weight,

ce qui implique plus de matériaux et plus de poids,

which in turn means burning more fuel.

et donc plus de carburant consommé.

So while airplanes could be designed to be more aerodynamic,

Si les avions peuvent être conçus pour être plus aérodynamiques,

this would make them more expensive.

cela les rendra plus chers.

And generally, airlines have found that customer demand for faster flights

Les compagnies aériennes ont constaté

que la demande des clients pour des vols plus rapides

is not sufficient to cover these costs.

n'est pas suffisante pour couvrir ces coûts.

So while military aircraft conduct high speed flights

Alors que les avions militaires effectuent des vols

over water and at high altitudes,

à grande vitesse au-dessus de l'eau et à haute altitude,

supersonic commercial flights seemed like a brief and failed experiment.

les vols commerciaux supersoniques ressemblaient à une expérience ratée.

But recent advances may make them feasible again.

Mais des avancées récentes pourraient les rendre à nouveau envisageables.

Research by NASA and DARPA has shown that modifying an aircraft’s shape

Des recherches menées par la NASA et la DARPA

ont montré que la modification de la forme d'un avion

can reduce the impact of its sonic boom by 1/3.

peut réduire d'un tiers l'impact de son bang supersonique.

Extending the nose with a long spike can break the shockwave into smaller ones,

Allonger le nez de l'appareil à l'aide d'une longue pointe

peut briser l'onde de choc en de plus petites ondes,

while another proposed design features two sets of wings

tandis qu'une autre proposition de conception comporte deux jeux d'ailes

producing waves that cancel each other out.

produisant des ondes qui s'annulent mutuellement.

And new technologies may solve the energy efficiency problem

Et les nouvelles technologies pourraient améliorer l'efficacité énergétique

with alternative and synthetic fuels, or even hybrid-electric planes.

grâce à des carburants alternatifs et synthétiques,

voire à des avions hybrides électriques.

It may yet turn out that the last few decades of steady flying

Il se pourrait bien que les dernières décennies de vols subsoniques

were just a brief rest stop.

ne soient qu'une brève parenthèse.