Why didn’t this 2,000 year old body decompose? - Carolyn Marshall

Traducteur: Aouadi Azza Relecteur: Claire Ghyselen

In 1984, two field workers discovered a body in a bog outside Cheshire, England.

En 1984, deux travailleurs ont découvert un corps dans une tourbière,

dans le voisinage de Cheshire en Angleterre.

Officials named the body the Lindow Man

On appela ce corps L’homme de Lindow

and determined that he’d suffered serious injuries,

et on détermina qu’il avait subi de graves blessures,

including blunt trauma and strangulation.

dont des coups portés à la tête et un étranglement.

But the most shocking thing about this gruesome story

Mais le plus choquant dans cette horrible histoire,

was that they were able to determine these details from a body over 2,000 years old.

c’est qu’on ait pu déterminer ces détails sur un corps vieux de 2 000 ans.

Typically, decomposition would make such injuries hard to detect

Généralement, la décomposition rend ces blessures difficiles à détecter.

on a body buried just weeks earlier.

So why was this corpse so perfectly preserved?

Dès lors, pourquoi ce cadavre était-il parfaitement préservé ?

And why don't all bodies stay in this condition?

Et pourquoi tous les cadavres ne restent-ils pas dans cet état ?

The answers to these questions live six feet underground.

On trouve la réponse à ces questions six mètres sous la terre.

It may not appear very lively down here,

Il semble y avoir peu de vie souterraine,

but a single teaspoon of soil contains more organisms

mais une seule cuillère de terre contient plus d’organismes

than there are human beings on the planet.

qu’il y a d’humains sur la planète.

From bacteria and algae to fungi and protozoa,

Des bactéries et algues aux champignons et protozoaires,

soils are home to one quarter of Earth’s biodiversity.

le sol abrite un quart de la biodiversité sur Terre.

And perhaps the soil’s most important inhabitants are microbes,

Les habitants les importants du sol sont sans aucun doute les microbes,

organisms no larger than several hundred nanometers

des organismes pas plus grand que quelques centaines de nanomètres,

that decompose all the planet’s dead and dying organic material.

qui décomposent toutes les matières organiques mortes et sèches de la planète.

Imagine we drop an apple in the forest.

Imaginez qu’on jette une pomme dans la forêt.

As soon as it contacts the soil,

Dès qu’elle entre en contact avec le sol,

worms and other invertebrates begin breaking it down into smaller parts;

des vers et d(autres invertébrés vont la décomposer en petits morceaux

absorbing nutrients from what they consume and excreting the rest.

et absorber les nutriments de ce qu’ils consomment et excrétant le reste.

This first stage of decomposition sets the scene for microbes.

Ce premier stage de décomposition prépare la venue des microbes.

The specific microbes present depend on the environment.

Les microbes spécifiques présents dépendent de l’environnement.

For example, in grasslands and farm fields there tend to be more bacteria,

Par exemple, les prairies et les pâturages tendent à avoir plus de bactéries,

which excel at breaking down grass and leaves.

qui excellent à décomposer l’herbe et les feuilles.

But in this temperate forest there are more fungi,

Mais dans une forêt tempérée, on trouve plus de champignons,

capable of breaking down complex woody materials.

capables de décomposer des matériaux complexes issus du bois.

Looking to harvest more food from the apple’s remains,

these microbes release enzymes

Ces microbes libèrent des enzymes

that trigger a chemical reaction called oxidation.

qui déclenchent une réaction chimique appelée oxydation.

This breaks down the molecules of organic matter, releasing energy,

Cela détruit les molécules organiques, et libère ainsi de l’énergie

carbon, and other nutrients in a process called mineralization.

du carbone et d’autres nutriments dans un processus appelé minéralisation.

Then microbes consume the carbon and some nutrients,

Ensuite, les microbes consomment le carbone et quelque nutriments,

while excess molecules of nitrogen, sulfur, calcium, and more

pendant que l’excès de molécules de nitrogène, sulfure et calcium notamment,

are left behind in the soil.

est laissé dans le sol.

As insects and worms eat more of the apple,

Plus les insectes et les vers mangent la pomme,

they expose more surface area for these microbial enzymes

ils exposent plus de surface aux enzymes microbiennes

to oxidize and mineralize.

et favorisent l’oxydation et minéralisation.

Even the excretions they leave behind are mined by microbes.

Même les excrétions qu’ils abandonnent sont envahis de microbes.

This continues until the apple is reduced to nothing—

Cela continue jusqu’à que la pomme soit réduite à rien.

a process that would take one to two months in a temperate forest.

Un processus qui prend entre 2 à 3 mois dans la température ambiante de la forêt.

Environments that are hot and wet support more microbes

Les milieux chauds et humides accueillent plus de microbes

than places that are cold and dry,

que les lieux froids et secs,

allowing them to decompose things more quickly.

Cela permet à la décomposition d’aller plus vite.

And less complex organic materials break down faster.

Des matières organiques moins complexes se décomposent plus rapidement.

But given enough time,

Mais si on leur en donne le temps,

all organic matter is reduced to microscopic mineral nutrients.

tous les matières organiques sont réduites en nutriments minéraux microscopiques.

The atomic bonds between these molecules are too strong to break down any further.

Les liens atomiques entre molécules sont trop forts pour être morcelés davantage.

So instead, these nutrients feed plant life,

Alors, au lieu de ça, ces nutriments nourrissent les plantes

which grow more food that will eventually decompose.

qui vont produire plus de nourriture, qui se décomposera elle-même un jour.

This constant cycle of creating and decomposing supports all life on Earth.

Ce cycle constant de création et de décomposition soutient toute la vie

sur Terre.

But there are a few environments too hostile for these multi-talented microbes—

Mais il y a quelques rares environnements très hostiles

pour ces microbes aux talents multiples,

including the peat bogs outside Cheshire, England.

notamment les tourbières du comté de Cheshire en Angleterre.

Peat bogs are mostly made of highly acidic Sphagnum mosses.

Les tourbières sont souvent faites de mousses de sphaigne très acides.

These plants acidify the soil while also releasing a compound

Ces plantes acidifient le sol tout en libérant un complexe

that binds to nitrogen, depriving the area of nutrients.

qui se lie au nitrogène et prive le milieu de nutriments.

Alongside cold northern European temperatures,

Parallèlement aux températures froides de l’Europe septentrionale,

these conditions make it impossible for most microbes to function.

ces conditions empêchent la plupart des microbes de jouer leur rôle.

With nothing to break them down,

Sans rien pour les décomposer, les mousses mortes s’accumulent,

the dead mosses pile up, preventing oxygen from entering the bog.

empêchant l’oxygène de pénétrer dans les tourbières.

The result is a naturally sealed system.

Le résultat est un système naturellement hermétique.

Whatever organic matter enters a peat bog just sits there— like the Lindow Man.

Si une substance organique pénètre dans la tourbière, elle y reste intacte,

comme L’homme de Lindow.

The acid of the bog was strong enough

L’acide de tourbière fut assez puissant

to dissolve relatively simple material like bone,

pour dissoudre des matières relativement simples comme les os,

and it turned more complex tissue like skin and organs pitch black.

et pour conférer une couleur noire,

aux tissus plus complexes comme la peau et les organes.

But his corpse is otherwise so well-preserved,

Mais cela à part, son corps est si bien préservé,

that we can determine he was healthy, mid-20s,

qu’on sait que c’était un homme en bonne santé, dans la vingtaine,

and potentially wealthy as his body shows few signs of hard labor.

et sans doute riche car son corps n’avait pas les stigmates du travail manuel.

We even know the Lindow Man’s last meal—

On connaît même le dernier repas de l’homme de Lindow :

a still undigested piece of charred bread.

un morceau de pain pas encore digéré.

Scholars are less certain about the circumstances of his death.

les scientifiques sont par contre moins certains

sur les circonstances de sa mort.

While cold-blooded murder is a possibility,

Certes, le meurtre de sang froid est envisageable,

the extremity of his injuries suggest a ritual sacrifice.

le justenboutisme de ses blessures suggèrent un sacrifice rituel.

Even 2,000 years ago,

Il y a 2 000 ans déjà,

there’s evidence the bog was known for its almost supernatural qualities;

on sait que la tourbière était connue pour ses qualités presque surnaturelles,

a place where the soil beneath your feet wasn’t quite dead or alive.

un endroit où le sol sous nous n’est ni totalement mort, ni vivant.