Why didn’t this 2,000 year old body decompose? - Carolyn Marshall

Traduttore: Rossana Cantaffa Revisore: Chiara Polesinanti

In 1984, two field workers discovered a body in a bog outside Cheshire, England.

Nel 1984, due contadini rinvennero un corpo

in una torbiera fuori Cheshire, in Inghilterra.

Officials named the body the Lindow Man

Gli addetti ai lavori lo chiamarono l’uomo di Lindow

and determined that he’d suffered serious injuries,

e stabilirono che aveva subito gravi ferite,

including blunt trauma and strangulation.

inclusi trauma da oggetto contundente e strangolamento.

But the most shocking thing about this gruesome story

Ma la cosa più scioccante riguardo questa orribile storia

was that they were able to determine these details from a body over 2,000 years old.

fu che riuscirono a stabilire tutto ciò da un corpo di 2000 anni.

Typically, decomposition would make such injuries hard to detect

Di solito, la decomposizione rende tali ferite difficili da rilevare

on a body buried just weeks earlier.

su un corpo sepolto appena una settimana prima.

So why was this corpse so perfectly preserved?

Quindi, come mai questo corpo era così perfettamente conservato?

And why don't all bodies stay in this condition?

E perché non tutti i corpi restano in questa condizione?

The answers to these questions live six feet underground.

Le risposte a queste domande giaciono a circa 2 metri sottoterra.

It may not appear very lively down here,

Potrebbe non sembrare così animato qui sotto,

but a single teaspoon of soil contains more organisms

ma un singolo cucchiaino di suolo contiene più organismi

than there are human beings on the planet.

di quanti siano gli esseri umani sul pianeta.

From bacteria and algae to fungi and protozoa,

Batteri, alghe, funghi e protozoi,

soils are home to one quarter of Earth’s biodiversity.

nel suolo vive circa un quarto della biodiversità terrestre.

And perhaps the soil’s most important inhabitants are microbes,

E, forse, gli abitanti più importanti del suolo sono i microbi,

organisms no larger than several hundred nanometers

organismi non più grandi di qualche centinaio di nanometri

that decompose all the planet’s dead and dying organic material.

che decompongono tutto il materiale organico morto o morente del pianeta.

Imagine we drop an apple in the forest.

Immagina di lasciar cadere una mela nella foresta.

As soon as it contacts the soil,

Appena tocca il suolo,

worms and other invertebrates begin breaking it down into smaller parts;

vermi e altri invertebrati iniziano a scomporla in parti più piccole;

absorbing nutrients from what they consume and excreting the rest.

assorbendo i nutrienti da ciò che mangiano ed espellendo il resto.

This first stage of decomposition sets the scene for microbes.

Questo primo stadio della decomposizione prepara la scena per i microbi;

The specific microbes present depend on the environment.

quali microbi specifici dipende dall’ambiente.

For example, in grasslands and farm fields there tend to be more bacteria,

Per esempio, nelle praterie e nei campi agricoli ci sono più batteri,

which excel at breaking down grass and leaves.

eccellenti nello scomporre erba e foglie.

But in this temperate forest there are more fungi,

Ma in questa foresta temperata ci sono più funghi,

capable of breaking down complex woody materials.

capaci di scomporre materiali legnosi complessi.

Looking to harvest more food from the apple’s remains,

Nel tentativo di ricavare più cibo dai resti della mela,

these microbes release enzymes

questi microbi rilasciano enzimi

that trigger a chemical reaction called oxidation.

che attivano una reazione chimica chiamata ossidazione.

This breaks down the molecules of organic matter, releasing energy,

Questa scompone le molecole della materia organica,

rilasciando energia, carbonio, e altri nutrienti

carbon, and other nutrients in a process called mineralization.

in un processo chiamato mineralizzazione.

Then microbes consume the carbon and some nutrients,

Poi i microbi consumano il carbonio e alcuni nutrienti,

while excess molecules of nitrogen, sulfur, calcium, and more

mentre le molecole in eccesso di azoto, zolfo, calcio e altro ancora

are left behind in the soil.

sono lasciate nel suolo.

As insects and worms eat more of the apple,

Man mano che insetti e vermi mangiano la mela,

they expose more surface area for these microbial enzymes

espongono nuove porzioni di superficie agli enzimi microbici

to oxidize and mineralize.

che le ossidano e le mineralizzano.

Even the excretions they leave behind are mined by microbes.

Perfino le escrezioni che lasciano sono disseminate di microbi.

This continues until the apple is reduced to nothing—

Ciò continua finché la mela è ridotta a niente,

a process that would take one to two months in a temperate forest.

processo che richiederebbe uno o due mesi in una foresta temperata.

Environments that are hot and wet support more microbes

Gli ambienti caldi e umidi ospitano più microbi

than places that are cold and dry,

dei posti freddi e secchi,

allowing them to decompose things more quickly.

permettendogli di decomporre le cose più in fretta.

And less complex organic materials break down faster.

E i materiali organici meno complessi si degradano più velocemente.

But given enough time,

Ma con il giusto tempo,

all organic matter is reduced to microscopic mineral nutrients.

tutta la materia organica si riduce a microscopici nutrienti minerali.

The atomic bonds between these molecules are too strong to break down any further.

I legami atomici tra queste molecole

sono troppo forti per essere scomposti ulteriormente.

So instead, these nutrients feed plant life,

Così, invece, questi nutrienti sostentano la vita delle piante,

which grow more food that will eventually decompose.

che producono altro cibo che alla fine si decomporrà.

This constant cycle of creating and decomposing supports all life on Earth.

Questo ciclo incessante di creazione e decomposizione

sostiene tutta la vita sulla Terra.

But there are a few environments too hostile for these multi-talented microbes—

Ma ci sono alcuni ambienti troppo ostili per questi microbi dai mille talenti,

including the peat bogs outside Cheshire, England.

incluse le torbiere che circondano il Cheshire, in Inghilterra.

Peat bogs are mostly made of highly acidic Sphagnum mosses.

Le torbiere sono costituite per lo più da sfagno, un muschio altamente acido.

These plants acidify the soil while also releasing a compound

Queste piante acidificano il suolo

rilasciando anche un composto che lega l’azoto,

that binds to nitrogen, depriving the area of nutrients.

privando l’area di nutrienti.

Alongside cold northern European temperatures,

Insieme alle temperature fredde del Nord Europa,

these conditions make it impossible for most microbes to function.

queste condizioni rendono impossibile a molti microbi svolgere le loro attività.

With nothing to break them down,

Non essendoci nulla che lo disintegri,

the dead mosses pile up, preventing oxygen from entering the bog.

il muschio morto si accumula,

impedendo all’ossigeno di penetrare nella torbiera.

The result is a naturally sealed system.

Il risultato è un sistema sigillato naturalmente.

Whatever organic matter enters a peat bog just sits there— like the Lindow Man.

Qualsiasi materia organica entri in una torbiera rimarrà lì,

come l’uomo di Lindow.

The acid of the bog was strong enough

L’acido della torbiera era abbastanza forte

to dissolve relatively simple material like bone,

da dissolvere il materiale organico un po’ più semplice, come le ossa,

and it turned more complex tissue like skin and organs pitch black.

e rendere i tessuti più complessi, la pelle e gli organi, neri come la pece.

But his corpse is otherwise so well-preserved,

Ma per il resto il cadavere era così ben conservato,

that we can determine he was healthy, mid-20s,

che si è riusciti a determinare che si trattava di un ventenne sano,

and potentially wealthy as his body shows few signs of hard labor.

e forse anche agiato,

dato che il suo corpo mostra pochi segni di lavoro duro.

We even know the Lindow Man’s last meal—

Si conosce persino l’ultimo pasto dell’uomo di Lindow:

a still undigested piece of charred bread.

un pezzo di pane bruciacchiato non ancora digerito.

Scholars are less certain about the circumstances of his death.

Gli studiosi sono meno sicuri riguardo le circostanze della sua morte.

While cold-blooded murder is a possibility,

Sebbene l’omicidio a sangue freddo sia una possibilità,

the extremity of his injuries suggest a ritual sacrifice.

le estremità delle sue ferite suggeriscono un sacrificio rituale.

Even 2,000 years ago,

Ci sono prove che persino 2000 anni fa

there’s evidence the bog was known for its almost supernatural qualities;

la torbiera era nota per le sue qualità quasi sovrannaturali;

a place where the soil beneath your feet wasn’t quite dead or alive.

un posto in cui il suolo sottostante non era né morto né vivo.