Why are airplanes slower than they used to be? - Alex Gendler

Traduttore: Fabrizio Valgoi Revisore: Anna Cristiana Minoli

In 1996, a British Airways plane flew from New York to London

Nel 1996, un aereo della British Airways ha volato da New York a Londra

in a record-breaking two hours and 53 minutes.

in un tempo da record di due ore e 53 minuti.

Today, however, passengers flying the same route

Oggi, tuttavia, i passeggeri che volano la stessa rotta

can expect to spend no less than six hours in the air— twice as long.

si aspettano di trascorrere almeno sei ore in volo, il doppio del tempo.

So why, in a world where everything seems to be getting faster,

Allora perché, in un mondo in cui tutto sembra diventare più veloce,

have commercial flights lagged behind?

i voli commerciali sono rimasti indietro?

The British-and-French-made Concorde began shuttling passengers

Il Concorde, di origine anglo-francese, ha iniziato a trasportare passeggeri

across the sky in the 1970s.

nel cielo negli anni ’70.

Jetting between destinations like New York, Paris, Bahrain, and Singapore,

Viaggiando tra destinazioni come New York, Parigi, Bahrain e Singapore,

it clocked in at over 2,000 kilometers per hour,

segnò più di 2.000 chilometri all’ora,

more than twice the speed of a normal airliner.

più del doppio della velocità di un normale aereo di linea.

However this was also about 800 kilometers per hour faster than the speed of sound.

Era anche circa 800 chilometri all’ora più rapido della velocità del suono.

And that created a surprising problem for people on the ground.

E questo creò un problema inaspettato per le persone a terra.

When an object moves at supersonic speed,

Un oggetto mosso a velocità supersonica

it generates a continuous moving shockwave known as a sonic boom.

crea un’onda d’urto in continuo movimento nota come boom sonico.

This produces a loud, startling noise,

Produce un rumore forte e stridente,

as well as rattling windows and dislodging structural elements of buildings.

così come tintinnio delle finestre e di elementi strutturali degli edifici.

Since a plane flying at an altitude of 15 kilometers

Poiché un aereo che vola a un’altitudine di 15 chilometri

can affect an area with an 80 kilometer diameter on the ground below,

può colpire un’area con un diametro di 80 km sul terreno sottostante,

complaints and concerns from residents in the Concorde’s flight path

le lamentele e i timori dei residenti sul percorso di volo del Concorde

restricted it to mostly ocean routes.

lo limitarono a rotte oceaniche.

Because of these restrictions and other fuel and engineering requirements,

A causa di queste restrizioni

e di altri requisiti di carburante e ingegneristici,

supersonic flights turned out to be very expensive

voli supersonici si sono rivelati molto costosi

for both airlines and passengers.

sia per le compagnie che per i passeggeri.

A single transatlantic round-trip could cost the equivalent

Un singolo viaggio transatlantico andata e ritorno potrebbe costare

of more than $10,000 today.

più di 10.000 dollari oggi.

With additional strain on the airline industry

Con ulteriori tensioni sull’industria delle compagnie aeree

due to decreased demand for flights after September 11th, 2001,

a causa della diminuzione della domanda dopo l′11 settembre 2001,

this became unsustainable, and the Concorde was retired in 2003.

divenne insostenibile, e il Concorde fu ritirato nel 2003.

So even when superfast flights existed, they weren't standard commercial flights.

Anche quando esistevano voli superveloci, non erano voli commerciali standard.

And while we might think that advances in flight technology

E mentre potremmo pensare che i progressi nella tecnologia di volo

would make fast flights less expensive, this hasn’t necessarily been the case.

renderebbero i voli veloci meno costosi, questo non è stato il caso.

One of the biggest concerns is fuel economy.

Una delle maggiori preoccupazioni è il risparmio di carburante.

Over the decades, jet engines have become a lot more efficient,

Nel corso dei decenni, i motori a reazione sono diventati molto più efficienti.

taking in more air and achieving more thrust—

Assorbendo più aria e ottenendo più spinta,

traveling further for every liter of fuel.

permettono di viaggiare più lontano con ogni litro di carburante.

But this efficiency is only achieved at speeds

Ma questa efficienza è raggiunta solo a velocità

of up to around 900 kilometers per hour— less than half the speed of the Concorde.

di circa 900 chilometri all’ora, quasi la metà della velocità del Concorde.

Più velocità aumenterebbe la presa d’aria

Going any faster would increase air intake and burn more fuel per kilometer flown.

e brucerebbe più carburante per ogni chilometro.

A standard transatlantic flight still uses as much as 150,000 liters of fuel,

Un volo transatlantico standard utilizza fino a 150.000 litri di carburante,

amounting to over 20% of an airline’s total expenses.

che ammonta a più del 20% delle spese totali di una compagnia aerea.

So any reduction in fuel economy and increase in speed

Qualsiasi riduzione di consumo e aumento della velocità

would significantly increase both flight costs and environmental impact.

aumenterebbe significativamente

sia i costi di volo che l’impatto ambientale.

What about ways to make a plane faster without burning lots of fuel?

E i modi per rendere un aereo più veloce senza bruciare molto carburante?

Adjusting the wing sweep, or the angle at which wings protrude from the fuselage,

Regolare l’ampiezza delle ali, o l’angolo con cui le ali sporgono dalla fusoliera,

to bring the wings closer in can make an aircraft faster

per portare le ali più vicine può rendere un aereo più veloce,

by reducing aerodynamic drag.

riducendo la resistenza aerodinamica.

But this means the wings must be longer to achieve the same wingspan,

Le ali devono quindi essere più lunghe per ottenere la stessa apertura alare,

and that means more materials and more weight,

e questo significa più materiali e più peso,

which in turn means burning more fuel.

che significa bruciare più carburante.

So while airplanes could be designed to be more aerodynamic,

Gli aerei potrebbero essere più aerodinamici,

this would make them more expensive.

ma questo li renderebbe più costosi.

And generally, airlines have found that customer demand for faster flights

In generale, le compagnie hanno scoperto che la domanda per voli più veloci

is not sufficient to cover these costs.

non è sufficiente a coprire questi costi.

So while military aircraft conduct high speed flights

Così, mentre gli aerei militari conducono voli ad alta velocità

over water and at high altitudes,

sull’acqua e ad alta quota,

supersonic commercial flights seemed like a brief and failed experiment.

i voli commerciali supersonici sono stati un esperimento breve e fallito.

But recent advances may make them feasible again.

Ma i recenti progressi possono renderli di nuovo fattibili.

Research by NASA and DARPA has shown that modifying an aircraft’s shape

Ricerche NASA e DARPA hanno dimostrato che modificare la forma di un aereo

can reduce the impact of its sonic boom by 1/3.

può ridurre l’impatto del suo boom sonico di 1/3.

Extending the nose with a long spike can break the shockwave into smaller ones,

Estendere il naso con una lunga punta

può rompere l’onda d’urto in onde più piccole

while another proposed design features two sets of wings

mentre un design alternativo proposto presenta due serie di ali

producing waves that cancel each other out.

che producono onde che si annullano a vicenda.

And new technologies may solve the energy efficiency problem

E le nuove tecnologie possono risolvere il problema dell’efficienza energetica

with alternative and synthetic fuels, or even hybrid-electric planes.

con combustibili alternativi e sintetici, o anche aerei ibridi-elettrici.

It may yet turn out that the last few decades of steady flying

È possibile che gli ultimi decenni di volo costante

were just a brief rest stop.

siano stati solo una breve pausa di riposo