How much land does it take to power the world?

Translator: Xosé María Moreno

No matter how we make electricity, it takes up space.

Non importa como xeremos enerxía, necesitamos espazo.

Electricity from coal requires mines, and plants to burn it

a electricidade do carbón necesita minas e instalacións para queimalo

and convert the heat into electricity.

e converter a calor en electricidade.

Nuclear power takes uranium mines, facilities to refine the uranium,

As nucleares necesitan minas de uranio, refinalo,

a reactor, and a place to store the spent fuel safely.

un reactor e un lugar onde almacenarmos seguro o combustíbel gastado.

Renewable energy needs wind turbines or solar panels.

As enerxías renovábeis precisan muíños ou paneis solares.

How much space depends on the power source.

O espazo necesario depende de cada tipo de enerxía.

Say you wanted to power a 10-watt light bulb with fossil fuels like coal.

Se quixermos alimentar unha bombilla de 10W con carbón

Fossil fuels can produce up to 2,000 watts per square meter,

produciriamos até 2000W por metro cuadrado

so it would only take a credit card-sized chunk of land to power the light bulb.

polo que cun anaco de terra do tamaño dunha tarxeta de crédito abondaría

With nuclear power, you might only need an area

Con enerxía nuclear, só cómpre unha área

about the size of the palms of your hands.

do tamaño da palma dunha man

With solar power, you’d need at least 0.3 square meters of land—

Coa enerxía solar necesitariamos mínimo 0.3 metros cuadrados

twice the size of a cafeteria tray.

o doble do que mide unha bandexa

Wind power would take roughly 7 square meters—

Coa eólica uns 7 metros cuadrados,

about half the size of a parking space— to power the bulb.

a metade dunha praza de garaxe para acender unha bombilla.

When you consider the space needed to power cities, countries,

Se consideramos o espazo necesario para alimentar cidades, países

and the whole world, it adds up fast.

e o mundo enteiro, as cantidades aumentan.

Today, the world uses 3 trillion watts of electricity.

Hoxe, o mundo necesita 3 trillóns de watios de electricidade.

To power the entire world with only fossil fuels,

Para alimentar todo o mundo con só combustíbeis fósiles,

you’d need at least about 1,200 square kilometers of space—

precisariamos mínimo 1.200 km cuadrados

roughly the area of Grand Bahama island.

aproximadamente a área da Illa Grande das Bahamas.

With nuclear energy, you’d need almost four times as much space at a minimum—

Coa enerxía nuclear, cumpriría case catro veces máis espazo

roughly 4,000 square kilometers, a little less than the area of Delaware.

uns 4.000 km cuadrados, algo menos da superficie de Delaware.

With solar, you’d need at least 95,000 square kilometers,

Coa solar, necesitariamos mínimo 95.000 km cuadrados,

approximately the area of South Korea.

aproximadamente todo Corea do Sur.

With wind power, you’d need two million— about the area of Mexico.

Coa eólica, necesitariamos dous millóns, como todo México.

For each power source, there’s variability in how much power

Cada tipo de enerxía varía a cantidade de electricidade

it can generate per square meter,

producida por metro cuadrado,

but these numbers give us a general sense of the space needed.

mais estes números dan unha visión xeral do espazo necesario.

Of course, building energy infrastructure in a desert, a rainforest, a town,

Por suposto, construírmos unha planta de enerxía no deserto, selva ou cidade

or even in the ocean are completely different prospects.

ou incluso no océano son diferentes propostas.

And energy sources monopolize the space they occupy to very different extents.

As fontes de enerxía monopolizan o espazo que ocupan de diferentes xeitos.

Take wind power.

Consideremos a enerxía eólica.

Wind turbines need to be spread out— sometimes half a kilometer apart—

Os muíños eólicos cómpre teren ás veces medio Km entre eles

so that the turbulence from one turbine

para que as turbulencias dun muíño

doesn’t reduce the efficiency of the others.

non reduzan a eficiencia dos outros.

So, much of the land needed to generate wind power

Así que moita da superficie necesaria para xerar enerxía

is still available for other uses.

pode ser usada para outros fins.

But the baseline amount of space still matters,

Mais seguimos a ter un problema de espazo

because cities and other densely populated areas have high electricity demands,

porque as cidades e demais áreas ateigadas demandan moita enerxía

and space near them is often limited.

e o espazo próximo a elas é limitado.

Our current power infrastructure works best

A nosa infraestrutura enerxética funciona mellor

when electricity is generated where and when it’s needed,

cando a electricidade é xerada onde e cando é necesitada,

rather than being stored or sent across long distances.

máis que sendo almacenada ou enviada lonxe.

Still, space demands are only part of the equation.

E a necesidade de espazo é só unha parte da ecuación.

As of 2020, 2/3 of our electricity comes from fossil fuels.

Durante 2020, 2/3 da nosa electricidade procede de combustíbeis fósiles

Every year, electricity generation is responsible for about 27%

Cada ano, a produción de electricidade causa arredor do 27%

of the more than 50 billion tons of greenhouse gases

dos máis de 50 millóns de tn. dos gases de efecto invernadoiro

we add to the atmosphere,

que engadimos á atmosfera,

accelerating climate change and all its harms.

acelerando o cambio climático e todos os seus danos.

So although fossil fuels require the least space of our existing technologies,

Así, aínda que os combustíbeis fósiles son os que necesitan menos espazo,

we can’t continue to rely on them.

non podemos seguir a depender deles.

Cost is another consideration.

O custo é outra cuestión a termos en conta.

Nuclear plants don’t emit greenhouse gases and don’t require much space,

As nucleares non emiten gases de efecto invernadoiro e non requiren moito espazo,

but they’re way more expensive to build than solar panels or wind turbines,

mais son moito máis caras de facer cós paneis solares ou muíños eólicos,

and have waste to deal with.

e producen lixo perigoso.

Renewables have almost no marginal costs—

As renovábeis apenas teñen custos marxinais en comparanza

unlike with plants powered by fossil fuels,

coas plantas alimentadas con combustíbeis fósiles,

you don’t need to keep purchasing fuel to generate electricity.

non necesitamos seguir a mercar combustíbel para xerar electricidade.

But you do need lots of wind and sunlight,

Porén cómpre moito sol e vento,

which are more available in some places than others.

que están ao dispor nuns lugares máis ca noutros.

No single approach will be the best option to power the entire world

Ningunha solución é a mellor para crearmos enerxía en todo o planeta

while eliminating harmful greenhouse gas emissions.

á hora de eliminarmos perxudiciais gases de efecto invernadoiro.

For some places, nuclear power might be the best option

Nalgures, as nucleares é a mellor opción para substituír

for replacing fossil fuels.

os combustíbeis fósiles.

Others, like the U.S., have the natural resources

Noutros lugares, coma os EEUU, teñen recursos naturais

to get most or all of their electricity from renewables.

para obteren moita da súa enerxía das renovábeis.

And across the board, we should be working to make our power sources better:

En xeral, deberiamos estar a traballar para mellorar as nosas fontes de enerxía:

safer in the case of nuclear,

máis segura no caso da nuclear,

and easier to store and transport in the case of renewables.

máis doada de almacenar e transportar no caso das renovábeis.