Why didn’t this 2,000 year old body decompose? - Carolyn Marshall

Traductor: Emma Gon Revisor: Sebastian Betti

In 1984, two field workers discovered a body in a bog outside Cheshire, England.

En 1984, dos trabajadores descubrieron un cuerpo

en un pantano en las afueras de Cheshire, Inglaterra.

Officials named the body the Lindow Man

Los oficiales llamaron al cuerpo el Hombre de Lindow

and determined that he’d suffered serious injuries,

y determinaron que había sufrido serias heridas

including blunt trauma and strangulation.

que incluían un traumatismo fuerte y estrangulación.

But the most shocking thing about this gruesome story

Pero lo más impactante de toda esta macabra historia

was that they were able to determine these details from a body over 2,000 years old.

fue que pudieron determinar todo eso de un cuerpo de más 2000 años de antigüedad.

Typically, decomposition would make such injuries hard to detect

Lo común es que la descomposición hace difícil detectar dichas heridas

on a body buried just weeks earlier.

en un cuerpo enterrado por unas semanas.

So why was this corpse so perfectly preserved?

¿Entonces cómo es que este cadáver se conservó tan perfectamente?

And why don't all bodies stay in this condition?

¿Y por qué no todos los cuerpos se mantienen en esta condición?

The answers to these questions live six feet underground.

Las respuestas a estas preguntas yacen casi dos metros bajo tierra.

It may not appear very lively down here,

No parece haber mucha vida aquí,

but a single teaspoon of soil contains more organisms

pero una cucharadita de tierra contiene más organismos

than there are human beings on the planet.

que seres humanos en el planeta.

From bacteria and algae to fungi and protozoa,

Desde bacteria y algas hasta hongos y protozoos,

soils are home to one quarter of Earth’s biodiversity.

la tierra es el hogar de una cuarta parte de la biodiversidad de la Tierra.

And perhaps the soil’s most important inhabitants are microbes,

Y quizá los habitantes más importantes de la tierra son los microbios,

organisms no larger than several hundred nanometers

organismos no más grandes que varios cientos de nanómetros

that decompose all the planet’s dead and dying organic material.

que descomponen todo el material orgánico muerto y moribundo.

Imagine we drop an apple in the forest.

Imagina que dejas caer una manzana en el bosque.

As soon as it contacts the soil,

Tan pronto toca la tierra,

worms and other invertebrates begin breaking it down into smaller parts;

los gusanos y otros invertebrados comienzan a romperlo en pedacitos,

absorbing nutrients from what they consume and excreting the rest.

absorbiendo nutrientes de lo que consumen y excretan el resto.

This first stage of decomposition sets the scene for microbes.

Esta primera etapa de la descomposición pone la escena para los microbios.

The specific microbes present depend on the environment.

Los microbios específicos presentes según el ambiente.

For example, in grasslands and farm fields there tend to be more bacteria,

Por ejemplo, en pastizales y campos de cultivo tiende a haber más bacteria,

which excel at breaking down grass and leaves.

que son buenos en romper pastos y hojas.

But in this temperate forest there are more fungi,

Pero en estos bosques templados hay más hongos,

capable of breaking down complex woody materials.

capaces de romper materiales leñosos complejos.

Looking to harvest more food from the apple’s remains,

Para cosechar más alimento de los restos de la manzana,

these microbes release enzymes

los microbios liberan enzimas

that trigger a chemical reaction called oxidation.

que activan una reacción química llamada oxidación.

This breaks down the molecules of organic matter, releasing energy,

Ésta rompe las moléculas de la materia orgánica, libera energía,

carbon, and other nutrients in a process called mineralization.

carbón y otros nutrientes en un proceso llamado mineralización.

Then microbes consume the carbon and some nutrients,

Luego, estos microbios consumen carbón y algunos nutrientes,

while excess molecules of nitrogen, sulfur, calcium, and more

mientras que moléculas excedentes de nitrógeno, sulfuro, calcio y otros

are left behind in the soil.

se quedan en la tierra.

As insects and worms eat more of the apple,

Conforme los insectos y gusanos comen más de la manzana,

they expose more surface area for these microbial enzymes

exponen más área superficial para que estas enzimas microbianas

to oxidize and mineralize.

oxiden y mineralicen.

Even the excretions they leave behind are mined by microbes.

Incluso las excreciones que dejan son minadas por los microbios.

This continues until the apple is reduced to nothing—

Esto continua hasta que la manzana se reduce a nada,

a process that would take one to two months in a temperate forest.

un proceso que tomaría de uno a dos meses en un bosque templado.

Environments that are hot and wet support more microbes

Ambientes calientes y húmedos sustentan a más microbios

than places that are cold and dry,

que aquellos lugares fríos y secos,

allowing them to decompose things more quickly.

lo que les permite descomponer cosas más rápido.

And less complex organic materials break down faster.

Y los materiales orgánicos menos complejos se rompen más rápido.

But given enough time,

Pero con el tiempo suficiente,

all organic matter is reduced to microscopic mineral nutrients.

toda la materia orgánica se reduce a nutrientes minerales microscópicos.

The atomic bonds between these molecules are too strong to break down any further.

Los enlaces atómicos entre estas moléculas

son demasiado fuertes para romperse más.

So instead, these nutrients feed plant life,

Es así que estos nutrientes alimentan la vida vegetal,

which grow more food that will eventually decompose.

lo que crea más alimento que con el tiempo se descompondrá.

This constant cycle of creating and decomposing supports all life on Earth.

Este ciclo constante de creación y descomposición

sustenta toda la vida en la Tierra.

But there are a few environments too hostile for these multi-talented microbes—

Pero hay unos pocos ambientes demasiado hostiles

para estos multitalentosos microbios,

including the peat bogs outside Cheshire, England.

como son los pantanos a las afueras de Cheshire, Inglaterra.

Peat bogs are mostly made of highly acidic Sphagnum mosses.

Los pantanos se componen principalmente de musgo de turbera altamente ácido.

These plants acidify the soil while also releasing a compound

Estas plantas acidifican la tierra mientras que liberan un compuesto

that binds to nitrogen, depriving the area of nutrients.

que enlaza al nitrógeno, privando al área de nutrientes.

Alongside cold northern European temperatures,

Aunado a las frías temperaturas del norte de Europa,

these conditions make it impossible for most microbes to function.

estas condiciones hacen imposible que los microbios funcionen.

With nothing to break them down,

Sin nada que pueda descomponerlo,

the dead mosses pile up, preventing oxygen from entering the bog.

el musgo muerto se apila, evitando que el oxígeno entre al pantano.

The result is a naturally sealed system.

El resultado es un sistema naturalmente sellado.

Whatever organic matter enters a peat bog just sits there— like the Lindow Man.

Cualquier materia orgánica que entre al pantano se queda ahí,

como el Hombre de Lindow.

The acid of the bog was strong enough

El ácido del pantano fue lo suficientemente fuerte

to dissolve relatively simple material like bone,

para disolver material relativamente simple como el hueso,

and it turned more complex tissue like skin and organs pitch black.

y ennegrecer tejido más complejo como la piel y los órganos.

But his corpse is otherwise so well-preserved,

Pero el cadáver quedó tal bien conservado

that we can determine he was healthy, mid-20s,

que se pudo determinar que tuvo salud, tenía veintitantos

and potentially wealthy as his body shows few signs of hard labor.

y potencialmente acomodado pues su cuerpo tenía pocas señales de trabajo pesado.

We even know the Lindow Man’s last meal—

Incluso se sabe de la última comida del hombre de Lindow,

a still undigested piece of charred bread.

un pedazo de pan quemado por digerir.

Scholars are less certain about the circumstances of his death.

Los investigadores tienen menos certeza de las circunstancia de su muerte.

While cold-blooded murder is a possibility,

Mientras que un asesinato a sangre fría es una posibilidad,

the extremity of his injuries suggest a ritual sacrifice.

la severidad de sus heridas sugiere un sacrificio ritual.

Even 2,000 years ago,

Incluso de hace 2000 años,

there’s evidence the bog was known for its almost supernatural qualities;

hay evidencia de que el pantano se conocía

por sus cualidades casi supernaturales;

a place where the soil beneath your feet wasn’t quite dead or alive.

un lugar en el que la tierra debajo de los pies no estaba ni muerta ni viva.