How much land does it take to power the world?

Traductor: Adrie Manquero Revisor: Sebastian Betti

No matter how we make electricity, it takes up space.

No importa cómo hagamos electricidad, esta ocupa espacio.

Electricity from coal requires mines, and plants to burn it

Electricidad de carbón requiere minas, y plantas para quemarla

and convert the heat into electricity.

y convertir ese calor en electricidad.

Nuclear power takes uranium mines, facilities to refine the uranium,

La energía nuclear toma minas de uranio, instalaciones para refinar el uranio,

a reactor, and a place to store the spent fuel safely.

un reactor, y un lugar para almacenar sin peligro el combustible consumido.

Renewable energy needs wind turbines or solar panels.

La energía renovable necesita turbinas de humo o paneles solares.

How much space depends on the power source.

Cuánto espacio depende de la fuente de energía.

Say you wanted to power a 10-watt light bulb with fossil fuels like coal.

Digamos que vas a encender un foco de 10 watts

con un combustible fósil como carbón.

Fossil fuels can produce up to 2,000 watts per square meter,

Los combustibles fósiles pueden producir hasta 2000 watts por metro cuadrado,

so it would only take a credit card-sized chunk of land to power the light bulb.

y solo tomaría un terreno del tamaño de una tarjeta para suplir el foco.

With nuclear power, you might only need an area

Con energía nuclear, puede que solo necesites un área

about the size of the palms of your hands.

aproximadamente al de tus palmas.

With solar power, you’d need at least 0.3 square meters of land—

Con energía solar, necesitarías al menos 0,3 metros cuadrados de terreno;

twice the size of a cafeteria tray.

el doble al de una bandeja de cafetería.

Wind power would take roughly 7 square meters—

La energía eólica tomaría aproximadamente 7 metros cuadrados,

about half the size of a parking space— to power the bulb.

aprox. la mitad de un estacionamiento, para suplir el foco.

When you consider the space needed to power cities, countries,

Cuando consideras el espacio necesario para suplir ciudades, países,

and the whole world, it adds up fast.

y el mundo entero, se suma rápido todo.

Today, the world uses 3 trillion watts of electricity.

Hoy, el mundo usa 3 billones de watts de electricidad.

To power the entire world with only fossil fuels,

Para suplir al mundo entero con solo combustibles fósiles,

you’d need at least about 1,200 square kilometers of space—

necesitarías al menos 1200 kilómetros cuadrados de espacio,

roughly the area of Grand Bahama island.

aproximadamente el área de la isla de Gran Bahama.

With nuclear energy, you’d need almost four times as much space at a minimum—

Con energía nuclear, necesitas al menos casi cuatro veces más de espacio,

roughly 4,000 square kilometers, a little less than the area of Delaware.

unos 4000 kilómetros cuadrados, un poco menos que el área de Delaware.

With solar, you’d need at least 95,000 square kilometers,

Con solar, necesitarías al menos 95 000 kilómetros cuadrados.

approximately the area of South Korea.

aproximadamente el área de Corea del Sur.

With wind power, you’d need two million— about the area of Mexico.

Con energía eólica, necesitas 2 millones, más o menos el área de México.

For each power source, there’s variability in how much power

Con cada fuente de energía hay variabilidad en cuánto poder

it can generate per square meter,

se puede generar por metro cuadrado,

but these numbers give us a general sense of the space needed.

pero estos números nos dan un sentido general del espacio necesario.

Of course, building energy infrastructure in a desert, a rainforest, a town,

Claro, hacer infraestructura energética en un desierto, una selva, un municipio,

or even in the ocean are completely different prospects.

o incluso en el océano, son prospectos completamente diferentes.

And energy sources monopolize the space they occupy to very different extents.

Y las fuentes de energía monopolizan el espacio que usan, en distintos grados.

Take wind power.

Tomemos la energía eólica.

Wind turbines need to be spread out— sometimes half a kilometer apart—

Las turbinas de viento se extienden —a veces medio kilómetro—

so that the turbulence from one turbine

para que la turbulencia de una turbina

doesn’t reduce the efficiency of the others.

no reduzca la eficiencia de las otras.

So, much of the land needed to generate wind power

Entonces, mucho del terreno necesario para generar energía eólica

is still available for other uses.

aún está disponible para otros usos.

But the baseline amount of space still matters,

Pero la cantidad base de espacio sigue importando,

because cities and other densely populated areas have high electricity demands,

porque ciudades y demás áreas densas tienen altas demandas de electricidad,

and space near them is often limited.

y el espacio cerca de ellas es a menudo limitado.

Our current power infrastructure works best

La actual infraestructura de energía funciona mejor

when electricity is generated where and when it’s needed,

cuando la electricidad es generada donde y cuando es necesaria,

rather than being stored or sent across long distances.

en vez de ser almacenada o enviada a través de largas distancias.

Still, space demands are only part of the equation.

Aun así, las demandas de espacio son solo una parte de la ecuación.

As of 2020, 2/3 of our electricity comes from fossil fuels.

Hasta el 2020, 2/3 de nuestra electricidad viene de combustibles fósiles.

Every year, electricity generation is responsible for about 27%

Cada año, la generación de energía es responsable de cerca del 27 %

of the more than 50 billion tons of greenhouse gases

de las más de 50 000 millones de toneladas de gases de invernadero

we add to the atmosphere,

que agregamos a la atmósfera,

accelerating climate change and all its harms.

acelerando el cambio climático y todos sus daños.

So although fossil fuels require the least space of our existing technologies,

Y aunque los combustibles fósiles usan el menor espacio de las tecnologías actuales,

we can’t continue to rely on them.

no podemos seguir confiando en ellos.

Cost is another consideration.

El costo es otra consideración.

Nuclear plants don’t emit greenhouse gases and don’t require much space,

Las plantas nucleares no emiten gases de invernadero y no usan mucho espacio,

but they’re way more expensive to build than solar panels or wind turbines,

pero son mucho más costosas de construir que paneles solares o turbinas de viento,

and have waste to deal with.

y tienen que tratar con desperdicios.

Renewables have almost no marginal costs—

Las renovables tienen casi ningún costo marginal,

unlike with plants powered by fossil fuels,

a diferencia de con plantas de combustibles fósiles,

you don’t need to keep purchasing fuel to generate electricity.

no tienes que seguir comprando combustible para generar electricidad.

But you do need lots of wind and sunlight,

Pero sí necesitas viento y luz solar,

which are more available in some places than others.

que están más disponibles en unas áreas que en otras.

No single approach will be the best option to power the entire world

Ningún solo enfoque va a ser la mejor opción para suplir al mundo entero

while eliminating harmful greenhouse gas emissions.

mientras se eliminan emisiones de gas de invernadero dañinas.

For some places, nuclear power might be the best option

Para algunos lugares, la energía nuclear podría ser la mejor opción

for replacing fossil fuels.

para sustituir combustibles fósiles.

Others, like the U.S., have the natural resources

En otros, como EE.UU., tienen los recursos naturales

to get most or all of their electricity from renewables.

para aprovechar toda o casi toda su electricidad de renovables.

And across the board, we should be working to make our power sources better:

Y en todos los ámbitos, debemos trabajar para mejorar las fuentes de energía:

safer in the case of nuclear,

más seguras en el caso de nuclear,

and easier to store and transport in the case of renewables.

y más fácil de almacenar y transportar en el caso de las renovables.