How much land does it take to power the world?

Traduttore: Chiara Polesinanti Revisore: Martina Abrami

No matter how we make electricity, it takes up space.

Non importa come lo facciamo, produrre elettricità occupa spazio.

Electricity from coal requires mines, and plants to burn it

Se si usa il carbone servono miniere

e impianti che lo brucino e lo convertano in elettricità.

and convert the heat into electricity.

Nuclear power takes uranium mines, facilities to refine the uranium,

Per l’energia nucleare servono miniere di uranio,

impianti per raffinarlo, un reattore

a reactor, and a place to store the spent fuel safely.

e un posto dove stoccare il combustibile esausto in sicurezza.

Renewable energy needs wind turbines or solar panels.

L’energia rinnovabile richiede turbine eoliche o pannelli solari.

How much space depends on the power source.

La quantità di spazio dipende dalla fonte energetica.

Say you wanted to power a 10-watt light bulb with fossil fuels like coal.

Supponiamo di voler alimentare una lampadina da 10 watt

con combustibili fossili come il carbone.

Fossil fuels can produce up to 2,000 watts per square meter,

I combustibili fossili possono generare fino a 2.000 watt per metro quadrato,

così ci vorrebbe un pezzo di terra grande appena quanto una carta di credito

so it would only take a credit card-sized chunk of land to power the light bulb.

per alimentare la lampadina.

With nuclear power, you might only need an area

Con l’energia nucleare,

potrebbe bastare una superficie delle dimensioni del palmo di una mano.

about the size of the palms of your hands.

With solar power, you’d need at least 0.3 square meters of land—

Con l’energia solare,

servirebbero almeno 0,3 metri quadrati di terreno,

twice the size of a cafeteria tray.

il doppio delle dimensioni di un vassoio della mensa.

Wind power would take roughly 7 square meters—

Con l’energia eolica ci vorrebbero più o meno 7 metri quadrati,

about half the size of a parking space— to power the bulb.

circa la metà della superficie di un parcheggio,

per alimentare la lampadina.

When you consider the space needed to power cities, countries,

Se si considera lo spazio necessario per alimentare città, Paesi e il mondo,

and the whole world, it adds up fast.

il numero cresce in fretta.

Today, the world uses 3 trillion watts of electricity.

Oggi, il mondo usa 3.000 miliardi di watt di elettricità.

To power the entire world with only fossil fuels,

Per alimentare il mondo intero solo con i combustibili fossili,

you’d need at least about 1,200 square kilometers of space—

servirebbero almeno 1.200 chilometri quadrati di superficie,

roughly the area of Grand Bahama island.

più o meno le dimensioni dell’isola di Grand Bahama.

With nuclear energy, you’d need almost four times as much space at a minimum—

Con l’energia nucleare,

servirebbeun’estensione quattro volte superiore come minimo:

roughly 4,000 square kilometers, a little less than the area of Delaware.

circa 4.000 chilometri quadrati, poco meno della superficie del Delaware.

With solar, you’d need at least 95,000 square kilometers,

Con il solare, servirebbero almeno 95.000 chilometri quadrati,

approximately the area of South Korea.

approssimativamente la superficie della Corea del Sud.

With wind power, you’d need two million— about the area of Mexico.

Con l’energia eolica, ne servirebbero due milioni,

pressappoco la superficie del Messico.

For each power source, there’s variability in how much power

Con qualsiasi fonte,

c’è variabilità nella quantità di energia che si può generare per metro quadrato,

it can generate per square meter,

but these numbers give us a general sense of the space needed.

ma questi numeri ci danno un’idea generale dello spazio necessario.

Of course, building energy infrastructure in a desert, a rainforest, a town,

Naturalmente, costruire infrastrutture energetiche in un deserto,

in una foresta pluviale, in una città

or even in the ocean are completely different prospects.

o persino nell’oceano

offre prospettive completamente diverse.

And energy sources monopolize the space they occupy to very different extents.

E le fonti energetiche monopolizzano lo spazio che occupano

in misura molto diversa.

Take wind power.

Prendi l’energia eolica.

Wind turbines need to be spread out— sometimes half a kilometer apart—

Le turbine eoliche devono essere distanziate tra loro,

a volte di mezzo chilometro,

so that the turbulence from one turbine

così che le turbolenze generate da una turbina

doesn’t reduce the efficiency of the others.

non riducano l’efficienza delle altre.

So, much of the land needed to generate wind power

Quindi, gran parte del terreno necessario per generare energia eolica

is still available for other uses.

è ancora disponibile per altri usi.

But the baseline amount of space still matters,

Tuttavia, anche la superficie minima ha la sua importanza,

because cities and other densely populated areas have high electricity demands,

poiché nelle città e nelle aree densamente popolate

servono grandi quantità di energia,

and space near them is often limited.

e vicino a loro lo spazio spesso è limitato.

Our current power infrastructure works best

Le attuali infrastrutture energetiche funzionano meglio

when electricity is generated where and when it’s needed,

quando l’elettricità viene generata dove e quando serve,

rather than being stored or sent across long distances.

piuttosto che essere immagazzinata o inviata su lunghe distanze.

Still, space demands are only part of the equation.

Tuttavia, le esigenze di spazio sono solo una parte dell’equazione.

As of 2020, 2/3 of our electricity comes from fossil fuels.

Dal 2020, i 2/3 della nostra elettricità provengono da combustibili fossili.

Every year, electricity generation is responsible for about 27%

Ogni anno, la produzione di elettricità è responsabile di circa il 27%

of the more than 50 billion tons of greenhouse gases

degli oltre 50 miliardi di tonnellate di gas serra

we add to the atmosphere,

che immettiamo nell’atmosfera,

accelerating climate change and all its harms.

accelerando il cambiamento climatico e tutti i suoi danni.

So although fossil fuels require the least space of our existing technologies,

Benché i combustibili fossili esigano meno spazio

di tutte le tecnologie esistenti,

we can’t continue to rely on them.

non possiamo continuare a dipendere da loro.

Cost is another consideration.

Il costo è un altro elemento da considerare.

Nuclear plants don’t emit greenhouse gases and don’t require much space,

Le centrali nucleari non emettono gas serra

e non richiedono molto spazio,

but they’re way more expensive to build than solar panels or wind turbines,

ma sono molto più costose da costruire

rispetto ai pannelli solari o alle turbine eoliche,

and have waste to deal with.

e hanno il problema delle scorie.

Renewables have almost no marginal costs—

Le rinnovabili praticamente non hanno costi marginali:

unlike with plants powered by fossil fuels,

diversamente dalle centrali a combustibili fossili,

you don’t need to keep purchasing fuel to generate electricity.

non si deve continuare ad acquistare combustibile per generare elettricità.

But you do need lots of wind and sunlight,

Ma servono un sacco di vento e luce solare

which are more available in some places than others.

e questi sono disponibili in alcuni luoghi di più che in altri.

No single approach will be the best option to power the entire world

Da solo, nessuno rappresenta l’approccio migliore per alimentare il mondo intero

while eliminating harmful greenhouse gas emissions.

eliminando al contempo le emissioni nocive di gas serra.

For some places, nuclear power might be the best option

Da qualche parte, il nucleare potrebbe essere l’opzione migliore

for replacing fossil fuels.

per sostituire i combustibili fossili.

Others, like the U.S., have the natural resources

Altri posti, come gli Stati Uniti, hanno le risorse naturali

to get most or all of their electricity from renewables.

per ricavare la maggior parte o tutta l’elettricità dalle rinnovabili.

And across the board, we should be working to make our power sources better:

E globalmente,

dovremmo lavorare per rendere migliori le nostre fonti di energia:

safer in the case of nuclear,

più sicure nel caso del nucleare,

and easier to store and transport in the case of renewables.

più facili da immagazzinare e trasportare nel caso delle energie rinnovabili.