Do you see a face? You’re actually hallucinating - Susan G. Wardle

Traduttore: Laura Ragone Revisore: Martina Abrami

Imagine opening a bag of chips only to find Santa Claus looking back at you.

Immagina di aprire un pacchetto di patatine e trovarci Babbo Natale.

Or turning the corner to see a smile as wide as a building.

O di svoltare l’angolo e vedere un sorriso grande come un edificio.

Humans see faces in all kinds of mundane objects,

Le persone vedono volti in oggetti quotidiani di ogni tipo,

but these faces aren’t real—

ma questi volti non sono reali,

they’re illusions due to a phenomenon known as face pareidolia.

sono illusioni dovute a un fenomeno noto come pareidolia.

So why exactly does this happen, and how far can this distortion of reality go?

Ma perché succede e fin dove arriva questa distorsione della realtà?

Humans are social animals,

Le persone sono animali sociali

and reading faces is an important part of our ability to understand each other.

e leggere i volti è una parte importante della nostra capacità di capirci tra noi.

Even a glimpse of someone's face can help you determine if you've met them before,

Anche scorgere il volto di qualcuno può farti capire se lo hai già incontrato,

what mood they’re in, and if they’re paying attention to you.

di che umore è e se ti sta ascoltando.

Usiamo le caratteristiche facciali anche per dare un giudizio affrettato

We even use facial features to make snap-judgments

about a person’s potential trustworthiness or aggression.

sulla potenziale affidabilità o aggressività di una persona.

Per catturare tutte queste informazioni vitali,

To capture all this vital information,

humans have evolved to be very sensitive to face-like structures.

l’essere umano si è evoluto diventando sensibile alle strutture simili a volti.

Whenever we see something,

Ogni volta che vediamo qualcosa,

our brain immediately starts working to identify the new visual stimuli

il nostro cervello si mette in azione per indentificare i nuovi stimoli visivi

based on our expectations and prior knowledge.

in base alle nostre aspettative e conoscenze pregresse.

And since faces are so important,

E poiché i volti sono così importanti,

humans have evolved several regions of the brain

noi umani abbiamo sviluppato diverse aree del cervello

that enable us to identify them faster than other visual stimuli.

che ci consentono di identificarli più in fretta di altri stimoli visivi.

Whereas recognizing most objects takes our brain around a quarter of a second,

Il cervello ci mette un quarto di secondo per riconoscere molti oggetti,

we can detect a face in just a tenth of a second.

ma possiamo rilevare un volto in appena un decimo di un secondo.

It makes sense that we'd prioritize identifying faces over everything else.

Ha senso dare la priorità a identificare i volti rispetto a tutto il resto.

But brain imaging studies have revealed that regions

Ma indagini radiologiche hanno rivelato che alcune regioni

may actually be too sensitive,

potrebbero in realtà essere troppo sensibili

leading them to find faces where they don’t exist.

e trovare quindi volti dove non esistono.

In one study, participants reported seeing illusory faces

In uno studio, i partecipanti hanno riferito di aver visto volti apparenti

in over 35% of pure-noise images shown to them,

in oltre il 35% delle immagini di “puro rumore” mostrate loro,

despite the fact that nothing was there.

nonostante non ci fosse nulla.

It might seem concerning that our brains can be so wrong so often,

Potrebbe sembrare preoccupante che il cervello sbagli così spesso,

but these illusory faces might actually be a byproduct

ma questi volti apparenti potrebbero essere un effetto collaterale

of something evolutionarily advantageous.

di qualcosa di evolutivamente vantaggioso.

Since processing all the visual input we encounter quickly and correctly

Poiché elaborare tutti gli input visivi che incontriamo in modo rapido e corretto

is an enormous computational effort for the brain,

è un enorme sforzo computazionale per il cervello,

this kind of hypersensitivity might act as a useful shortcut.

questo tipo di ipersensibilità potrebbe fungere da utile scorciatoia.

After all, seeing illusory faces is usually harmless,

Del resto, vedere volti apparenti di solito è innocuo

while missing a real face can lead to serious issues.

mentre non riconoscere un volto reale può portare a seri problemi.

But for hypersensitivity to be more helpful than harmful,

Ma affinché l’ipersensibilità sia più utile che dannosa,

our brains also need to be quick at determining when a face is real

il cervello deve anche essere rapido nel determinare quando un volto è reale

and when it isn’t.

e quando non lo è.

Quindi, quanto ci mette il cervello a capire di essere stato ingannato?

So how fast can our brains tell when they’ve been duped?

To answer this question, researchers used a form of brain imaging

Per rispondere, i ricercatori hanno usato una forma di mappatura cerebrale

known as magnetoencephalography.

nota come magnetoencefalografia.

By measuring the magnetic fields caused by electric currents in the brain,

Misurando i campi magnetici causati dalle correnti elettriche nel cervello,

this technique allows us to track changes in brain activity

questa tecnica ci consente di tracciare i cambiamenti nell’attività cerebrale

at the scale of milliseconds.

su una scala di millisecondi.

With this tool, researchers revealed that the brain generally recognizes

Così i ricercatori hanno rivelato che il cervello generalmente riconosce

a face as illusory within a quarter of a second—

un volto come apparente entro un quarto di secondo,

around the same time that we can identify most non-face visual stimuli.

quasi lo stesso tempo che impieghiamo per identificare

la maggior parte degli stimoli visivi non facciali.

However, even after our brain knows the face is fake,

Tuttavia, anche dopo che il cervello sa che il volto è irreale,

we can still see it in the object.

riusciamo ancora a vederlo nell’oggetto.

And by messing with these brain areas,

Manomettendo queste aree cerebrali,

we can further impact our ability to differentiate between fact from fiction.

si può influenzare la nostra capacità di distinguere tra realtà e finzione.

In one study, researchers stimulated a participant’s fusiform face area

In uno studio, si è stimolata l’area fusiforme facciale di un soggetto

while they were looking at a non-face object.

mentre osservava un oggetto che non aveva l’aspetto di un volto.

As a result, the participant reported momentarily seeing facial features

Il soggetto riportò di aver visto momentaneamente tratti di un volto

despite the object remaining unchanged.

nonostante l’oggetto fosse rimasto invariato.

And while looking at a real face, stimulation of this same area

Se si guardava un vero volto, lo stimolo della stessa area

created perceived distortions of the eyes and nose.

portava a percepire delle distorsioni degli occhi e del naso.

These studies suggest that certain features are crucial to face detection.

Questi studi indicano che certi tratti sono cruciali nell’identificare un volto.

Just three dots can be enough to represent eyes and a mouth.

Tre punti sono sufficienti per rappresentare gli occhi e una bocca.

People will even assign gender, age, and emotion to illusory faces.

Si arriva persino ad attribuire un genere, un’età e un’emozione ai volti apparenti.

It’s unclear whether a person’s culture or individual history

Non è chiaro se la nostra cultura e la storia individuale

impacts these perceptions,

influisca su queste percezioni,

but we do know that pareidolia isn’t unique to the human experience.

ma sappiamo che la pareidolia non è un’esperienza esclusivamente umana.

Rhesus macaque monkeys show eye movements similar to our own

I macachi rhesus presentano movimenti oculari simili ai nostri

when observing pareidolia-inducing objects and real faces,

nell’osservare oggetti che causano pareidolia e volti reali,

suggesting that this phenomenon is baked deep into our social primate brains.

il che fa pensare a un fenomeno tipico dei cervelli dei primati sociali.

So, next time you see an unexpected face in a coffee, car, or cabinet,

La prossima volta che scorgi un volto inatteso

nel caffè, in un’auto o in un mobile,

remember that it’s just your brain working overtime

ricorda che è solo il tuo cervello che fa gli straordinari

not to miss the faces that really matter.

per non perdersi i volti che contano davvero.