Why didn’t this 2,000 year old body decompose? - Carolyn Marshall

翻訳: Eriko Wilson 校正: Tomoyuki Suzuki

In 1984, two field workers discovered a body in a bog outside Cheshire, England.

1984年 英国チェシャ―州の泥炭地で ２人の野外作業員が遺体を発見します

Officials named the body the Lindow Man

リンドウ・マンと命名された遺体には

and determined that he’d suffered serious injuries,

重傷を負った痕跡がありました

including blunt trauma and strangulation.

殴打の跡と 首を絞められた跡です

But the most shocking thing about this gruesome story

しかしこの惨劇で最も衝撃的なのは

was that they were able to determine these details from a body over 2,000 years old.

これらの詳細を 2000年以上前の遺体から 突き止められた点です

Typically, decomposition would make such injuries hard to detect

普通は腐敗するためこのような傷の検出は

on a body buried just weeks earlier.

たった数週間前の遺体ですら困難です

So why was this corpse so perfectly preserved?

ではなぜリンドウ・マンは 保存状態が良かったのでしょうか

And why don't all bodies stay in this condition?

なぜ遺体は たいてい腐敗するのでしょうか

The answers to these questions live six feet underground.

その答えは ２メートル下の地中にあります

It may not appear very lively down here,

一見 不活発にみえますが

but a single teaspoon of soil contains more organisms

小さじ一杯の土にいる生物の数は

than there are human beings on the planet.

地球上の全人口よりも多いのです

From bacteria and algae to fungi and protozoa,

バクテリア、藻類、菌類、原生動物など

soils are home to one quarter of Earth’s biodiversity.

地球上の生物の多様性のうち ４分の１が土の中に存在します

And perhaps the soil’s most important inhabitants are microbes,

おそらく その中で最も重要なのは微生物です

organisms no larger than several hundred nanometers

大きさ数百ナノメートルたらずの生物で

that decompose all the planet’s dead and dying organic material.

死んだ または死にかけの あらゆる有機物を分解します

Imagine we drop an apple in the forest.

森で林檎を落としてみましょう

As soon as it contacts the soil,

林檎が土に触れ次第

worms and other invertebrates begin breaking it down into smaller parts;

ミミズなどの無脊椎動物が林檎を より小さな部分に分解し始め

absorbing nutrients from what they consume and excreting the rest.

林檎から栄養素を吸収し残りは排泄します

This first stage of decomposition sets the scene for microbes.

分解の最初の段階が 微生物のお膳立てとなります

The specific microbes present depend on the environment.

どの微生物が存在するかは 環境によって異なります

For example, in grasslands and farm fields there tend to be more bacteria,

例えば牧草地の生息に有利なのは

which excel at breaking down grass and leaves.

草や葉の分解に優れたバクテリアですが

But in this temperate forest there are more fungi,

温帯林では菌類が

capable of breaking down complex woody materials.

複雑な木類を分解できるため有利です

Looking to harvest more food from the apple’s remains,

林檎の残骸から さらに養分を吸収するために

these microbes release enzymes

微生物が酵素を放出し

that trigger a chemical reaction called oxidation.

酸化という化学反応が起こります

This breaks down the molecules of organic matter, releasing energy,

酸化によって有機物が分解され エネルギーや

carbon, and other nutrients in a process called mineralization.

炭素やその他の栄養素が放出される 無機化が起ります

Then microbes consume the carbon and some nutrients,

次に微生物は 炭素や栄養素を吸収しつつ

while excess molecules of nitrogen, sulfur, calcium, and more

窒素、硫黄、カルシウムなどの余分な分子を

are left behind in the soil.

土中に捨てます

As insects and worms eat more of the apple,

虫やミミズが林檎を食べるにつれ

they expose more surface area for these microbial enzymes

微生物酵素に触れる林檎の表面積が広がり

to oxidize and mineralize.

酸化や無機化が進みます

Even the excretions they leave behind are mined by microbes.

これらの生き物が残した排泄物でさえも 微生物の栄養となります

This continues until the apple is reduced to nothing—

林檎が跡形もなく消えるまで このプロセスは続きます

a process that would take one to two months in a temperate forest.

温帯林では１から２カ月の行程です

Environments that are hot and wet support more microbes

高温多湿の環境では より多種の微生物が

than places that are cold and dry,

低温乾燥の環境よりも生息できるため

allowing them to decompose things more quickly.

微生物による分解が早くなります

And less complex organic materials break down faster.

また単純な有機物の方が 分解に時間がかかりません

But given enough time,

しかし遅かれ早かれ

all organic matter is reduced to microscopic mineral nutrients.

あらゆる有機物質が 微小の無機栄養素に還元されます

The atomic bonds between these molecules are too strong to break down any further.

無機栄養素の原子結合は強く それ以上は分解できません

So instead, these nutrients feed plant life,

その代わりに無機栄養素は植物の養分となり

which grow more food that will eventually decompose.

より多くの食物が育ち これもいずれ分解されるのです

This constant cycle of creating and decomposing supports all life on Earth.

生成と分解という不変のサイクルが 地球上の全生命を支えています

But there are a few environments too hostile for these multi-talented microbes—

しかし多才な微生物にも 生息できない環境があります

including the peat bogs outside Cheshire, England.

英国チェシャ―州の郊外にある 泥炭地もその１つです

Peat bogs are mostly made of highly acidic Sphagnum mosses.

泥炭地は主に強酸性のミズゴケで できています

These plants acidify the soil while also releasing a compound

ミズゴケは 土壌を酸性化すると同時に

that binds to nitrogen, depriving the area of nutrients.

窒素に結合する化合物を放出し 泥炭地の栄養素を奪います

Alongside cold northern European temperatures,

ヨーロッパ北部の低温も加わり

these conditions make it impossible for most microbes to function.

これらの条件下では ほとんどの微生物の機能が働きません

With nothing to break them down,

分解が起こらぬまま

the dead mosses pile up, preventing oxygen from entering the bog.

枯れたミズゴケが重なっていき 泥炭地に酸素が入らなくなります

The result is a naturally sealed system.

その結果 自然に密閉された環境が できあがります

Whatever organic matter enters a peat bog just sits there— like the Lindow Man.

リンドウ・マンのように 泥炭地に入り込んだ どのような有機物も そのまま保存されます

The acid of the bog was strong enough

泥炭地の酸は

to dissolve relatively simple material like bone,

比較的単純である 骨などの物質を溶かすほど強く

and it turned more complex tissue like skin and organs pitch black.

より複雑な組織である 皮膚や臓器を真っ黒にします

But his corpse is otherwise so well-preserved,

しかし それ以外の部分では リンドウ・マンの保存状態は非常に良く

that we can determine he was healthy, mid-20s,

健康な 20代半ばの男性であり

and potentially wealthy as his body shows few signs of hard labor.

労働の跡がほぼ見られぬため 裕福であったと結論付けられます

We even know the Lindow Man’s last meal—

しかも 最後の食事も分かっています

a still undigested piece of charred bread.

まだ未消化の焦げたパンです

Scholars are less certain about the circumstances of his death.

彼が死に至る経緯は 学者間でも定まっていません

While cold-blooded murder is a possibility,

冷酷な殺人の可能性もあれば

the extremity of his injuries suggest a ritual sacrifice.

激しい傷の様子から 儀式のいけにえの可能性もあります

Even 2,000 years ago,

2000年前でも

there’s evidence the bog was known for its almost supernatural qualities;

この泥炭地に 超自然的な力があると 知られていたことが伺えます

a place where the soil beneath your feet wasn’t quite dead or alive.

そこは 生でも死でもない場所として 知られていたのでしょう