Do you see a face? You’re actually hallucinating - Susan G. Wardle

Translator: Álvaro Torres Reviewer: Servizo de Normalización Lingüística

Imagine opening a bag of chips only to find Santa Claus looking back at you.

Imaxina abrir unha bolsa de patacas fritas só para atopar a Papá Noel mirándote.

Or turning the corner to see a smile as wide as a building.

Ou dobrar a esquina para ver un sorriso tan amplo coma un edificio.

Humans see faces in all kinds of mundane objects,

Os humanos ven caras en todo tipo de obxectos mundanos,

but these faces aren’t real—

pero estas caras non son reais:

they’re illusions due to a phenomenon known as face pareidolia.

son ilusións debidas a un fenómeno coñecido como pareidolia facial.

So why exactly does this happen, and how far can this distortion of reality go?

Pero por que ocorre isto exactamente

e ata onde pode chegar esta distorsión da realidade?

Humans are social animals,

Os humanos somos animais sociais,

and reading faces is an important part of our ability to understand each other.

e ler as caras é unha parte importante da nosa capacidade para entendernos.

Mesmo unha ollada á cara de alguén pode axudar a determinar se xa o coñeces,

Even a glimpse of someone's face can help you determine if you've met them before,

what mood they’re in, and if they’re paying attention to you.

de que humor está e se che está prestando atención.

We even use facial features to make snap-judgments

Incluso usamos trazos faciais para facer xuízos rápidos

about a person’s potential trustworthiness or aggression.

sobre unha persoa e a súa potencial fiabilidade ou agresividade.

To capture all this vital information,

Para captar toda esta información vital,

humans have evolved to be very sensitive to face-like structures.

os humanos evolucionaron para ser moi sensibles a estruturas afíns ás caras.

Whenever we see something,

Cada vez que vemos algo,

our brain immediately starts working to identify the new visual stimuli

o cerebro empeza a traballar para identificar o novo estímulo visual

based on our expectations and prior knowledge.

en función das nosas expectativas e coñecementos previos.

And since faces are so important,

E, como as caras son tan importantes,

humans have evolved several regions of the brain

os humanos evolucionamos varias rexións do cerebro

that enable us to identify them faster than other visual stimuli.

que nos permiten identificalas máis rápido que outros estímulos visuais.

Whereas recognizing most objects takes our brain around a quarter of a second,

Mentres que para recoñecer a maioría dos obxectos, o cerebro necesita

sobre un cuarto de segundo,

we can detect a face in just a tenth of a second.

podemos detectar unha cara en só unha décima de segundo.

It makes sense that we'd prioritize identifying faces over everything else.

Ten sentido que prioricemos identificar rostros por encima de todo o demais.

But brain imaging studies have revealed that regions

Pero os estudos de imaxes cerebrais revelaron que as rexións

may actually be too sensitive,

quizais sexan demasiado sensibles,

leading them to find faces where they don’t exist.

o que as leva a atopar rostros onde non existen.

In one study, participants reported seeing illusory faces

Nun estudo, os participantes declararon ver caras ilusorias

in over 35% of pure-noise images shown to them,

en máis do 35 % das imaxes con ruído puro que se lles mostraron,

despite the fact that nothing was there.

a pesar de que non había nada.

It might seem concerning that our brains can be so wrong so often,

Pode parecer preocupante que os nosos cerebros

poidan equivocarse tanto e tan a miúdo,

but these illusory faces might actually be a byproduct

pero estes rostros ilusorios poden ser, en realidade, un subproduto

of something evolutionarily advantageous.

de algo evolutivamente vantaxoso.

Since processing all the visual input we encounter quickly and correctly

Como procesar todas as entradas visuais que atopamos de forma rápida e correcta

is an enormous computational effort for the brain,

é un enorme desafío computacional para o cerebro,

this kind of hypersensitivity might act as a useful shortcut.

este tipo de hipersensibilidade podería actuar como un atallo útil.

After all, seeing illusory faces is usually harmless,

Despois de todo, ver caras ilusorias adoita ser inofensivo,

while missing a real face can lead to serious issues.

mentres que non ver unha cara real pode dar lugar a graves problemas.

But for hypersensitivity to be more helpful than harmful,

Pero para que a hipersensibilidade sexa máis útil que prexudicial,

our brains also need to be quick at determining when a face is real

o cerebro necesita ser rápido para determinar cando unha cara é real

and when it isn’t.

e cando non o é.

So how fast can our brains tell when they’ve been duped?

Entón, canto tarda o noso cerebro en decatarse dos enganos?

To answer this question, researchers used a form of brain imaging

Para responder a pregunta, os investigadores usaron

unha forma de imaxe cerebral coñecida como magnetoencefalografía.

known as magnetoencephalography.

By measuring the magnetic fields caused by electric currents in the brain,

Medindo os campos magnéticos causados por correntes eléctricas no cerebro,

this technique allows us to track changes in brain activity

esta técnica permítenos rastrexar cambios na actividade cerebral

at the scale of milliseconds.

a escala de milisegundos.

With this tool, researchers revealed that the brain generally recognizes

Con esa ferramenta, os investigadores revelaron que o cerebro

tende a marcar un rostro como ilusorio nun cuarto de segundo,

a face as illusory within a quarter of a second—

around the same time that we can identify most non-face visual stimuli.

máis ou menos o mesmo tempo en que podemos identificar

a maioría dos estímulos visuais non faciais.

However, even after our brain knows the face is fake,

Porén, mesmo cando o cerebro se decata de que a cara é falsa,

we can still see it in the object.

aínda podemos vela no obxecto.

And by messing with these brain areas,

E xogando con estas áreas cerebrais,

we can further impact our ability to differentiate between fact from fiction.

podemos afectar aínda máis

á nosa capacidade de diferenciar a realidade da ficción.

In one study, researchers stimulated a participant’s fusiform face area

Nun estudo, os investigadores estimularon a área fusiforme da cara dun participante

while they were looking at a non-face object.

mentres miraba un obxecto non facial.

As a result, the participant reported momentarily seeing facial features

Como resultado, o participante afirmou ver momentaneamente trazos faciais

despite the object remaining unchanged.

a pesar de que o obxecto permanecera inalterado.

And while looking at a real face, stimulation of this same area

E, mentres miraba unha cara real, a estimulación desta mesma zona

created perceived distortions of the eyes and nose.

creou distorsións percibidas dos ollos e o nariz.

These studies suggest that certain features are crucial to face detection.

Estes estudos suxiren que certos trazos son cruciais para a detección de rostros.

Just three dots can be enough to represent eyes and a mouth.

Tan só tres puntos poden ser suficientes para representar os ollos e a boca.

People will even assign gender, age, and emotion to illusory faces.

A xente mesmo asignará xénero, idade e emocións a rostros ilusorios.

It’s unclear whether a person’s culture or individual history

Non está claro se a cultura ou historia persoal dunha persoa

impacts these perceptions,

inflúe nestas percepcións,

but we do know that pareidolia isn’t unique to the human experience.

pero sabemos que a pareidolia non é única da experiencia humana.

Rhesus macaque monkeys show eye movements similar to our own

Os macacos Rhesus mostran movementos oculares similares aos nosos

when observing pareidolia-inducing objects and real faces,

ao observar obxectos indutores de pareidolia e caras reais,

suggesting that this phenomenon is baked deep into our social primate brains.

o que suxire que este fenómeno está profundamente integrado

nos nosos cerebros de primates sociais.

So, next time you see an unexpected face in a coffee, car, or cabinet,

Así que, a próxima vez que vexas unha cara inesperada nun café,

nun coche ou nun armario,

remember that it’s just your brain working overtime

lembra que só é o teu cerebro traballando horas extra

not to miss the faces that really matter.

para non pasar por alto as caras que realmente importan.