Why are airplanes slower than they used to be? - Alex Gendler

Traductor: Paula Motter Revisor: Almudena Torrecilla

In 1996, a British Airways plane flew from New York to London

En 1996, un avión de British Airways voló de Nueva York a Londres

in a record-breaking two hours and 53 minutes.

en un tiempo récord de 2 horas, 53 minutos.

Today, however, passengers flying the same route

Hoy, sin embargo, para cubrir esa misma distancia por aire,

can expect to spend no less than six hours in the air— twice as long.

se precisan no menos de seis horas, es decir, el doble.

So why, in a world where everything seems to be getting faster,

¿Por qué, entonces, en un mundo donde todo parece acelerarse,

have commercial flights lagged behind?

los vuelos comerciales no han seguido el mismo ritmo?

The British-and-French-made Concorde began shuttling passengers

El Concorde, de producción anglo-francesa,

comenzó a transportar pasajeros en la década de 1970.

across the sky in the 1970s.

Jetting between destinations like New York, Paris, Bahrain, and Singapore,

Alternando destinos como Nueva York, París, Baréin y Singapur,

it clocked in at over 2,000 kilometers per hour,

llegó a superar los 2000 km por hora,

more than twice the speed of a normal airliner.

más del doble de una línea aérea común.

However this was also about 800 kilometers per hour faster than the speed of sound.

Pero esa velocidad era 800 km por hora superior a la del sonido,

And that created a surprising problem for people on the ground.

lo cual ocasionó un inesperado problema en la vida de la gente.

When an object moves at supersonic speed,

Cuando un objeto se desplaza a velocidad supersónica,

it generates a continuous moving shockwave known as a sonic boom.

genera una onda de choque continua y expansiva

denominada “explosión sónica”.

This produces a loud, startling noise,

Este estampido produce un ruido fuerte y sobrecogedor

as well as rattling windows and dislodging structural elements of buildings.

que hace vibrar ventanas y sacude la estructura de los edificios.

Since a plane flying at an altitude of 15 kilometers

Cuando un avión vuela a 15 km de altura,

can affect an area with an 80 kilometer diameter on the ground below,

puede afectar un área de 80 km de diámetro en la superficie terrestre.

complaints and concerns from residents in the Concorde’s flight path

Esto suscitó quejas y temores

entre quienes vivían en las zonas sobrevoladas por el Concorde,

restricted it to mostly ocean routes.

y por ello su itinerario se restringió básicamente a rutas océanicas.

Because of these restrictions and other fuel and engineering requirements,

Esas restricciones y demás cuestiones de combustible e ingeniería

supersonic flights turned out to be very expensive

elevaron notablemente el costo de los vuelos supersónicos,

for both airlines and passengers.

tanto para las líneas aéreas como para los pasajeros.

A single transatlantic round-trip could cost the equivalent

Un pasaje transoceánico de ida y vuelta costaría hoy más de 10 000 dólares.

of more than $10,000 today.

With additional strain on the airline industry

Si a ello se le suman las dificultades que sufrieron las aerolíneas

due to decreased demand for flights after September 11th, 2001,

con la caída en la venta de vuelos tras el 11 de septiembre de 2001,

this became unsustainable, and the Concorde was retired in 2003.

la situación se hizo insostenible,

y el Concorde dejó de operar en 2003.

So even when superfast flights existed, they weren't standard commercial flights.

Si bien los vuelos ultrarrápidos siguieron existiendo,

no eran vuelos comerciales comunes.

And while we might think that advances in flight technology

Y aunque podría pensarse que los avances en tecnología aérea

would make fast flights less expensive, this hasn’t necessarily been the case.

reducirían el costo de los vuelos rápidos,

no ha sido así necesariamente.

One of the biggest concerns is fuel economy.

Una de las mayores preocupaciones es economizar combustible.

Over the decades, jet engines have become a lot more efficient,

Década tras década, las turbinas se han ido perfeccionando

taking in more air and achieving more thrust—

para tomar más aire y generar más empuje,

traveling further for every liter of fuel.

lo cual permite al avión recorrer mayor distancia

por cada litro de combustible.

But this efficiency is only achieved at speeds

Pero esta eficiencia se logra exclusivamente

a una velocidad máxima de unos 900 km por hora,

of up to around 900 kilometers per hour— less than half the speed of the Concorde.

menos de la mitad de la velocidad del Concorde.

Going any faster would increase air intake and burn more fuel per kilometer flown.

Una velocidad superior

aumentaría el consumo de aire y combustible por cada km de vuelo.

A standard transatlantic flight still uses as much as 150,000 liters of fuel,

De todos modos, un vuelo transoceánico estándar

consume hasta 150 000 litros de combustible,

amounting to over 20% of an airline’s total expenses.

lo cual representa más del 20 % de los gastos totales de una aerolínea.

So any reduction in fuel economy and increase in speed

Por ello, toda reducción en el consumo de combustible

y todo aumento en la velocidad

would significantly increase both flight costs and environmental impact.

elevarían significativamente el precio de los vuelos

y el impacto ambiental.

What about ways to make a plane faster without burning lots of fuel?

¿Cómo se podría crear un avión más rápido y que no consuma tanto combustible?

Adjusting the wing sweep, or the angle at which wings protrude from the fuselage,

Modificar la inclinación de las alas, o su ángulo de unión al fuselaje,

to bring the wings closer in can make an aircraft faster

con un diseño más retraído,

puede acelerar la velocidad de vuelo al reducir la resistencia aerodinámica.

by reducing aerodynamic drag.

But this means the wings must be longer to achieve the same wingspan,

En ese caso, las alas deberían ser más largas

para lograr la misma envergadura,

and that means more materials and more weight,

y eso demandaría el uso de más materiales y aumentaría el peso,

which in turn means burning more fuel.

lo cual, a su vez, elevaría el consumo de combustible.

So while airplanes could be designed to be more aerodynamic,

En definitiva, se podrían diseñar aviones más aerodinámicos,

this would make them more expensive.

pero sería más costoso.

And generally, airlines have found that customer demand for faster flights

Además, en líneas generales,

las aerolíneas han notado que la demanda de vuelos rápidos

is not sufficient to cover these costs.

no es suficiente para cubrir los costos.

So while military aircraft conduct high speed flights

Si bien los aviones militares se desplazan a alta velocidad

over water and at high altitudes,

sobrevolando océanos a gran altitud,

supersonic commercial flights seemed like a brief and failed experiment.

los vuelos comerciales supersónicos

parecen haber sido un experimento efímero y fallido.

But recent advances may make them feasible again.

Sin embargo, los últimos avances podrían hacerlos realidad nuevamente.

Research by NASA and DARPA has shown that modifying an aircraft’s shape

Las investigaciones realizadas por NASA y DARPA

han demostrado que si se modifica la forma de un avión,

can reduce the impact of its sonic boom by 1/3.

el impacto de su explosión sónica puede reducirse en un tercio.

Extending the nose with a long spike can break the shockwave into smaller ones,

Por ejemplo, prolongar la nariz del avión en forma de aguja

puede fragmentar las ondas de choque.

while another proposed design features two sets of wings

Otra propuesta de diseño contempla dos pares de alas

producing waves that cancel each other out.

que producen ondas capaces de anularse entre sí.

And new technologies may solve the energy efficiency problem

Y nuevas tecnologías podrían resolver el problema de la eficiencia energética

with alternative and synthetic fuels, or even hybrid-electric planes.

con el uso de combustibles alternativos y sintéticos,

o incluso con aviones híbridos eléctricos.

It may yet turn out that the last few decades of steady flying

Bien podría ser que las últimas décadas de los vuelos estables

were just a brief rest stop.

hayan sido tan solo un breve período de descanso.