What is “normal” and what is “different”? - Yana Buhrer Tavanier

Traducteur: Freya Villain Relecteur: Elisabeth Buffard

In 1945, two sculptures meant to represent the average man and woman

En 1945, deux sculptures sensées représenter un homme et une femme moyens

in the United States

aux États-Unis

went on exhibit at the American Museum of Natural History.

étaient exposées au Musée américain d’Histoire naturelle.

Based on measurements taken from tens of thousands of young men and women,

Basées sur les mensurations de dizaines de milliers de jeunes hommes et femmes,

they were called Norma and Normman.

elles furent baptisées Norma et Norman.

That same year, a contest launched to find a living embodiment of Norma.

Cette même année, un concours fût organisé pour trouver l’incarnation de Norma.

Normal is often used as a synonym for “typical,” “expected,”

On emploie souvent “normal ” comme synonyme de “typique”, “attendu”,

or even “correct.”

ou même “correct”.

Selon cette logique, on devrait considérer la plupart des gens comme normaux.

By that logic, most people should fit the description of normal.

And yet, not one of almost 4,000 women who participated in the contest

Et pourtant, pas une des 4 000 femmes qui ont participé au concours

matched Norma, the supposedly “normal” woman.

ne correspondaient à Norma, la supposée femme “normale”.

This puzzle isn’t unique to Norma and Normman, either—

Cette énigme ne concerne pas que Norma et Norman, non plus

time and time again, so-called normal descriptions

Maintes et maintes fois, des descriptions soi-disant normales

of our bodies, minds, and perceptions have turned out to match almost no one.

de nos corps, esprits, et perceptions ne correspondaient à presque personne.

And yet, a lot of the world is constructed around a foundation of normalcy.

Et pourtant, le monde est largement construit autour du concept de normalité.

So what does normal actually mean— and should we be relying on it so much?

Que signifie “normal”, et devrait-on autant s’y fier ?

In statistics, a normal distribution describes a set of values

En statistiques, une distribution normale décrit une série de valeurs

that fall along a bell curve.

qui suivent une courbe en cloche.

The average, or mean, of all the values is at the very center,

La moyenne de toutes les valeurs est au centre,

and most other values fall within the hump of the bell.

et la plupart des valeurs se trouvent sous le sommet de la cloche.

These curves can be tall, with most values inside a narrow range,

Ces courbes peuvent être hautes, avec la plupart des valeurs dans une plage étroite

or long and flat, with only a slight bias towards the average.

ou longues et plates, la plupart des valeurs s’éloignant de la moyenne.

What makes the distribution normal is that it follows this curved shape.

Ce qui rend la distribution normale c’est qu’elle suit cette courbe.

Normal doesn’t describe a single data point, but a pattern of diversity.

Normal ne décrit pas une seule donnée, mais un modèle de diversité.

Many human traits, like height, follow a normal distribution.

Beaucoup de traits humains, comme la taille, suivent une distribution normale.

Some people are very tall or very short,

Certaines personnes sont très grandes ou très petites,

but most people fall close to the overall average.

mais la plupart des gens sont proches de la moyenne.

Outside of statistics, normal often refers to an average—

En dehors des statistiques, normal fait souvent référence à une moyenne,

like the single number pulled from the fattest part of the bell curve—

comme le chiffre unique extrait du sommet de la courbe en cloche,

that eliminates all the nuance of the normal distribution.

qui élimine toutes les nuances de la distribution normale.

Norma and Norman’s proportions came from such averages.

Les mensurations de Norma et Norman étaient basées sur ces moyennes.

Applied to individuals, whether someone is considered normal

Chez des individus, plus une personne se rapproche de ces moyennes,

usually depends on how closely they hew to this average.

plus elle est considérée comme normale.

At best, such definitions of normal fail to capture variation.

Au mieux, ces définitions de normal ne capturent pas les variations.

But oftentimes, our calculations of normal are even more flawed.

Mais souvent, nos conceptions de normal sont encore plus imparfaites.

Take the BMI— or Body Mass Index.

Par exemple l’IMC, ou Indice de Masse Corporelle.

BMI is a measure of weight relative to height,

L’IMC compare le poids par rapport à la taille,

with different ratios falling into “underweight,”

et distingue plusieurs catégories comme “maigre”,

“normal weight,” “overweight,” and “obese” ranges.

“poids normal”, “surpoids”, et “obésité”.

Generally, only BMIs that correspond to normal weight are considered healthy.

En général, un IMC correspondant à un poids normal est considéré comme sain.

But BMI is not always an accurate predictor of health,

Mais l’IMC n’est pas toujours un indicateur précis de bonne santé,

or even of what’s a healthy weight.

ou même de ce qu’est un poids sain.

BMI doesn’t take into account body fat percentage,

L’IMC ne prend pas en compte le pourcentage de graisse corporelle,

body fat distribution, levels of physical activity, or blood pressure.

la distribution de graisse, le niveau d’activité physique, et la tension.

And yet, those who fall outside the so-called normal range

Et pourtant, on recommande souvent aux personnes qui sortent

are commonly advised that losing or gaining weight

de la catégorie dite normale de prendre ou perdre du poids

will improve their health.

pour améliorer leur santé.

When we apply a standard of normal to all of humanity

Lorsque l’on applique un standard de normalité à l’humanité entière

that’s based on data from a non-representative slice,

qui est basé sur des données non représentatives,

we’re not just choosing one point on the distribution,

non seulement on choisit une donnée unique dans la distribution,

we’re choosing it from the wrong distribution.

mais en plus on choisit la mauvaise distribution.

A lot of behavior science research draws from samples that are pretty WEIRD—

Beaucoup d’études du comportement se basent sur des échantillons “WEIRD” :

meaning Western, educated, industrialized, rich, and democratic.

acronyme anglais de occidental, éduqué, industrialisé,riche et démocratique.

Ces caractéristiques peuvent fausser les normes,

These features can skew norms

even in research that doesn’t have an obvious link to them.

même dans des études sans aucun lien direct avec ces caractéristiques.

Take the famed Muller-Lyer optical illusion:

Par exemple, la fameuse illusion d’optique Muller-Lyer :

it’s normal to think one of the two lines is longer,

il est normal de penser qu’un segment est plus long que l’autre,

when they’re actually the same length.

alors qu’ils font la même longueur.

At least, it is if you’re an American undergraduate.

Du moins, c’est normal pour un étudiant américain.

A team of anthropologists and psychologists

Une équipe d’anthropologues et de psychologues ont découvert

found other demographic groups were much less susceptible—

que d’autres groupes démographiques étaient beaucoup moins crédules,

members of the San people of the Kalahari

des membres du peuple San du Kalahari

weren’t susceptible to the illusion at all.

n’étaient pas du tout dupés par l’illusion.

When these limited or inaccurate definitions of normal

Lorsque ces définitions limitées et imprécises de normal

are used to make decisions that impact people’s lives,

sont utilisées pour prendre des décisions qui impactent la vie des gens,

they can do real harm.

elles peuvent avoir de graves conséquences.

Historically, such concepts of normal have been hugely influential.

Historiquement, ces concepts de normalité ont eu une grande influence.

The Eugenics Movement of the early 20th century weaponized the concept of normal,

L’eugénisme a utilisé le concept de normalité au début du 20e siècle

using it to justify exclusion, violence, and even extermination

comme une arme justifiant l’exclusion, la violence, et même l’extermination

of those deemed not normal.

de ceux considérés comme anormaux.

To this day, people are often targeted and discriminated against

Encore aujourd’hui, certaines personnes sont victimes de discrimination

on the basis of disabilities, mental health issues, sexual orientations,

basée sur le handicap, la santé mentale, l’orientation sexuelle,

gender identities, and other features deemed “not normal.”

l’identité sexuelle, et d’autres caractéristiques jugées “anormales”.

But the reality is that the differences in our bodies, minds,

Mais en réalité, les différences dans nos corps, nos esprits,

perceptions, and ideas about the world around us—

nos perceptions, et nos idées sur le monde qui nous entoure,

in short, diversity— is the true normal.

en bref, la diversité, c’est ça la vraie normalité.