What is “normal” and what is “different”? - Yana Buhrer Tavanier

Traduttore: Ilaria Pisanu Revisore: Chiara Polesinanti

In 1945, two sculptures meant to represent the average man and woman

Nel 1945, due sculture intese a figurare un uomo e una donna medi negli Stati Uniti

in the United States

went on exhibit at the American Museum of Natural History.

vennero esposte all’American Museum of Natural History.

Based on measurements taken from tens of thousands of young men and women,

Basate sulle misure registrate su migliaia di giovani uomini e donne,

they were called Norma and Normman.

furono chiamate Norma e Norman.

That same year, a contest launched to find a living embodiment of Norma.

Quell’anno, fu indetto un concorso per trovare l’incarnazione di Norma.

Normal is often used as a synonym for “typical,” “expected,”

“Normale” è spesso usato come sinonimo di “tipico”, “atteso”,

or even “correct.”

o persino “corretto”.

Secondo questa logica,

By that logic, most people should fit the description of normal.

quasi tutti dovrebbero rientrare nella descrizione di normale.

And yet, not one of almost 4,000 women who participated in the contest

Eppure, nessuna delle quattromila donne che parteciparono al concorso

matched Norma, the supposedly “normal” woman.

era identica a Norma, la cosiddetta donna “normale”.

This puzzle isn’t unique to Norma and Normman, either—

Quest’enigma non è esclusivo di Norma e Norman, fra l’altro.

time and time again, so-called normal descriptions

Molte volte, le descrizioni cosiddette normali

of our bodies, minds, and perceptions have turned out to match almost no one.

dei corpi, delle menti e delle percezioni son risultate non corrispondere a nessuno.

And yet, a lot of the world is constructed around a foundation of normalcy.

Eppure, gran parte del mondo si basa su delle fondamenta di normalità.

So what does normal actually mean— and should we be relying on it so much?

Quindi, cosa vuol dire davvero normale?

E dovremmo farvi così tanto affidamento?

In statistics, a normal distribution describes a set of values

In statistica, una distribuzione normale descrive una serie di valori

that fall along a bell curve.

che segue una curva a campana.

The average, or mean, of all the values is at the very center,

La media di tutti i valori è al centro

and most other values fall within the hump of the bell.

e la maggior parte degli altri valori cade dentro la “gobba” della campana.

These curves can be tall, with most values inside a narrow range,

Le curve possono essere alte,

con gran parte dei valori dentro un intervallo ristretto,

or long and flat, with only a slight bias towards the average.

o lunghe e piatte, con una leggera distorsione al centro.

What makes the distribution normal is that it follows this curved shape.

Quello che rende la distribuzione normale è il fatto che segue questa forma curva.

Normal doesn’t describe a single data point, but a pattern of diversity.

Normale non descrive un singolo dato, ma uno schema di diversità.

Many human traits, like height, follow a normal distribution.

Molti tratti umani, come l’altezza, seguono una distribuzione normale.

Some people are very tall or very short,

Alcune persone sono molto alte o molto basse,

but most people fall close to the overall average.

ma la maggior parte si aggira attorno alla media.

Outside of statistics, normal often refers to an average—

Al di fuori della statistica, normale si riferisce alla media,

like the single number pulled from the fattest part of the bell curve—

come il singolo numero estratto dalla parte più alta della curva,

that eliminates all the nuance of the normal distribution.

che elimina tutte le sfumature della distribuzione normale.

Norma and Norman’s proportions came from such averages.

Le proporzioni di Norma e Norman vengono da quelle medie.

Applicandole ai singoli individui, il considerare una persona normale

Applied to individuals, whether someone is considered normal

usually depends on how closely they hew to this average.

solitamente dipende da quanto sia vicina a queste medie.

At best, such definitions of normal fail to capture variation.

Se va bene, tali definizioni di normale falliscono nel captare le variazioni.

But oftentimes, our calculations of normal are even more flawed.

Ma spesso, le nostre idee di normale sono ancora più difettose.

Take the BMI— or Body Mass Index.

Prendiamo ad esempio l’IMC, o Indice di Massa Corporea.

BMI is a measure of weight relative to height,

Questo si misura con il rapporto fra peso e altezza,

with different ratios falling into “underweight,”

con vari risultati che rientrano nelle categorie “sottopeso”,

“normal weight,” “overweight,” and “obese” ranges.

“normopeso”, “sovrappeso” e “obeso”.

Generally, only BMIs that correspond to normal weight are considered healthy.

In genere,sono considerati sani solo gli IMC corrispondenti al normopeso.

But BMI is not always an accurate predictor of health,

Ma l’IMC non è sempre un indicatore della salute di una persona,

or even of what’s a healthy weight.

o persino di quale sia un peso sano.

BMI doesn’t take into account body fat percentage,

L’IMC non considera la percentuale di massa grassa,

body fat distribution, levels of physical activity, or blood pressure.

la distribuzione del grasso corporeo, i livelli di attività fisica

e la pressione.

And yet, those who fall outside the so-called normal range

Eppure, a chi non ricade nella cosiddetta categoria normale

are commonly advised that losing or gaining weight

viene comunemente consigliato di perdere o prendere peso

will improve their health.

per essere più sani.

When we apply a standard of normal to all of humanity

Applicando all’intera umanità uno standard di normalità

that’s based on data from a non-representative slice,

che è basato su dati provenienti da una porzione non rappresentativa,

we’re not just choosing one point on the distribution,

non stiamo solo scegliendo un punto nella distribuzione,

ma lo stiamo scegliendo dalla distribuzione sbagliata.

we’re choosing it from the wrong distribution.

A lot of behavior science research draws from samples that are pretty WEIRD—

Molte ricerche di scienze comportamentali si basano su campioni piuttosto STRANI,

meaning Western, educated, industrialized, rich, and democratic.

ovvero persone occidentali, istruite, industrializzate, ricche e democratiche.

Queste caratteristiche deviano dalla norma

These features can skew norms

even in research that doesn’t have an obvious link to them.

persino in ricerche che non hanno un collegamento ovvio con esse.

Take the famed Muller-Lyer optical illusion:

Prendiamo la famosa illusione ottica di Muller-Lyer, ad esempio:

it’s normal to think one of the two lines is longer,

è normale pensare che una delle due linee sia più lunga,

when they’re actually the same length.

quando in realtà sono uguali.

At least, it is if you’re an American undergraduate.

Almeno, lo è se sei uno studente americano.

A team of anthropologists and psychologists

Un team di antropologi e psicologi

found other demographic groups were much less susceptible—

ha scoperto che altri gruppi demografici sono meno suscettibili:

members of the San people of the Kalahari

i membri del popolo San del Kalhari

weren’t susceptible to the illusion at all.

non erano affatto suscettibili all’illusione.

When these limited or inaccurate definitions of normal

Quando queste definizioni di normalità limitate o approssimative

are used to make decisions that impact people’s lives,

sono usate per prendere decisioni che influenzano la vita delle persone,

they can do real harm.

possono causare danni seri.

Historically, such concepts of normal have been hugely influential.

Storicamente, tali concetti di normale hanno avuto un potere enorme.

The Eugenics Movement of the early 20th century weaponized the concept of normal,

Il movimento eugenetico d’inizio XX secolo strumentalizzò il concetto di normale

using it to justify exclusion, violence, and even extermination

usandolo come arma per giustificare la segregazione, la violenza

e persino lo sterminio di quelli considerati non normali.

of those deemed not normal.

To this day, people are often targeted and discriminated against

Ancora oggi, molti vengono presi di mira e discriminati

on the basis of disabilities, mental health issues, sexual orientations,

a causa di disabilità, disturbi mentali, orientamento sessuale, identità di genere

gender identities, and other features deemed “not normal.”

e altre caratteristiche considerate “non normali”.

But the reality is that the differences in our bodies, minds,

Ma la verità è che le differenze nei nostri corpi,

nelle nostre menti, percezioni e idee riguardo il mondo che ci circonda —

perceptions, and ideas about the world around us—

in short, diversity— is the true normal.

ovvero la diversità —

sono la vera normalità.